第二章 準備（下）

郭十二の表情がわずかに変わり、南酉は苦笑いを浮かべ、鷹魔と羅戦は冷たい眼差しを向けながら、二人とも静かに郭十二の背後に立っていた。郭十二は静かに言った。「どうぞ！」彼は心の中で、南羌の老祖がなぜ来たのかを理解していたが、こんなに早く来るとは少し驚いていた。しかし、もう去る決心をしていたので、表情はとても落ち着いていた。

南羌の老祖は一団の祭壇の達人たちを連れて入ってきて、言った。「郭老祖、あなたがくださった信符のおかげで、私たち多くの者がこの災難を免れることができました。」彼は前に進み出てお辞儀をした。

郭十二は言った。「南羌の老祖、そんなに丁寧にしていただかなくても。私が会ったからには、必ず知らせますから。」彼もお辞儀をし、とても丁寧で礼儀正しかった。

南羌の老祖は言った。「やはり中で話しましょう。」

郭十二は言った。「どうぞ！」そして一団の祭壇の達人たちを部屋に招き入れ、皆が床に座った。

南羌の老祖は厚い獣皮のマットの上にゆっくりと座り、しばらく沈黙した後、言った。「郭老祖、今回、一族はあなたに……」

郭十二は彼の言葉を遮り、言った。「南羌の老祖、私は大潜堡を離れて八歧大弥天の奥深くへ行くつもりです。しばらくは一族の任務は引き受けません。」

南羌の老祖はその言葉を聞いて驚き、郭十二がこんなにも即断で拒否するとは思っていなかった。しばらくして、彼は苦笑いを浮かべて言った。「あの男を殺さない限り……彼は無数の古い一族を滅ぼしてしまう。彼に対抗できるのは祭壇レベルの達人だけで、私たちには人数が足りません。」

郭十二は首を振って言った。「彼は……私たちには対抗できない相手です。あなた方が九層祭壇の達人を持っていれば、もしかしたら戦えるかもしれませんが、あの男は九層祭壇を超えた存在のようです。私たちが行けば……それは死を意味します。」彼は真剣に言った。「百万人を一瞬で倒せるプロの達人、その力は私たちには想像もつきません。」

南羌の老祖は驚いて言った。「何ですって？九層祭壇を超えて？そんなことがあり得るのか？」

郭十二は苦笑いを浮かべて言った。「彼は大陸全体を破壊できる達人です。本当にそんな達人に立ち向かいたいのですか？」

南羌の老祖の顔色は青ざめ、周囲の祭壇の達人たちもざわめき始めた。しばらくして、南羌の老祖は言った。「しかし……彼はまだ殺し続けています。無数の人々、無数のプロたちが彼の手によって死んでいます。私たちは見過ごすわけにはいきません。あなた……何か提案はありますか？」彼は常に郭十二が神秘的だと感じていた。二層祭壇の段階で既に三、四層祭壇の達人を打ち負かせるのだから。

郭十二は言った。「私の提案は……あの男から離れることです。この世界は十分に広い。離れれば、彼から逃れることができます。」

南羌の老祖は深くため息をついた。自分は逃げることができるが、家族は逃げられない。古南一族は多くの大陸の秘境を占めているのだ、どうやって全員が逃げ切れようか。しばらくして、彼は言った。「大きな代償を払って、あなたを招き入れることもできる……」
郭十二は首を振って言った。「どんな代償でも、命ほど価値のあるものはない。人が死ねば、何も残らない。」
南羌の老祖は郭十二を説得できないことを悟り、心の中で深くため息をついた。その時、古南一族の族長の一人が冷ややかに言った。「客卿というのはいつもこうだ。利益があれば欲しがり、利益がなければ逃げる。老祖、私たちには人が足りていません……」
郭十二は冷笑し、その男には目もくれなかった。
南羌の老祖は怒鳴った。「黙れ！」
その男は怒って口をつぐんだが、郭十二を見る目には明らかに悪意があった。
南羌の老祖は言った。「気にしなくていい。彼はただ焦っているだけで、老祖を怒らせるつもりはないのだ。」
郭十二は淡々と言った。「もう死にかけている人間には、私は決して怒らない。」彼の実力は南羌の老祖とほぼ同じだったので、そうした者たちを気にせず、話す際にも何の遠慮もなかった。その男は怒りで顔が真っ赤になり、明らかに極度に怒っていた。南羌の老祖は苦笑いし、その男が暴れるのを制し、言った。「南涧、先に戻っていなさい。」
南涧は憎しみを込めて郭十二を一瞥し、立ち上がって去っていった。
南羌の老祖は言った。「南酉、君も一緒に来なさい。今回の任務には、すべての祭壇の達人が参加しなければならない。」
南酉は冷や汗をかき、何と言えばいいのかわからなかった。
郭十二は何も言わなかった。南酉は覚悟を決めて言った。「はい……」彼の視線は分厚い獣皮のマットに固定され、渋々の冷たい光を放っていた。彼は心の中で非常に失望していた。たとえ自分が虚形祭壇の達人に昇格したとしても、やはり一族の犠牲者に過ぎないのだ。郭十二の説明によれば、実形祭壇の達人でさえあの男に一瞬で倒されるのだから、自分が行っても死ぬだけだ。
南羌の老祖は満足げに頷き、言った。「行こう。郭老祖、もし考えが変わったら私のところに来てください。今回の任務……もしあなたが受け入れてくれるなら、報酬は基礎天然符文三枚に、さらに貴重な材料も一つ与えます。」
郭十二は微かに首を振った。どんなに良いものでも、それを使うためには命が必要だ。彼はそんなものに誘われて死にに行くほど愚かではない。
南羌の老祖は祭壇の達人たちを連れて去っていった。郭十二は、外部から雇われた客卿である薄箬笠と韓黄の二人がいないことに気づいた。彼らも南羌の老祖の任務を断ったのかもしれないが、彼は気にしなかった。南羌の老祖が去った後、彼は尋ねた。「南酉、戻るのか？それとも私たちと一緒に行くのか？」

南酉は歯を食いしばって言った。「君たちと一緒に行く。」
郭十二は驚かなかった。生死の間には大きな恐怖があり、誰も平然と死を受け入れることはない。彼は言った。「それなら少し準備しよう。補給が必要な物資がある。鷹魔おじさん、羅おじさん、今回の物資補給は君たちが担当してくれ。急いで、早く出発してここを離れなければならない。南酉も準備して、その時に一緒に行こう。」
南酉はうなずき、鷹魔羅戦と共に外に出た。
郭十二は祭壇を出して尋ねた。「帥おじいさん、どうやって進めばあの人を避けられますか？」
帥おじいさんは祭壇の上から頭を出して言った。「わからない。できるだけ遠ざかるしかない。あの人は多くのプロフェッショナルを殺してきた。目的は明らかだ。魂を集めるためだ。うむ、もしかすると魂の欲求が満たされれば殺戮をやめるかもしれない。不思議だ……どうして彼を怒らせてしまったんだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「赤金山脈を巡る戦いで無数の人が死に、その魂のほとんどが……」
帥おじいさんは突然気づき、うなずいて言った。「うむ、その通りだ。私たちは一部の魂を集めただけで、他の大部分の魂は彼の手に渡ったのだろう。おそらくそれが……彼を目覚めさせた原因なのだ。」
郭十二は苦笑いして言った。「私たちも推測に過ぎません。真の理由は、あの人自身以外には誰にもわからないでしょう。この世にこんなに強い者がいるなんて不思議です。もしもう数人いたら、この世界はあまりにも危険になるでしょう……あの野郎、あんなに多くの魂を一度に吸収して、死ぬのが怖くないのか？」
帥おじいさんは言った。「この世界は十分に広く、こんな強者が振る舞うのに十分だ。不幸なのは力が足りない者たちだ。」そして続けて言った。「若者よ、自分の力をしっかり上げなさい。七層の祭壇の高さに達せば、この世界で横行できる。誰もお前を殺すことはできないだろう。」
郭十二は適当に言った。「あなたもかつて七層の祭壇に達したことがあるんですよね？」言った瞬間後悔し、急いで言った。「すみません、そんなこと言うべきではありませんでした。」
帥おじいさんは気にせず言った。「謝る必要はない。当時は……必死にならざるを得なかったのだ。もしタイミングよく去っていたら、あるいは行かなかったら……まあ、もういい。それはやめよう。」彼が滅びた時は七層の祭壇の達人だった。高度な技術と一部の魂の記憶を残していなければ、完全に終わっていただろう。
郭十二は苦笑いして言った。「七層の実形祭壇……それにはどれだけの材料が必要でしょうか？」

ハン・ラオトウは首を振って言った。「材料はいつでも集めることができる。重要なのは魂の力だ。十分な魂の力がなければ昇格することはできない。祭壇の達人にとって最も重要なのは自分の魂の力を高めることだ。七層の祭壇に至ると必要な魂の力は……非常に強大で、八層や九層の祭壇など言うまでもなく、それは膨大な量の魂が必要だ。自分だけで修行して蓄えるのは現実的ではない。」
グオ・シーエルは言った。「それが、あの人が出てきた途端に大量に殺戮を行った理由ですか？」
ハン・ラオトウは頷いて言った。「このような魂を手に入れる方法は残酷で多くの欠点があるが、最も速い方法だ。」
グオ・シーエルは言った。「一度にそんなに多くの魂を手に入れても、自分の魂が乱れることを恐れないのですか？」
ハン・ラオトウはため息をついて言った。「赤金鉱脈の地下のマグマ湖で、あの人の魂がどれほど強大か、お前も知っているだろう。ほんのわずかに漏れ出た魂の圧力だけで、私たちの命を奪いかけた。彼の魂は手に入れた魂を抑え込むのに十分だ。」
グオ・シーエルは顔を強くこすりながら心の中で疑問に思った。「ハン・ラオトウ、あなたも初めてこんなに強力なプロフェッショナルを見たのですか？」
ハン・ラオトウは言った。「あの人はあまりにも強い。正直言って……私も初めて見た。私たちの時代には祭壇の達人は多かったが、この程度に達している者はまだ見たことがない。彼は間違いなく九層の祭壇を超えた存在だ。」
グオ・シーエルは尋ねた。「もし九層の祭壇の達人に遭遇したら、逃げられますか？」
ハン・ラオトウは言った。「もし彼が私を狙っていたら、逃げるのは難しい。もちろん逃げるチャンスが全くないわけではないが、非常に危険だ。それに……私がどうして九層の祭壇の達人を怒らせたり挑発したりするだろうか。死にたくない限りはな。」
半日後、イン・モーたち三人が戻ってきた。
ナン・ユーは言った。「ダ・チャン・バオには多くの祭壇の達人が来ている。各大古家族からも人が来ており、少なくとも千人はいる。まだ多くの祭壇の達人が向かっていると聞いている。」
グオ・シーエルは驚いて言った。「えっ、そんなに多いのですか？」以前は祭壇級の達人に会うのは非常に珍しいことだった。古家族の底力は深く、そんなに多くの祭壇の達人を迅速に集めることができるのだ。
ハン・ラオトウは冷笑して言った。「彼らが何を企んでいるか、私にはわかっている。」
グオ・シーエルは尋ねた。「もしかして、あの人を殺せば何か利益があるのですか？」
ハン・ラオトウは言った。「もちろんだ。もし彼を殺せれば、彼の祭壇は崩壊し、伝承の祭壇となる。九層を超えた祭壇……つまり、その祭壇からより高度な伝承を得ることができるのだ。このような誘惑に……誰が抗えるだろうか？」

郭十二は心の底から寒気を感じた。双方ともに何かを企んでいるのだ。一方は魂を手に入れて自分の力を高めようとし、もう一方は相手を倒してその伝承を得ようとしている。この世界は本当に狂っている。
「恐ろしい、私たちは参加しない！」
郭十二には一切の貪欲さがなく、そのような利益には全く興味がなかった。
髭の老人は言った。「あのプロたちは残念だ。彼らはこの程度の達人がどれほど強いかを全く理解していないのだ。」