第八章 客卿老祖（下）

帥老头は言った。「わざわざ探す必要はない。これは運次第だ。出会えれば運が良いし、出会えなくても問題ない。お前はまだ若い、時間はたっぷりある。」
郭十二は尋ねた。「他に何か材料はありますか？」
帥老头はにっこり笑って言った。「他のことは気にするな。ほとんど知らないだろう、へへ。」
郭十二は叫んだ。「おい、帥老头、そんなに落胆させないでくれ！」
帥老头は言った。「もういい。老人はもうほとんどのことをやってやった。お前は楽しむだけでいい。俺は帰る。やるべきことをやれ。用がなければ邪魔するな。月刃を再び錬成するのも手伝わないとな。ああ、鑫字符か……月刃に使うにはコピーも必要だ。本当に面倒だ。」
郭十二は言葉を失った。この男は皮肉や罵倒が好きだが、実はとても勤勉で、祭壇をしっかり維持し、祭宝の錬成も手伝っている。時々郭十二は思う——帥老头がいなければ、自分は決してこの段階には到達できず、四層の祭壇で戦えるほどの実力にはなれなかっただろう。
……
古南家族と古金家族の衝突はますます激しくなり、他の古家族にも波及していった。ここの古家族は多く、争いや紛争も多い。幸い大潜堡は比較的安定しており、争いを禁じる厳格な規則がある。祭壇の職業者同士が争えば、大潜堡が破壊される危険があり、どの家族もそれを許さない。
郭十二たちは大潜堡に数ヶ月間滞在し、その間にいくつかの場所を探索し、いくつかの材料を集めた。ほとんどの時間は大潜堡で過ごした。
老祖という身分のおかげで、郭十二は古南家族の上層部の多くとも知り合いになった。
この期間、鷹魔は郭十二の助けを借りて自分の本命祭宝を成功裏に錬成し、実力が大幅に向上した。
南酉は家族の用事で普段はここにいない。ある日、南酉が訪ねてきて言った。「老祖。」彼は郭十二たちとすでに非常に親しくなっていたので、連絡係の仕事はすべて彼が担当していた。
郭十二は尋ねた。「南酉、最近どこにいたんだ？全然見かけないぞ。」
南酉は苦笑いして言った。「私はもう死ぬほど忙しいんです。老祖、あなたは暇すぎますよ。」
鷹魔は尋ねた。「南酉、もうすぐ昇格するのか？」
南酉はため息をついて言った。「そんな簡単なことじゃありません。まだ少し足りないんです。材料は集まりましたが、時間がありません。家族は最近……ああ、多くの死者が出て、今は閉じこもっているわけにもいきません。」

郭十二は首を振った。家族同士の戦いは最もやりきれないもので、家族の弟子として参加しない理由はない。客卿とは違い、客卿は参加しない選択もできるが、家族の弟子は必ず参加しなければならない。だから南酉は仕方なく、昇格が間近に迫っていても修行する時間がないのだ。
南酉は言った。「先日、我々の家族のある大陸が陥落し、数十万人が死んだ。復讐のため、家族は高手たちを組織して古金家族の重要な大陸にも攻め込み、最近は激しい戦いが続いている。今、家族は人員を投入して援軍を送っている……」
郭十二はすぐに理解し、言った。「今回来たのは……」
南酉は苦笑いしながら言った。「そう、老祖に加入する気があるか尋ねに来たんだ。」
郭十二は少し迷っていた。下級の弟子を殺すのも、自分と何の恨みもない人々を殺すのも嫌だったが、直接断ることもできず、尋ねた。「どんな任務だ？」
南酉は言った。「南羌の老祖は、あなたに天然符文が必要だと知っていて、参加すれば二枚あげると言っている。」
郭十二がまだ何も言う前に、シュアイ老人が叫んだ。「参加しろよ……参加しろ！戦闘スキルを鍛えられるし、天然符文も手に入るんだ。断るなよ！早く承諾しろ、急げ急げ！」
郭十二は魂の波動で言った。「シュアイ老人、知っての通り、私の実力はそれほど高くない。もし承諾してくれるなら、私より強い祭壇の高手に遭遇した時、私を守ってくれるんだな？」彼は南酉に向かって言った。「私の任務は何だ？先に言っておくが、中級や下級の弟子は殺さない。大量殺戮なんてできない。」
シュアイ老人は言った。「心配するな、若者よ。お前が殺されるのを見過ごすわけがないだろう？加入しろ。強い高手に遭遇したら、俺が対処する！」
郭十二は軽く頷いたが、まだ明確に承諾してはいなかった。
南酉は大きく安堵の息をつき、郭十二が断るのを恐れて言った。「老祖、中級や下級の弟子を直接相手にする必要はない。あなたが加入し、相手の老祖級の高手を足止めすればいいんだ。」
イーグルマオは意気揚々と言った。「十二、加入しろよ。俺も久しく戦っていない。戦いたくてうずうずしているんだ。」彼も元々は戦闘狂だったが、郭十二に従ってからは戦う機会がますます少なくなっていた。
ロウ・ザンはどうでもよさそうだった。彼はイーグルマオとは違い、郭十二に従っていれば、戦うかどうかはどうでもいいことだった。
郭十二は頷いて言った。「わかった、加入しよう。今回はどこに行くんだ？」
南酉は言った。「古金家族の赤金大陸だ。」

赤金大陸は古金家族にとって非常に重要な大陸で、数種類の珍しい符咒職業の材料が豊富に産出されている。中でも最も重要なのが赤金鉱脈で、そこには少量の七彩金が含まれている。その他にも封霊玉鉱脈や太皓精金鉱脈など、他の鉱脈も存在する。
郭十二はまだ赤金大陸が古金家族にとっていかに重要かを知らず、「わかった、いつ出発するのか？」と尋ねた。
南酉は「可能であれば、今すぐ向かおう。南羌の老祖も一緒に行く」と言い、任務について少し説明した。
そこで郭十二は、南羌の老祖と南琴の老祖が率いる二つの支族が攻撃部隊の一つに参加しているため、参加可能な高手を集める必要があることを知った。彼らの任務は赤金鉱脈の鉱区を占領することで、この鉱脈は古金家族が重点的に防衛している地域だったため、任務は極めて困難だった。
鷹魔は笑って「これは骨の折れる仕事だ。簡単にはいかないぞ」と言った。
南酉は「私たちは一方向だけを攻撃し、合計三つの路線で攻撃する。単独で行動するわけではない。老祖の二つの部隊には約十万人の職業者が参加し、赤金鉱脈を攻撃する……合計で四十万人以上の職業者だ」と説明した。
郭十二は頭が混乱した。冗談じゃない、四十万人以上がどれほどの数か彼にはわかっている。数万人でも既に莫大な数だが、四十万人以上となれば圧倒的な数で、しかも全員が職業者だ。この数は実に驚異的だ。
南酉は「主に転送符門の問題があって、一度に多くの人を動員することはできない。さらに八十万人以上の職業者を予備軍として用意している……」と言った。
郭十二は完全に言葉を失った。これだけ合わせると百二十万人にもなる。彼には全く理解できなかった。なぜなら、たとえ百二十万人でも古南家族にとってはごく一部の職業者に過ぎないからだ。古家族は非常に巨大で、数万年の伝承を持つ古家族の職業者数は数億人にも上り、一般人の数は計り知れない。
実際、郭十二は自分の老祖という立場がいかに恐ろしいものかをまだ知らなかった。このような古家族では、たとえ客卿老祖であっても、一人の老祖が何千人もの人々の生死を決定し、無数の資源を動員することができるのだ。
南酉は続けて「今回、赤金大陸の攻撃に参加する家族の弟子は合計で六百万人以上だ」と言った。
郭十二は信じられないという様子で「え？六百万人以上？百二十万人だと言っていたのでは？」と尋ねた。
南酉は「ああ、それは赤金鉱脈の攻撃に参加する職業者だけで、他の家族の人々は含まれていない」と答えた。

郭十二は自分の額を叩いた。やっと、古い家族がいかに巨大で、その人的資源が無限にあるかを理解した。それは彼の想像をはるかに超えていた。心の中でつぶやいた。「家族？これはまさか家族なんかじゃない。国よりも大きい。ああ、前世の家族の概念とは全く違うな。」
郭十二は尋ねた。「私の任務は相手の強者を足止めすること以外にはないのですか？」
南酉はにっこり笑って言った。「もちろん、他の任務も引き受けたいなら、家族は必ず歓迎するよ。」
郭十二は手を振って言った。「もういいです。面倒くさいから……南羌の老祖はもう向かったのですか？」
南酉は頷いて言った。「ええ、彼らは先に出発しました。私が一緒に行きますよ。すぐに……大潜堡には大型の転送符陣があり、直接古南家族に行けます。そして、我々の家族の転送符陣を使えば赤金大陸に入れます。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「皆さんの補給はどうやって手配されているのですか？そんなに多くの人がいるのに……どうやって補給するのですか？」
南酉は言った。「難しくありませんよ。各職業者には符袋があり、出発前に数ヶ月分の補給品を用意しておきます。使い果たしたら、家族の補給所に行けばいいのです。」彼には郭十二がなぜそんな質問をするのか理解できなかった。
郭十二も気づいた。ここは前世と違い、大量の補給品を持ち運ぶことができるのだ。彼は少し気まずそうに笑って言った。「へへ、ただ好奇心からです。古い家族同士が戦争をするのを見たことがなくて、色々とわからないんです。」恥をかいたが、郭十二は気にしなかった。老祖には老祖の威厳がある。恥をかいても、誰も笑うことはできない。
荷物をまとめて、郭十二たちは南酉に従って大潜堡を離れた。
……
数日後、彼らは赤金大陸に足を踏み入れた。
郭十二は一目でこの大陸が気に入った。ここは前世の江南によく似ており、霧雨が立ち込め、青い山々と緑の水があった。残念ながら、多くの職業者が入ってきて、至る所に人がおり、無数の飛行車やレーシングカーが空を駆け抜け、職業者たちが群れをなして飛び回り、賑やかで騒がしい光景だった。
鷹魔は周囲を見回して尋ねた。「彼らの服装は規定されているのですか？違いは上半身の鎧にあるのですか？」
南酉は言った。「ええ、大師は淡い青色の鎧、狂師は濃い青色の鎧、聖師は緑色の鎧、大聖師は墨緑色の鎧です。大師以下はすべて茶色の鎧で、指揮官は赤色や紫赤色の鎧を着ます。家族ごとに特定の指揮階級があり、虚形祭壇以上の者は自由に服装を選べます。」
郭十二は思案げに言った。「これは指揮を容易にし、身分を区別するためなのですか？」

南酉は頷いて言った。「うん、人数が多すぎるから、この方法で区別するしかない。指揮もしやすいからな。」
古家族は長い間生き続け、数え切れないほどの家族間の戦争を経験してきた。そのため、前世で軍隊にいた郭十二よりも戦争の経験がはるかに豊富だ。プロの戦士一人ひとりの戦力だけでも非常に驚異的で、軍隊を形成すればその戦力はさらに恐ろしいものになる。
「南酉！」
一人が歩いてきた。