第八章 客卿老祖（上）

南羌老祖は微笑みながら、身分証のプレートを取り出し、郭十二の前に置き、「これは客卿老祖の身分証だ。受け取ってほしい」と言った。
南酉は思わず息をのんだ。家族の客卿老祖はせいぜい十数人しかいないと知っていたので、郭十二にまでそのような身分が与えられたことには驚かされた。老祖級の職業者は家族内での地位が族長とは全く異なり、老祖は家族の核心部に入ることができる存在で、客卿老祖であっても大きな権力を持っている。
一般的に、古い家族の老祖級職業者はほとんどが三層以上の祭壇を持っており、二層の祭壇しか持たない者に老祖の身分を与えることはほとんどない。ただし、力が非常に強く三層の祭壇の高手を打ち負かせる場合にのみ、例外的に与えられることがある。郭十二は三層の祭壇の高手だけでなく、四層の祭壇の高手も打ち負かしている。このような強大な力は、古南家族が彼に客卿老祖の身分と待遇を与えるのに十分だった。
恩を受ければ断れない。郭十二は心の中で苦笑しながら、身分証のプレートを手に取り、「何か規則はありますか？」と尋ねた。
南羌老祖は笑って言った。「規則は多くない。老祖級の客卿は権力が大きく、規則は……ほとんどなく、すべて身分証に記されている。見てみればわかるだろう。」
郭十二が少し調べてみると、確かに数条の規則しかなかった。例えば、「家族は妨げますか？」という質問に対し、南羌老祖は笑って答えた。「いや、家族は老祖の行動を制限したり、客卿老祖に何をしなければならないと定めたりはしない。どんなことでも話し合って解決でき、決して客卿老祖に嫌がることを強いることはない。」
郭十二は頷いて言った。「それなら問題ありません。」彼は今になって、客卿であっても家族内の派閥があることを知った。南酉は南羌老祖の派閥の人間なので、南酉が推薦した者を南羌老祖がこれほど重視するのだ。一方、南志仁は別の派閥の老祖で、だからこそ郭十二を冷ややかに嘲笑ったのだ。
数万年も続く古い家族には多くの派閥があり、子孫が増え、近親も遠縁も含めて大勢の族人がいる。一つの古い家族は無数の大陸や秘境を占め、その派閥だけでも数万に上る。しかし、古南家族全体で客卿老祖はせいぜい十数人しかおらず、この地位がいかに貴重かがわかるだろう。
南羌老祖は再び鷹魔に向かって言った。「虚形祭壇に成功して昇格した鷹魔よ、我々の家族の客卿大長老を務めてくれないか？」

鷹魔は言った。「私は十二の信奉者だ。客卿大長老の地位を受け入れても、任務は引き受けない。」
南琴老祖はにっこりと言った。「ある身分があれば、家族内で活動しやすくなるのだ。」
鷹魔は頷き、「十二が同意すれば、私に問題はない」と言った。
郭十二も頷き、「引き受けよう。どうせしばらく八歧大弥天にいるんだから」と言った。彼はさらに四大古家族を探し、できれば古汨羅家族を見つけたいと思っていた。今や彼は実形祭壇に昇格しており、少し強気になれる。坂希龍に会っても威圧感を示せるだろう。彼は坂希龍がせいぜい第一層の実形祭壇までしか昇格しておらず、自分より強くはないと見ていた。
鷹魔は言った。「よし、客卿大長老の身分証をくれ。」彼は以前の客卿長老の身分証を自分の前に置いた。南羌老祖は微笑み、客卿長老の身分証を取り上げ、新しい客卿大長老の身分証に交換した。鷹魔は心の中で「なるほど、既に用意していたのか」と思った。彼も余計なことは言わず、すぐに身分証をしまった。ここで活動するには、身分がある方が確かに便利だ。
羅戦は依然として以前の身分証を持っており、そういったものは普段から気にしていなかった。彼は心の中で、もうすぐ郭十二が自分と鷹魔を連れてここを離れるだろうと理解していた。古南家族は単なる一時的な滞在場所であり、ここは彼らの家ではない。
南嬌は今回とてもおとなしく、雪狼王の体にもたれかかり、小さな手でその頭の毛を絶えずかいていた。雪狼王はううっという声を上げ、とても快適そうだった。
南琴老祖は笑って言った。「よし、南羌老祖、おめでとう……」彼女と南羌老祖は異なる支系家族に属していたが、両家の関係は良好で、内部で同盟を結んでいる派閥だった。古南家族の何千もの支系の中で、老祖級の高手を持つ家族は多くなく、せいぜい百数十家程度だ。両家が同盟を結べば、その力はほとんどの家族を上回るだろう。
郭十二が以前会った南明と南知春も、それぞれの家族でトップクラスの人物だった。中には虚形祭壇の高手さえいない家族もあった。もちろん、数万年も続く古家族として、家族本部には隠された究極の力も存在し、その中には老祖級の高手も含まれている。
南羌老祖と南琴老祖は南嬌を連れて別れを告げて出て行った。
郭十二は数人を見送った後、部屋に戻り、鷹魔にドアの番をさせて、急いで祭壇を出し、「あの偉い老人、何か良いものを手に入れたのか？」と尋ねた。彼も実は金銭欲が強く、あの偉い老人と変わらなかった。

今回の利点は、相手が自ら持ってきてくれたことで、郭十二は楽しく喜んで受け取り、何の負担もなく、そのまま祭壇に収めて、シュアイ・ラオトウに数えてもらった。
シュアイ・ラオトウが顔を出し、極めて嬉しそうな様子だった。彼が出したリストには、珍しいものが並び、その中には多くの貴重品も含まれていた。現在の古家族にとってはもはやあまり役に立たないものだが、万年前にはこれらは非常に手に入れにくい貴重な品々だった。このような背景を持つのは古家族だけで、普通の家族には到底及ばず、ましてや集めることなど考えられない。
郭十二は尋ねた。「天然のルーンはいくつ手に入ったのか？」彼が最も気にしていたのはこれだった。天然のルーンは祭壇を構築したり、レベルアップさせたりするための核心的なものだ。しかし、天然のルーンを使って祭壇を構築するのは古法で、今ではこの伝承を知る者はほとんどいない。そのため、多くの職業者は天然のルーンを手に入れても祭壇には使わず、ほとんどが祭宝の精錬に使っている。
シュアイ・ラオトウによれば、それは宝の無駄遣いで、良いものを台無しにしているのだという。伝承に基づいて天然のルーンを使って祭壇を構築できる職業者も、正しい方法を知らないことが多い。
シュアイ・ラオトウは得意げに言った。「多くはない、天然のルーンはたった三つだ、ハハ……」
郭十二は言った。「なんだと、三つだって！私たちは何年も苦労して、やっと三つの天然のルーンを見つけただけなのに、あなたは一気に三つも奪ったのか。それでも多くないのか？どの三つなのか教えてくれ。」彼は非常に好奇心を抱いていた。古南家族は本当に気前がいい。
シュアイ・ラオトウは説明した。「大したことはない。天然のルーンは確かに珍しいが、八岐大弥天にはまだかなりある。彼らはここに拠点を持っており、何千年もの間、かなり蓄えてきたはずだ。私の推測では……古南家族にとって、これらの天然のルーンはそれほど重要なものではないのだろう。でなければ、こんなに簡単にあなたに渡すはずがない。」
郭十二も考えてみればそうだと思った。自分が八岐大弥天に来て三つの天然のルーンを見つけられたのだから、古南家族がここに長くいるのだから、集められないはずがない。彼は言った。「でも、これは祭壇を構築するのに使えるんだろう？彼らは必要としないのか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「彼らの祭壇を構築する方法は私たちとは違う。天然のルーンを使って祭壇を構築するのは古法で、今では知っている人はほとんどいないだろう。彼らの祭壇は天然のルーンを使って構築されていない。それは私にも分かる。」
郭十二は尋ねた。「私の祭壇も古法で構築されているのか？」彼は他人の祭壇についてあまり知らなかった。レベルアップが早すぎたため、まだ多くの知識が不足していたのだ。

ハンサムな老人は頷きながら言った。「お前には古墨蓮がある。その中には天然の符文が含まれているが、古墨蓮の中の天然符文は取り出すことができない。無理に取り出そうとすると、古墨蓮は完全に崩壊してしまう。古墨蓮は古法で構築された祭壇といくらか似ており、それを基にしてお前の祭壇も古法で構築するしかない。普通の方法を使えば、威力はずっと劣るだろう。」

「知っての通り、最も優れた祭壇というのは天壇、地壇、魂壇の三種類だ。天然符文をうまく使えば、天壇の一部の属性を持つことができる。本当に天壇を構築しようとすれば、その難易度はあまりにも高い。我々が天然符文を使って祭壇を構築しても、天壇に近い威力を得ることができる……今、そんなやり方をする者がいるかどうかは分からない。」

郭十二が尋ねた。「もし天壇を構築するなら、どれだけの天然符文が必要ですか？」

ハンサムな老人は笑って言った。「欲張らない方がいい。天壇を構築するには、少なくとも五つの異なる属性を持つ天然符文が必要で、その難易度は本当に高いんだ。」

郭十二が言った。「五種類の天然符文なら、そんなに難しくないでしょう？」

ハンサムな老人は笑いながら怒ったように言った。「バカな！五つの属性だ、五種類じゃない！一つの属性の天然符文、例えば金属性なら、百種類以上の天然金属性符文がある……お前は今までに天然金属性符文を一つしか集めていない。分からなければ適当なことを言うな。笑われるぞ！」

郭十二は驚いて言った。「うわっ！そんなに多くの天然符文がどこにあるんだ！金属性だけでも百個も必要で、他の属性の符文を加えれば、五六百個もの天然符文が必要になるんじゃないか？」

ハンサムな老人は淡々と言った。「それだけでは足りない。補助属性の天然符文も加えなければならない……千個以上の天然符文がなければ、この問題は考える必要もない。我々の時代には、天壇の構築方法や精錬方法があったが、成功した者はいなかった。今では……もう失伝しているだろう。」

郭十二は首を振って言った。「本当に変態だな。千個もの天然符文が必要だなんて……だまされるな。俺はまだ三つしか見つけていない。そうだ、脅し取った三つの天然符文は何だ？」

ハンサムな老人は言った。「一つは鑫属性の符文、一つは木属性の符文、もう一つは補助属性の韧属性の符文だ。残念ながら、特定の天然符文を指定することはできない。彼らが何をくれるかで、我々はそれを受け取るしかない。この三つの天然符文の中で最も役立つのは木属性の符文だ。古木から抽出されたもので、かなり優れた天然符文だ。第三層の祭壇を構築するのに使える。」

「鑫属性の符文は、第一層の祭壇の核心を強化するのに使える。お前の元の祭壇は金属性の符文で第一層が構築されていたが、鑫属性の符文で補完するのは最適だ。韧属性の符文も悪くない。祭宝の精錬に使えるだけでなく、祭壇にも使用できる。」

郭十二は言った。「どうやら、私たちは引き続き天然のルーンを探し続けなければならないようだ。」