第二章 大獣隊（上）

ハンサムな老人はフクロウのように笑いながら言った。「食べればいいんだ……へへ、食べればそれでいい。きっと美味しいぞ。」彼の表情は少し奇妙だった。
郭十二は手に持つ魂珠を見つめ、次にハンサムな老人を見て、疑心暗鬼になった。しばらくして彼は言った。「何かおかしい気がする……」
ハンサムな老人は無邪気な表情に変わり、「何がおかしいんだ？心配しすぎだよ、へへ」と言った。
郭十二は疑問を抱きながら言った。「なぜかあなたの笑い方がおかしい気がする……うーん、もう少し考えてからにしよう。これをそのまま食べるのはちょっと気持ち悪い。」
ハンサムな老人は言った。「食べないなら渡せ。」
郭十二は魂珠を額に当ててみると、同時に魂から波動が生じ、魂珠はすぐに温かい流れとなって魂の中に入っていった。
それは極度に快適な感覚で、郭十二はこれまで一度も経験したことのないものだった。彼の全身が微かに震え、魂の快感はあまりにも強烈で、視線さえも定まらなかった。
ハンサムな老人はくすくすと笑いながら言った。「美味しいだろう？もう数回やってみろ……きっと中毒になるぞ。」
しばらくして、郭十二はゆっくりと目を開け、長い間呆然としてから言った。「恐ろしい！」そしてすぐに魂の経文を暗唱し始めた。瞬く間に、彼の魂は規則正しく波動し始めた。ハンサムな老人はもともと何か言おうとしていたが、郭十二の魂の波動を感じて静かになった。魂体の生命にとって、このような魂の波動の魅力は非常に大きく、彼にはその誘惑に抗うことができなかった。
経文を百回唱えた後、ようやくその魂珠は完全に魂に融合した。
無慈悲なハンサムな老人は郭十二をからかいたくて、にっこり笑いながら尋ねた。「どうだった？」
郭十二はため息をついて言った。「もう数個欲しい……本当に中毒になる。あの感覚は本当に素晴らしい。ところで、ハンサムな老人、今回集めた魂の破片から……どれだけ魂珠を精製できるのですか？」
ハンサムな老人は言った。「おおよそ……うーん、二千個には満たないな。」
郭十二は驚いて言った。「なんだ、そんなに多いのか！」彼は一つの魂珠を吸収しただけで、魂の力はかなり増し、魂の量も少し増えていた。これが宝物だと知っていたが、これほど多くあるとは思わなかった。
ハンサムな老人は言った。「多くないよ。私はまだ足りないと思っている！」
郭十二は尋ねた。「どうして足りないんですか？二千個近くあるのに、私が使えるのはせいぜい十個程度で、まだこんなに残っているのに……」彼は少し理解できなかった。

ハンサムな老人は言った。「祭壇にも必要だし、祭宝にも必要だ。お前の仲間たちにも使える。この魂珠だけではどうやって足りるというのか？機会があれば何個か集めておくべきだ……状況を見てみよう。難しいが、手に入れることはできる。」
郭十二は利益を味わい、魂を集め続けることに反対しなかった。自分が殺した人でなければ、魂を集めることに大きな心理的負担は感じず、頷いて言った。「わかった。」
外で騒ぎが起こり、郭十二は祭壇を片付けて外に出て尋ねた。「何があったのか？」
南雄が外に立って言った。「老祖に会いました。」
郭十二は笑って言った。「南雄、何か用か？」
南雄は言った。「信符を受け取りました。南羌の老祖があなたを呼んでいます。」
郭十二は言った。「何の用かわかるのか？すぐに戻らなければならないのか？」
南雄は言った。「はい、私も戻ります。次の行動を話し合うためでしょう。」
郭十二は頷いて言った。「よし、一緒に戻ろう。」
……
大きなキャンプ地、総指揮部がある大符堡。
ホールには南羌の老祖と南琴の老祖だけでなく、郭十二も鷹魔羅戦や南酉を連れて到着していた。ホールには数人の指揮官以外は、ほとんどが虚形祭壇以上の達人たちだった。
無数の弟子たちがホールの外で待っており、南勇が時折命令を下し、南酉たちも外に派遣された。
郭十二は南羌の老祖と南琴の老祖の隣に座り、三人で低い声で話し合っていた。南琴の老祖は別の攻撃部隊を担当し、南羌の老祖は大キャンプ地の本部にいた。郭十二は笑って言った。「総攻撃を仕掛けるのか？」
南羌の老祖は言った。「いや、しばらくは対峙し続ける。だが、郭老祖、心配しなくていい。この期間はそれほど長くはない。古金家族は今回の攻撃で大きな打撃を受けている。ふふ、現在の状況は良い。ここを占領すれば、彼らは自ら和平を提案してくるだろう。」
郭十二は理解できずに言った。「和平を？」
南羌の老祖は言った。「うむ、このような戦争は……古金家族であれ、我々古南家族であれ、長期間続くことはできない。家族は耐えられず、損失があまりにも大きい。物資や人員の大量消費は、誰にも耐えられない。ある程度戦えば和平を交渉せざるを得ず、さもなければ家族の基盤が揺らぐ。」
郭十二は尋ねた。「もし相手が和平を拒んだら、どうなるのか？」
南羌の老祖は苦笑して言った。「それは厄介だ。その時は戦争が拡大し、家族は大きな打撃を受ける……今の程度の戦争でさえ、我々古南家族は既に十万人以上の職業者を失っている。相手の損失はそれよりも少し多いだろう。」

郭十二は驚いた。十万もの職業者という数字は実に恐ろしい。大規模な戦争が始まって間もなく、これほど多くの職業者が死傷しているのだ。南羌の老祖が和平を提案したのも無理はない。家族としては到底耐えられない。

南琴の老祖は笑って言った。「和平を結ぶ前に、まずは赤金大陸を制圧しなければならない。この大陸の鉱物資源なら、今回の戦争での損失を補うのに十分だ。」

郭十二は現地の戦況も、各大家族が戦争に対してどのように考えているのかも知らなかった。彼は心の中で疑問に思った。古い家族が占める大陸や持つ資源は、前世の国々よりもはるかに多く、戦争の潜在力も非常に大きい。一度戦争が始まれば、簡単に止められるはずがないのでは？

しばらくして南酉が戻ってきた。彼は郭十二の後ろに立ち、言った。「大獣隊が派遣されてきました。合計で三つの大獣隊です。」

郭十二は驚いて尋ねた。「大獣隊ですか？」

南酉は頷いて言った。「つまり、飼い慣らされた変異符獣部隊のことです。」

郭十二は尋ねた。「上級の変異符獣……飼い慣らせるのですか？」

南琴の老祖は笑って言った。「上級の変異符獣は飼い慣らせない。精魂獣を使わない限りはな。ただし、精魂獣を使うには条件が厳しく、それを使いこなせる者はほとんどいない。ましてや部隊を編成するなどというのは無理だ。今回派遣されてきたのは家族の大獣隊で、飼い慣らされているのは三級の変異符獣だ。」

三級の変異符獣なら、郭十二にとっては手を振るだけで倒せる。しかし彼は心の中で理解していた。変異符獣が一定の規模に達すると、その力は大幅に増すのだ。彼は尋ねた。「どんな変異符獣ですか？」

南酉は言った。「鉄甲蛮牛だ。一つの大獣隊は千頭の鉄甲蛮牛で構成され、もう一つは三級の変異符馬で構成されている。」

郭十二は尋ねた。「合計で三つの大獣隊があるのですが、もう一つの大獣隊はどんな変異符獣ですか？」

南酉は言った。「最後の一つは地龍系の変異符獣で、百頭の三級岩龍で構成されている。うん、その中には四級の変異岩龍もいて、相手の防御符陣を破るために使われる。」

郭十二は尋ねた。「相手にも大獣隊がいるのですか？」

南酉は言った。「いる。ただ……彼らはこちらに送れない。はは、今回大獣隊を集結させるのには莫大な費用がかかった。家族の大型転送陣を使うだけでも費用は驚異的だ。大獣隊の力は強いが、輸送するのは非常に困難だ。」

郭十二がついに大獣隊を目の当たりにしたとき、南酉が言っていた困難とは何かを理解した。レベル3の変異鉄甲蛮牛は背の高さが4メートル近く、体長は7メートル以上もあり、このような巨大な体は大型転送陣がなければ運ぶことができず、たとえ大型転送陣があっても一度に運べる数は限られている。
変異岩龍に至ってはさらに異常で、体長は30メートル以上あり、巨大なトカゲのようだ。これは飼いならされた獣で、獣符に収めることはできず、大型転送符陣を使っても一度に運べるのはせいぜい2、3匹だけだ。100匹を運ぶのは、その困難さは想像に難くない。
南羌老祖はため息をつき、「今回は我々が大獣隊を動員したからこそ、完全に家族のプロたちだけで戦うのは耐えられない。大獣隊を送り込めば、被害は少なく済む」と言った。
シュアイ老人の魂はこっそりと動揺し、「おい若者、なかなかいいな。獣隊までいるとは。へへ、これで死者はもっと増えるぞ」と言った。
郭十二は言葉を失い、 「いつ攻撃を開始するのですか？」と尋ねた。
南羌老祖は「もうすぐだ。3日も経たないうちにできる。今回は一気に彼らの防衛線を突破しなければならない。へへ、大獣隊の攻撃があれば、彼らには防ぎようがない。彼らが数人の老祖級の高手を出してこない限りはな。だが……我々がいれば、彼らを引き止めていれば、古金家族のプロたちでは大獣隊の攻撃を防げない」と言った。
郭十二は「私の任務は相手の老祖級の人物を引き止めることです。他のことは聞きません」と言った。
南羌老祖は頷き、「その通りだ。他のことは心配するな。今回は私が二人の友人も招いている。へへ、二人とも老祖級の高手だ。その時に一緒に動けば、相手が防げるはずがない。へへ」と言った。