第九章 家族戦争（上）
南酉は振り返り、笑って言った。「薄箬笠族長、どうしてここにいるのですか？」郭十二は頷き、彼とは数回会ったことがあり、彼も南羌の老祖に招かれた客卿族長だと知っていた。
薄箬笠は言った。「君たちを迎えに来た。飛行車がある。」彼は普段からあまり話さず、人に対しても冷たい態度を取る。皆、彼の性格を知っているので驚かなかった。
それは十人ほどが乗れる小型の飛行車だった。薄箬笠は皆を連れて車に乗り込み、「行こう。道のりは二日かかる」と命じ、その後は隅に座って何も話さなかった。
古南家族の弟子たちが数人前に出て礼を言った。「老祖様、大長老様にご挨拶します。」
南酉は手を振って言った。「私たちのことは気にしなくていい。自分の仕事をしっかりやればいい。」弟子たちは恭しく応じ、飛行車を操って南の方へ飛んで行った。
郭十二は状況を知りたかったが、薄箬笠が人を遠ざけるような態度を取っているのを見て、尋ねる気持ちを失った。とにかくすぐに目的地に着くのだから、その時に南羌の老祖に直接尋ねた方がいいと思った。
二日後、飛行車は赤金鉱脈の外周、古南家族の大型拠点に到着した。無数の飛行車や猟車が空中を旋回し、プロの者たちは多くの小隊に分かれて空中を巡回していた。
地上には多数の仮設テントがあり、数十の区域に分かれていて、上空から見ると果てしなく広がっていた。
飛行車はゆっくりと降下した。そこは巨大な駐車場で、何万台もの飛行車や猟車が整然と並んで停まっており、まるで前世の軍用空港や駐車場のようだった。この世界では他のものは不足しているかもしれないが、土地だけは決して不足していない。
郭十二は飛行車から降りて感嘆した。「本当にすごいな……」
鷹魔も一目見て感動し、「これが古家族の力か？すごい……」と言った。彼が思い浮かべていたのは北符門や辰霄宗で、古家族の前ではまるで小さな蟻のような存在だった。当初、辰霄宗に来た時は彼らの強さに驚いたが、今では辰霄宗も大したものではないと思っていた。
羅戦は首を振り、何も言わなかった。郭十二についてこれだけ遠くまで来て、数え切れないほどの場所を回ってきた彼は、自分の故郷がただの貧しい辺境で、外の世界とは比べ物にならないことを理解していた。幸い彼はすでに上級の大聖師であり、古家族でも長老クラスの人物なので、あまり後悔はしていなかった。鷹魔とは違い、彼には大きな野心はなかった。
南酉は言った。「今の陣地にはおよそ五十万人がいて、さらに家族の弟子たちが次々とやってくる。もうすぐここには百万人以上のプロフェッショナルがいるだろう。」
郭十二は前世で軍隊の指揮官を務めており、戦争の残酷さをよく理解していた。彼は言った。「どれだけの人々が故郷に帰れないのか……南酉、私にはまだ理解できない。なぜあなたたちは古金家族と戦うのか？」
南酉は苦笑しながら言った。「家族同士の戦争はすべて利益の衝突で、例外はない。我々古南家族と古金家族は……数え切れないほど戦争を繰り広げてきた。小規模な衝突もまた数え切れないほどあり、無数の家族の弟子が命を落とし、恨みはますます深まっている。今回戦争が勃発したことに、私は全く驚かない。」
そして彼は付け加えた。「ただ、今回の戦争は規模が大きく、家族全体が動員されている。そうでなければ、客卿を呼んで助けを求めることもなかっただろう。」
郭十二は好奇心を抱き、心の中でつぶやいた。「客卿？私はずっと客卿は単なる犠牲者だと思っていた。なのにここでは違う印象を受ける。客卿をとても重視しているようだ。」彼の声は低かったが、南酉は近くにいたのではっきりと聞こえた。
南酉は我慢できずに笑った。「老祖、どこでそんな話を聞いたのですか……客卿が犠牲者だなんて？」
郭十二は尋ねた。「そうではないのか？」
南酉は言った。「古家族が雇う客卿は、最低でも上級大聖師だ。上級大聖師未満の者は雇われない。もし上級大聖師を消耗品として使うなんて、それはあまりにも無駄遣いだ。族長や老祖級の高手たちは、家族のトップクラスの戦力だ。そんな者たちを簡単に使うはずがない。」
郭十二は誤解していた。それは前世の考え方、つまり「自分の族人でなければ心は異なる」という考え方のせいだ。しかしここではそうした考え方はなく、ここでは実力が重視され、利益の交換が重視され、最後に友情が重視されるのだ。
鷹魔は尋ねた。「老祖の住まいまでどれくらいの距離ですか？」
薄箬笠は言った。「遠くない。私についてきてください。」
南羌老祖は陣地の北角に住んでおり、そこは赤金鉱脈の外側に近く、かなり危険な場所だ。停車場から飛んで行くのに、なんと十数分もかかった。郭十二たちの通常の飛行速度でもかなり速いのにだ。
南羌老祖と南琴老祖は既に郭十二の到着の知らせを受けており、二人は玄関で待っていた。その後ろには数十人の族長や大長老、そして百人以上の長老たちがいた。これらの長老たちはすべて上級大聖師で、今回の作戦の各部隊の責任者だった。
古い家族間の戦争において、真の主力は老祖や族長ではなく、大長老や長老たちであり、彼らこそが具体的な行動を指揮する者たちだ。老祖や族長は最終的な力として、最初から動くことはなく、主に相手の老祖や族長を牽制するための威嚇力として機能し、通常の戦闘には参加しない。
赤金鉱脈の戦闘の総責任者は二人の老祖であり、赤金鉱脈の戦闘に参加する職業者たちは、その二人の老祖が属する派閥の家族の弟子たちだ。南羌老祖の派閥だけでも七つの大陸と数十の秘境を有し、人口は百億を超え、その中の職業者だけでも数百万に上る。数十万もの兵を動員するのは全く問題ない。
南琴老祖の派閥はやや弱いものの、五つの大陸を占め、人口も南羌老祖の派閥に大差なく、今回も数十万を動員した。二人ともそれぞれの家族で唯一の老祖級の高手であり、派閥内で最も強力な武力者であり、古南家族の重要人物であり、老祖会のメンバーでもあって、古南家族内で非常に大きな影響力を持っている。
つまり、ここの最高指揮官および最高武力者は二人の老祖なのだ。だからこそ彼らは郭十二をこれほど重視するのだ。老祖級の人物が一人増えることは彼らにとって大きな助けとなる。郭十二の実力なら、たとえ古金家族の老祖には勝てなくても、そのうちの一人を牽制することができる。それだけに彼らが郭十二を重視しないわけにはいかないのだ。
郭十二はにっこりと言った。「南羌老祖、南琴老祖、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。」
南羌老祖は笑って言った。「郭十二老祖、えっと、なんだか気まずいな。これからは十二老祖と呼びましょう……」
南琴老祖はくすくす笑いながら言った。「それでは誤解を招きやすいですよ。十二老祖……ふふ、十二番目の老祖なんているの？郭老祖と呼んだらどうですか？郭老祖でいいですよね？」
郭十二は言った。「やめて……やはり十二と呼んでください。親しみやすいですから。」
南羌老祖は振り返って言った。「皆さん、私たちの家族の客卿老祖にご挨拶しましょう。」
少し世間話をした後、郭十二はさらに家族の族長や大長老たちとも知り合った。その中には二層祭壇の高手もおり、彼らは族長たちの中でもトップクラスの人物で、すぐに老祖級に達する可能性がある。そうした人物は三人いる。他の族長たちは一層実形祭壇の高手で、大長老たちは虚形祭壇の高手であり、南酉も大長老に含まれる。
これは巨大な符屋で、郭十二はこれほど大きな野外の符屋を見たことがなかった。まるで巨大な城のようだ。彼にも野外の符屋はあるが、目の前のものは野外の符堡と呼べるだろう。大門を入ると、数千平方メートルもある巨大なリビングルームが広がっていた。郭十二にとっては、前世の小規模なスポーツ施設のように思えた。
ホールの中央には巨大な符盤が置かれており、それは郭十二が前世に見た沙盤によく似ていたが、この符盤の方がより先進的で、まるで光と影による仮想の地形図のようだった。符盤は長さ8メートル、幅6メートルで、その上には山々が起伏し、無数の光点が青色、緑色、赤色に分かれて存在していた。それらは非常に小さく、よく見ないと気づきにくい。
郭十二は不思議に思い、「これらの符の光点は……何を表しているのですか？」と尋ねた。そしてすぐに気づき、驚いて言った。「まさか、家族の弟子を表しているのですか？」
南羌老祖は頷き、「うむ、弟子たちが着用する鎧には専用のマッピング符があり、それによって符盤に反映されるのだ」と答えた。
郭十二は驚きを隠せなかった。これはあまりにも先進的だ。正確な地形の符図と合わせれば、どんな戦闘も一目で把握できる。彼は前世に軍人として働いており、このような符盤の利点を知っていたので、思わず賞賛した。「素晴らしいものです。符門の使用と合わせて兵力を配置するなんて、本当に便利ですね。」
鷹魔も目を見張った。もしこのような家族が北符門を侵略しようとすれば、他のことはさておき、この符盤だけで無敵の立場に立てるだろう。
郭十二は「これらの動く白い点は何ですか？」と尋ねた。
南羌老祖は「それは猟車で、もう少し大きな白い光は飛車だ」と答えた。
郭十二は心の中で苦笑した。まさかこれほど先進しているとは。彼は「相手の配置も符盤に反映できますか？」と尋ねた。
南羌老祖は「できない。偵察が必要で、その後で信符の印を送り返さなければならない。また、即座には反映されず、ある程度の推測が必要だ」と答えた。
郭十二は頷き、「上にはまだ敵の痕跡が表示されていないようですね」と言った。
南琴老祖は笑って言った。「私たちが来て間もないし、偵察隊もまだ出しているだけだ。しばらくすれば符盤に反映されるだろう。」
郭十二は「具体的な指揮官は誰ですか？」と尋ねた。彼は心の中で、真の指揮官が南羌老祖では絶対にあり得ず、他の人間に違いないと理解していた。戦争の指揮官は、ただ者では務まらないのだ。
南羌老祖は笑って言った。「紹介しよう。こちらが南勇、私たちの指揮官だ。」
しわだらけの顔をした老人で、白髪が頭いっぱいにあり、体を曲げて灰白色の布のローブを着ており、目立たない様子だった。郭十二は鋭い目で一目で彼の修行レベルを見抜き、たかが中級の聖師に過ぎないと判断した。彼の後ろには四人の族長が続いており、明らかに彼を守るための者たちだった。
南勇は淡々と言った。「老祖にお会いできて光栄です。」