第五章 老头威武（上）

祭壇はひび割れだらけになり、古西狴の触手も無数に砕け散った。だがそれは精魂獣で、砕けた後は精魂の塊となり、すぐに他の触手に吸収され、再び無数の触手が生えてくる。それは決して倒せない存在だ。
帥老头の呪文が放たれると、ひび割れはすぐに消え去った。郭十二は心配する必要すらなく、間もなく祭壇は完全に回復するだろう。
一方、金大衙は悲惨な状況だった。三層ある祭壇のうち、ほぼ一層が崩れ落ちていた。祭壇の頂上に座っている彼は、祭壇の一角が失われているのをはっきりと見て、心の痛みで魂が震えるほどだった。修復にどれだけ時間がかかるかわからず、祭壇だけでなく、本命の祭宝や双龍戟の祭宝も大きなダメージを受けていた。今回の戦いでは負けていないものの、得るものより失うものの方が多く、大きな損失を被ったのだ。
この状況になると、金大衙はもう戦いを続けたくなかった。彼は怒鳴った。「お前……このクズ！見てろよ……金一守、行くぞ！」彼は祭壇を動かし、傾きながら外へ飛び出した。
その時、遠くで符の光がちらつき、少なくとも百人以上の古金家族の弟子たちが飛んできた。
金大衙は驚き、叫んだ。「金一守！彼らを行かせろ！」
突然、近くから別の祭壇が現れ、その上に座っていた人物が叫んだ。「金大衙……何が起こっているんだ？」
郭十二は元々さらに戦いに突入しようと思っていたが、現れたその祭壇を見て冷や汗を流した。それは四層の祭壇で、その上にいる人物も知っていた。以前、南羌の老祖と衝突した金隆庆だ。彼の後ろには百人ほどの中低級の家族弟子たちがいた。
「帥老头、まずいです。あれは金隆庆です……くそ、四層の祭壇だ。私には勝てません。あなたが手を出さなければ、私たちは共に終わります！」
帥老头は顔を上げて一言、「彼？大丈夫だ。君は続けて挑戦できる！」と言った。
郭十二は怒りに震えて叫んだ。「この死んだ老人、私を殺すつもりか……あいつは四層の祭壇の達人だ。三層のとは違う……全く別物だ！」
帥老头は嬉しそうに言った。「私は君を信じている。君ならできる！」
郭十二は絶望して叫んだ。「私ができる？ふざけるな……レベルを超えた挑戦にも限度があるだろう！四層……くそっ、四層の祭壇だ。たとえ私が二人いても勝てない……」
帥老头は怒って言った。「情けないな。まだ戦ってもいないのに、どうして負けるとわかるんだ？」
南明と南知春は急いで郭十二のそばに戻った。南明が言った。「族長、一旦退きましょう！」
郭十二は苦笑いしながら言った。「退けるものか？」

南明も苦笑いを浮かべた。もはや後退することはできないと悟っていたのだ。金隆慶が現れた瞬間から、捕虜になる覚悟をしていた。四層構造の実形祭壇は、たとえ虚形祭壇の達人であってもめったに見ることができず、それは各大古家族の老祖級の人物だけが持つものだった。

南知春はため息をついた。古金家族がこれほど無恥で、両家族の争いにトップクラスのプロを送り込むとは思ってもみなかった。

その時、突然大きな叫び声が聞こえた。「あいつだ！早く俺の息子を解放しろ！」

郭十二は思わず笑い、「えっ、金龟？お前の息子の金龟子はもう連れ去られた……ここにはいないぞ」と言った。

金龟は大声で叫んだ。「老祖、あいつを捕まえろ！俺の息子があいつに捕まったんだ！」

金隆慶は淡々と言った。「黙れ！どっかに行け！」彼の顔は横肉だらけで、凶暴な雰囲気を漂わせ、生まれながらの殺戮の達人だった。惨めな姿の金大衙を一瞥し、冷ややかに言った。「大衙兄弟、どうした？小僧にこんな目に遭わされたのか？」

金大衙は顔を真っ赤にして怒り狂い、「金隆慶、何を得意げにしてるんだ？力があるなら、自分であいつを懲らしめろ！」と言った。二人とも古金家族の老祖で、金大衙の地位は金隆慶より少し低いが、身分はほぼ同じだった。

金隆慶は舌打ちしながら言った。「すごいな、二層祭壇の達人がレベルを超えて挑戦し、相手を叩きのめすなんて……ふん、恥知らずめ！」

下級の弟子たちは皆、恐怖で目を見開き、家族の二人の老祖が互いに罵り合うのを見ていた。

郭十二も逃げることはできなかった。金隆慶が金大衙と口論している間も、彼の祭壇はすでに自分を狙っていた。さらに頭を悩ませるのは、帅老头が自分に金隆慶と戦うよう迫ってくることだった。彼は金大衙すら制御できず、卑劣な手段で相手の祭壇に激しく衝突し、頑丈な祭壇のおかげで優位に立っているだけだ。相手を打ち負かすのはほぼ不可能で、帅老头が手を出してくれない限りは無理だった。

金大衙は怒りに満ちて言った。「金隆慶、力があるなら……自分であいつを殺せ！」

郭十二は心の中で悪態をついた。「この野郎、本当に最低だ。力があるなら、金隆慶と戦えよ。」彼は言った。「帅老头、あいつは四層祭壇の持ち主だ。本当に俺が勝てると思うのか？」

帅老头は真剣に言った。「勝てない！」

郭十二は呆然とした。「えっ……あなた……」

帅老头は笑いながら言った。「勝てなくても……戦わなきゃな！」

金隆慶は郭十二の祭壇を一瞥し、そこには古金家族の捕虜たちが山積みになっているのを見て、淡々と言った。「彼らを解放しろ。そうすればお前を行かせてやる！」

金龟は大声で叫んだ。「私の息子はどこだ？」彼は祭壇の上にいる弟子たちを注意深く見回し、自分の息子である金龟子がいないことに気づき、我慢できずに大声で問いかけた。
郭十二は笑って言った。「本当かい？私がこの子たちを解放したのに……君たちも帰してくれるのか？冗談じゃないだろう？」
金隆庆は皮肉っぽく笑いながら言った。「もちろん本当だ……」
金龟は叫んだ。「でも、私の息子はそこにいない！」
金隆庆は金龟を殴り殺したくなるほど怒り、怒鳴った。「黙れ！」
郭十二は南明と南知春に小声で言った。「二人とも先に祭壇に上がって。私たちはいつでも撤退する準備ができている。」
帅老头はぶつぶつ言った。「情けないな。四層の祭壇の達人に狙われているんだ。簡単には逃げられない。戦わずには……ふん、逃げ出すのは簡単じゃないぞ……」と彼は無責任に言った。
金隆庆は言った。「どうだ？我が一族の弟子を解放すれば、君たちは帰れるだろう。」
郭十二はこの男が策略を使っていることを知り、冷笑して言った。「私がこの人たちを解放したら、君たちのその金龟ってやつが……また金龟子を要求してくるだろうな。ああ、そうだ、彼の息子だ……どこで見つければいいんだ？その時に……へへ、また言い訳を考えるなんて、私は困ってしまうぞ？」
金隆庆は淡々と言った。「彼の息子が生きている限り、私は古南一族と交換して連れ戻す。」
郭十二は言った。「わかった、一度だけ信じてやる。」
南明と南知春は驚き、南知春は言った。「信じちゃだめだ！」南明は言った。「彼の言葉は信じられない！」
郭十二が何を考えているかを知っているのは帅老头だけで、彼は言った。「若者よ、火遊びはやめろよ……へへ。」
郭十二も余計なことは言わず、手を振ると、祭壇の上にいた弟子たちが飛び出していった。祭壇から出ると、その弟子たちは餃子のように落ちていった。相手の数十人の弟子たちが駆け寄り、彼らを受け止めた。誰かが報告した。「老祖、みんな生きています。」
金隆庆は言った。「みんな、脇に下がれ。」
郭十二は笑って言った。「それなら、私たちは帰ってもいいですね。」
金隆庆は大笑いして言った。「はは、こんなに愚かだとは思わなかった。いいぞ……ははははは！」
郭十二はにっこり笑って言った。「やはり約束を守らない人だな。」帅老头がいる限り、彼は金隆庆を恐れていなかった。帅老头はいつも手を出すのを拒否していたが、彼は心の中でよく理解していた。自分が危険に遭ったら、帅老头が手を出さないはずがない。自分が終わってしまえば、帅老头も生き残れないのだ。

南明と南知春は顔面が真っ白になり、二人とも心の中で郭十二があの弟子たちを放ってしまったことを恨んでいた。人質がいれば相手も慎重になるはずだ。しかし今はもう手立てがなく、人質を失えば相手は遠慮なく攻撃してくるだろう。

金大衙は一切手を出す気配も見せず、冷笑しながら言った。「金隆慶、お前に力があるなら、自分で捕まえてみろ。」彼は横に飛び、絶えず呪文を唱えながら祭壇を少し修復していた。彼の祭壇は郭十二のものほど頑丈ではなく、衝撃を受けた後の回復力もはるかに劣っており、わずかに固定するだけしかできない。元の状態に戻すには数年かかるので、それは不可能だ。

金隆慶は獰猛な笑みを浮かべて言った。「小僧、素直に降参するか、それとも俺が直接手を下すか？」

郭十二は鼻を触りながら笑って言った。「降参だと？お前、頭おかしいのか？バカめ！」

金隆慶も怒らず、もう一度相手を騙すことはできないとわかっていた。とにかく人質がいなければ戦うときに制約もないので、彼は言った。「死にたいなら、俺が直接お前を……死なせてやる！ハハ！」

金隆慶の四層構造の祭壇は特別で、祭壇の色を白にする者はほとんどいない。彼の祭壇は白玉色で、円形で、まるで四つの円盤が重なったようだ。そして彼の祭壇はきれいに掃除されており、何も置かれていない。これは郭十二の祭壇と少し似ている。

金隆慶は祭壇の上に座る代わりに、祭壇の頂上に立ち、周囲には彼の祭宝が取り巻いていた。合計四つの祭宝があり、頭上でぐるぐる回る黄金の杵、一尺ほどの長さの木製の針、冷気を放つ氷炎、そして七つの木製の輪から成るセットだ。

郭十二は言った。「セイ老頭、このやつ、四つも祭宝を持ってるぞ……」

セイ老頭は言った。「何がすごいんだ。四層構造の祭壇の達人なら、最低でも四つの祭宝は持っている。まだ一つか二つ、出していないだけだろう。うむ、あの黄金の杵に注意しろ。あれが彼の本命の祭宝のようだ。」

郭十二は苦笑いしながら言った。「本当に戦うのか？俺の月刃は三品の祭宝だけど、あいつの黄金の杵は少なくとも四品だ……一品も差がある。正面から戦ったら……俺の月刃じゃ全然ダメだ。」

セイ老頭は言った。「三品の祭宝が四品に負けるなんて誰が言った？どう戦うか次第だ。」彼はどうしても手を貸そうとせず、郭十二も困ってしまった。彼は言った。「まあいい、どうせ俺ももう生きているのがうんざりだ。死ぬだけなら、大したことない！」

金隆庆は指を一本伸ばし、その木製の針はたちまち長さ七、八メートルもある巨大な棘に変わり、その上には青色の霧が立ち込め、微細な符文が霧の中を流れていた。彼は言った。「私の一撃で……お前の祭壇は粉々になる。死にたくないなら、今ならまだ降伏しても間に合う。あの古南家族の二人を捕まえれば……お前が客卿であることは知っている。お前も立場を得ることができる。」