第三章 西哨卡（上）

郭十二が尋ねた。「鷹魔おじさん、補給物資は全部準備できたの？」彼は常に補給を重視しており、それは前世からの習慣で、十分な食料や各種用品を備蓄するのが好きだった。
鷹魔は言った。「うん、最近多くのプロフェッショナルがやってきたせいで、すべての物価が30％上がった。幸い、十分な金符銭があって、すでに全部集めてある。少なくとも1年は十分だ。」
郭十二は言った。「転送陣に行って、人里離れた場所へ行き、さらに奥深く入っていこう。」
南酉が言った。「私が道を案内しよう。」
四人は住処を出て、転送陣の方向へと歩いていった。途中、郭十二は多くの祭壇級の達人たちがいるのを見つけ、彼らは皆興奮しているようだった。彼は彼らの会話をはっきりと聞き取り、みんなその人物を倒したらどうするかと話しているのを聞いて、心の中で笑ってしまった。もし本当にその人物に遭遇したら、この連中は自分を目が見えないと罵るだろう。
やがて中心の転送陣に到着し、鷹魔が言った。「ちょっと聞いてきます。」
郭十二は頷いて言った。「できるだけ人里離れた場所を選んで、できれば私たちが来た方向がいい。」
鷹魔は苦笑いして言った。「自分がどの方向から来たかわかってるのか？」
郭十二は笑って言った。「わからないよ。」羅戦と南酉は呆れた顔で彼を見た。郭十二は言った。「何を見てるんだ……そうだ、南酉なら知ってるはずだ。最初に会ったのは南酉だろう！」
南酉は言った。「私もわからない。偶然そこにいただけだ。」
郭十二は急に自分の額を叩き、嘆いて言った。「これは一体どんな連中なんだ……」
羅戦は笑いをこらえきれなかった。鷹魔は振り返って去っていった。大潜堡を離れるには多額の金符銭を支払うだけでなく、登録も必要で、手続きはそれほど煩雑ではないが、必ず行わなければならない。
帥老头が半分ほど頭を出して、注意を促した。「ここはおかしい。祭壇級の達人が多すぎる！強大な魂の気配を感じる。」
南酉はそれを気にしない様子で言った。「多くの家族の達人が来ているから、当然祭壇級の達人もたくさん集まるんだ。」
しかし郭十二は帥老头の言葉の意味を理解し、心の中で不安が湧き上がってきて言った。「これは……その人物を引き寄せることになるのか？いや、ここは八歧大弥天だぞ！」
帥老头は言った。「八歧大弥天……罠を仕掛けるのにもっと適している！」
郭十二の顔色はすぐに変わり、転送陣の方を見ると、鷹魔が急いで走ってきて叫んだ。「十二、困ったぞ。もう出られない！」
郭十二は尋ねた。「何？どういう意味だ？」
鷹魔は低い声で言った。「入るだけで出られない！この転送陣は今、入るだけで出られないんだ。」

郭十二は素早く符門を調べ、大潜堡が完全に封鎖され、跨界符は使えないことに気づいた。彼は我慢できずに叫んだ。「くそっ、この野郎！」
帥老头の反応は非常に速く、彼は言った。「怒っても無駄だ。我々にはあんなに多くの古家族と戦う力はない。うーん、考えさせてくれ……」彼はしばらく沈思した後、言った。「南酉、お前は自分の家族のところに戻り、南羌の老祖に、我々が行動に参加すると伝えろ。それに、参加の条件はすぐに三枚の基礎的な天然符文と材料を手に入れることだ！急げ！」
南酉は慌てて言った。「わかりました、すぐ行きます。」
郭十二は落ち着きを取り戻し、言った。「私たちは住居に戻ろう。」
古家族のこの手は非常に残忍で、転送陣を制御し、符門の使用を封鎖すれば、誰も逃げ出すことはできない。生き残るためには彼らと共に命をかけて戦わなければならない。
住居に戻ると、皆が沈黙した。
しばらくして、郭十二が尋ねた。「帥老头、どうすればいいんですか？」
帥老头は言った。「まだどれだけ時間があるかわからない。もし時間に余裕があれば、まだ救いはあるかもしれない……」
郭十二はそれを聞いてすぐに元気を取り戻し、尋ねた。「どうやって救うんですか？」
帥老头は言った。「実力を上げて、もう一つの護身用の祭宝を作ってやる。それならこの大災難を乗り越えられるかもしれない。」
郭十二はため息をついて言った。「突破して外に出ることは可能ですか？」
帥老头は苦笑いして言った。「千人もいる祭壇の達人たちと戦うつもりか？じゃあ、試してみろ……絶対に無理だ。七層の祭壇の達人なら、跨界符の封鎖を破る可能性が少しはあるかもしれないが、それ以外は……素直にここに留まった方がいい。」
郭十二は無力感に襲われた。自分が二層の実形祭壇に昇格すれば、世界中どこへでも行けると思っていたが、まだまだ遠い。実力が足りないのだ。彼は心の中で怒りを込めて言った。「くそっ、九層の祭壇になったら、誰が俺にこんなことをできるか見てやる！やるぞ！」
帥老头は言った。「そんなに緊張するな。必ずしもチャンスがないわけじゃない。戦いが始まれば、相手は次々と現れるプロフェッショナルたちに直面する。その時にすぐに逃げ出そう。転送陣は直接使えなくても、戦いが始まれば大潜堡の防御は必ず破られる。それが我々の逃げるチャンスだ。先に飛び出して、跨界符が使えるようになったら、へへ。」
郭十二は拍手して言った。「いいですね！それで決まりです！くそっ、奴らは俺の体を留められても、心は留められない！」
鷹魔は頭を撫でながら言った。「その言い方……なんだか変に聞こえますね。」

羅戦は大笑いして言った。「十二の怨念はとても強いぞ、ハハ、ハハハハ！」
郭十二はようやく自分の言葉が少し不適切だったことに気づき、まるで怨みを持つ女のように聞こえると気づいた。彼は羅戦を厳しくにらみつけて言った。「何が気に入らないんだ？この期間はみんなでしっかり時間を活用し、力を上げなければならない。実形祭壇に昇格することは求めないが、力を大幅に上げてほしい。少なくとも……逃げる力は強化しろ！」
鷹魔はにやにやしながら言った。「俺たちは逃走チームの人間だ。逃げるのは得意だから、十二、心配するな。」
羅戦も笑って言った。「俺たちのスローガンを覚えてるか……走れば走るほど健康！ハハ。」
郭十二は疑問に思って言った。「おっ、そんなスローガンもあったのか。どうして知らなかったんだ？」
緊張した雰囲気はようやく和らぎ、郭十二は尋ねた。「もし基礎天然符文を三つ手に入れたら、三層の祭壇を構築できるか？」
帥老头は言った。「それはどんな天然符文かによる。もし既に持っているものなら、強化するだけで昇格はできない。まあ、きっとお前が持っていない基礎天然符文が一つはあるはずだ。一層の祭壇を構築するのは問題ない。それに今回は魂珠もたくさん手に入ったから、魂の力を上げるのに使える。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。南酉が戻ってきたら、まず状況をはっきりさせてから決めよう。」
夕方頃、南酉が戻ってきた。彼は苦笑いしながら言った。「南羌老祖が言うには、あの人を倒すことに成功して初めて報酬を払うそうだ。」
郭十二は驚かなかった。以前の拒否が南羌老祖を不快にさせたことを知っていたので、頷いて言った。「それならもう彼のところに行く必要はないな。新しい住処を探そう。ええ、大潜堡の端っこで、転送陣から離れた場所がいい。」
鷹魔は罵った。「くそっ、態度がすぐ変わるな。俺たちが逃げられないとわかると、すぐ厳しくなる。」
郭十二は鷹魔を面白そうに見た。帥老头は遠慮なく言った。「何を怒ってるんだ？場所を変えるだけで、お前はこんな条件すら出さないかもしれない。怒ることはない。俺たちは彼らのために命を捧げるつもりはないし、彼らも俺たちに恩恵を与える必要はないんだ。」
鷹魔は頭を撫でながら笑って言った。「そうだな……へへ、ただ恩恵がもらえないと、ちょっと不快だな。」
羅戦は笑って言った。「夢見るな。この世にそんなに安易に得られる恩恵なんてないんだ。」
郭十二は言った。「南酉、今はみんなが逃げられない。お前は戻るつもりか、それとも俺のそばにいるつもりか？」

南酉はためらうことなく言った。「十二、私はあなたについて行く。あなたなら必ず脱出する方法を見つけ出せる……最初からここに留まるつもりなんてなかったからね。もし私が戻ったら……攻撃命令が下された瞬間、一族の祭壇の達人たちの中で、私は最初に突撃する消耗品に過ぎず、生き残る望みはまったくない。」彼は状況をはっきりと見極め、自分の力を高めるために外で修行することを考え始めていた。一族の中で虚形祭壇の職業者は地位は高いが、こんな時にはやはり単なる犠牲者に過ぎず、彼はどうしてもそれを受け入れられなかった。

郭十二は言った。「よし、新しい住処を探そう。この任務は南酉に任せ、鷹魔おじさんも一緒に行って、転送陣から最も遠い場所を探そう。急いで修行しなければならない。」

南酉は理解できずに言った。「なぜ転送陣の近くで住処を探さないのですか？そうすれば逃げるのも早いでしょう。」

郭十二は首を振って言った。「その時の転送陣は、間違いなく各大古家族が支配する核心的なもので、私たちが使えるはずがない。それに、もし敗退したら転送陣は重要な標的になる。そこには大量の祭壇の達人が集まるからだ。それこそが本当の危険な場所だ。」

南酉はあまり理解できなかったが、それでも郭十二の言う通りにし、言った。「鷹魔、行こう。私は一つ場所を知っている。大潜堡の最西端に、我々古南家族の探察哨所がある。そこを占領しよう。」

郭十二は少し考えてから言った。「まあいい、一緒に行こう。もし古南家族の人間が来たら、何を言えばいいのかわからないからな。」

南酉は頷いて言った。「わかった。」四人はすぐに住処を離れ、西の方へ向かった。

およそ二時間後、南羌の老祖が自ら祭壇の達人たちを連れてやって来たが、もう誰もいなかった。彼は先ほど軽率に話してしまったことを少し後悔し、今は事態が複雑で十分に考えが及ばなかった。彼は一声命じ、さらに信符を送り、一族の弟子たちに郭十二を探させた後、去っていった。

郭十二はすでに大潜堡の西側に到着しており、信符を受け取って軽く確認し、手で握り潰した。南酉が尋ねた。「老祖の信符ですか？」

郭十二は頷いて言った。「彼はまず三枚の天然符文を与えると約束したが、私たちにも一緒に行動するようにと言った。」

南酉が尋ねた。「あなたは受け入れますか？」

郭十二は首を振って言った。「いや、彼を欺きたくない。この件はもう終わりにしよう。自分の命を守ることを考えなければならない。」

南酉はほっとした。郭十二が受け入れてしまうのではないかと心配していたのだ。彼は言った。「もうすぐ着く。すぐ前だ。」