第一章 魂珠（下）
郭十二は頷き、「誰の狩猟車でも、中に入ってきたらすぐ撃ち落とせ！」と言った。
南酉は恐怖のあまりすぐに信号符を送った。郭十二が冗談を言っているわけではないことを彼は知っていた。郭十二が捕霊髭で魂を集めていることは知らなかったが、ここには老祖がいる。老祖が家族の中下級の弟子を殺しても、誰も異議を唱えることはできないのだ。
両軍の狩猟車が交錯し合い攻撃し合い、空には轟音が響き渡り、時折轟々と爆発音が聞こえ、空中で炎が爆発し、郭十二には前世の戦場にいるような感覚を与えた。ある狩猟車が慌てて突入してきたが、南酉や鷹魔が手を出す前に、月刃が赤い光となって斬りつけた。
ドン！
炎が爆発した。月刃はさらに突進し、一瞬で後ろの数台の狩猟車を破壊した。郭十二は長い叫び声を上げ、「近づいてくるどんな狩猟車も……容赦なく殺せ！」と叫んだ。
その声は雷のように空を覆い、すぐに周囲で戦っている狩猟車たちは必死に外へ逃げ出した。羅戦は笑って言った。「十二、本当に横暴だな。」
両軍はそれぞれ約二千台以上の狩猟車を出動させ、合計で五千台もの戦闘用狩猟車が空を埋め尽くしたが、郭十二の祭壇から千メートル以内には一台もいなかった。祭壇の達人たちの警告を、誰も軽視することはできなかった。
帥老头は褒め称えた。「いいぞ、まさにこの気迫こそが必要だ。」
郭十二の祭壇は少しずつ移動し始めたが、速度は遅かった。帥老头が祭壇を操り、どちらの戦いが激しく、死者や負傷者が多い方へと祭壇を移動させていた。
帥老头は満面の笑みを浮かべていた。死ぬ人が多ければ多いほど彼は喜んでいた。しかし郭十二にはそんな変態的な心理はなく、彼はずっと静かに祭壇の上に座り、空中や地上での戦いを見ていた。表面上は落ち着いており、少し冷酷にさえ見えたが、実際には心の中では既に熱くなっており、飛び降りて戦いたくてたまらなかった。
否定できないのは、郭十二が二度転生し三世を生きてきたにもかかわらず、彼にも情熱的な時があるということだ。ただ、彼は一般人よりも自分の感情をうまく隠すことができるだけだった。
戦いの叫び声は夜明けまで続いた。
空が明るくなるにつれ、地上での戦いの様子がはっきりと見えてきた。
古南家族の防御符陣は、相手の数万のプロたちの攻撃によってすでに暗くなっていたが、それでも相手側は数万人もの死傷者を出した。古金家族では一万以上が戦死し、軽傷者も数万人に上った。
防御の符陣のおかげで、古南家の職業者は死者は少なく、負傷者が多かったが、それでも約4千人が死亡し、2万人以上が負傷した。二つの家族は激しく戦い、地面の土は血で浸透し、踏みつけられて真っ赤な泥状になった。
シュアイ・ラオトウは捕霊髪をしまった。彼もあまり露骨に魂を集めることはできない。そういうことはタブーだからだ。夜間ならば他人に気づかれずに集められるが、昼間では、捕霊髪がどんなに細かくても、何百本もあれば他人に見つかってしまう。だからシュアイ・ラオトウは控えめにしなければならない。
もちろん、シュアイ・ラオトウもそんなに素直ではなく、まだ機会を探している。
ロー・ザンが言った。「彼らは撤退しようとしている！」
グオ・シーシーは頷いて言った。「うん、確かにもう戦えない。撤退しなければ逃げられない。」
イン・モーが言った。「戻ろう。とりあえず見るものはない。」
グオ・シーシーは笑って言った。「戻るのか！へへ、シュアイ・ラオトウ、収穫はどうだ？」
シュアイ・ラオトウは言った。「お前に何の関係がある！戻れ！」彼は頭を引っ込めて祭壇に戻り、グオ・シーシーはむせて目を白黒させた。ロー・ザンは我慢できずに笑って言った。「シーシー、お前たち二人はまるで因縁の相手みたいだな……一日も戦わなければ気が済まない。」
グオ・シーシーは落胆して言った。「ああ、この死んだ老人め！」彼は祭壇を操って戻り、しばらくして陣地に到着した。
空中から降りると、数人の侍者が迎えに来て言った。「老祖様、ご挨拶を。」
グオ・シーシーは手を振って言った。「君たちは先に下がっていてくれ。」彼は天幕の中に入り、言った。「イン・モーおじさん、ローおじさん、外を見張っててくれ。少し時間が必要だ。誰にも邪魔されたくない。」
そして彼は自分の祭壇を出し、叫んだ。「シュアイ・ラオトウ、出てきなさい。」
シュアイ・ラオトウは祭壇から頭を出して言った。「お前が我慢できないと思っていたよ。」
グオ・シーシーはにっこり笑って言った。「これで収穫があったと言えるな。あなたが慎重な方だと知っていたよ、へへ。」彼もさっき少し油断していたことに気づいた。どうして外でシュアイ・ラオトウに収穫の様子を尋ねてしまったのか。
シュアイ・ラオトウは言った。「収穫は悪くない……へへ、ただ、これはかなりタブーなことだ。できるだけ口にしない方がいい。私が精製した後なら、お前やお前の部下も使える……この魂珠を使えば魂の力を大幅に高められるが、お前の変わった魂の波動で融合させないと、大きな危険がある。」
グオ・シーシーは尋ねた。「この魂珠と変異人の魂珠には何が違うのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「これは全く異なる二つの概念だ。変異符獣の精魂珠と変異人の魂珠のようにな。その違いはな、へへ、この魂珠は魂の力を強化するだけでなく、祭壇を強化したり、祭宝を製造するのにも使える、非常に貴重な材料なんだ。」
グオ・シーシーは少し好奇心を抱き、我慢できずに尋ねた。「シュアイ・ラオトウ、プロの魂珠がそんなに強力なのなら、なぜ誰も手に入れないのですか？」
シュアイ・ラオトウは大笑いして言った。「甘い考えだ。プロの魂を簡単に手に入れられるわけがない。こんなことが露見したら、実形祭壇の達人でなければ速く逃げないといけない。少しでも遅れれば捕まって終わりだ。それに魂珠を精製するにはいくつかの前提条件があり、単に魂珠に凝縮できれば使えるわけじゃないんだ。」
グオ・シーシーは驚いて言った。「おや、前提条件があるのですか？どんな条件ですか？」
シュアイ・ラオトウは首を振って言った。「知る必要はない。実際、お前自身が理解しているはずだ。お前には古西狴がいる。だからわざわざ人前で魂を奪う必要はない。そんなことをすれば殺されるだけだ。次に、古西狴には魂を純化し、雑多な魂の不純物を取り除く特別な技能がある。うん、それに私のところには解百納珠祭宝もあって、魂を再び純化し、魂珠に凝縮することができる……最後に、そして最も重要なのは、お前には奇妙な魂の波動があり、魂珠を完璧に溶かすことができるんだ。」
「自分で考えてみろ。これがどれほど難しいか。この世でプロの魂を迅速に吸収できるのは、黒符人だけだ。彼らは生まれながらにして魂壇の構築者で、他人の魂を奪って自分を強化する。ああ、それこそが強力なプロなんだ。」
グオ・シーシーは、シュアイ・ラオトウが黒符人に対して全く憎しみを持っておらず、むしろ少し羨望の色を帯びていることに気づいた。彼は言った。「なるほど、シュアイ・ラオトウ。では、これらの魂珠を手に入れれば、すぐにレベルアップできるのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「ふん！甘い考えだ！」
グオ・シーシーは苦笑いして言った。「なぜダメなのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「お前が祭壇のレベルアップを魂だけで成し遂げられると思うのか？それに……魂というのは、もしお前の魂が特別な甘い飲み物で、外部からの魂が塩水だとしたら、塩水を多く加えすぎるとお前の魂は変質してしまう。その時、お前の甘い飲み物も甘くて塩辛い水になってしまうんだ！ここではバランスが重要で、一度過剰になれば、お前には絶対に耐えられない！」
郭十二も考えてみれば理にかなっている。もし本当に他人の魂を奪って自分を急速に強くできるのなら、この呪文の世界は大混乱に陥るだろう。これはかなり卑劣なやり方だが、今回は戦場で回収するだけで、自分で殺戮して手に入れるわけではないので、郭十二も承諾したのだ。
「魂珠を一つ見せてくれ。」
シュアイ老人は言った。「わかった。私が精製した魂珠はまだ二つしかないが、一つを君にあげよう。魂に融合させてみてはどうだ？」
郭十二は手を伸ばして魂珠を受け取り、好奇心を持って注意深く観察した。
最初に感じたのは、この魂珠がとても目立たないことだった。卵ほどの大きさで半透明で、中には白い綿毛のようなものが浮かんでおり、それが何なのかはわからない。他の部分は透明で、中にはどんな符文や呪文もない。外殻はガラスのように見えるが、非常に強靭だ。郭十二は数回つまんでみて笑いながら言った。「このやつ……言葉では表せない感じがするな。」
シュアイ老人はにっこり笑って言った。「この魂珠の中には少なくとも十人分の魂の精華がある……へへ、残念だが……私は散らばった魂しか抽出できない。もし直接抽出できれば、二人分の魂でこんな魂珠を作れるのにな。」
郭十二は聞いて額に汗をかいた。これはあまりにも邪悪だ。彼は尋ねた。「どう使うのですか？」