第二章 雨中激斗（上）

その弟子は恭しく言った。「キャンプの責任者が族長を呼んでいます。」郭十二は驚いて言った。「どうして彼が私が来たことを知っているのか？」彼はちょうど東寰三号キャンプに到着したばかりで、キャンプの責任者にはまだ連絡していなかったのだ。
「南崖の大長老が伝言を送ってきたのです。」
郭十二は言った。「先導してくれ。南峰、君たちも一緒について行け。」
小隊の七人に郭十二を加えた合計八人が、その弟子に従って進み、すぐに石造りの建物の前に到着した。弟子は言った。「ここが東寰三号キャンプの管理所で、三人の家族大長老が守っていますが、彼らはここには住んでおらず、キャンプの別院に住んでいます。」
大門を踏み入れるとすぐに、郭十二は南崖がそこに立っているのを見た。周りには大聖師たちが集まっていた。南崖も郭十二が入ってくるのを見て、急いで数言葉を述べ、数人の大聖師を連れて迎えに来て言った。「族長、臨時キャンプはすべて破壊されました。この件はすでに家族に報告されています……」
郭十二は笑って言った。「ここはまだ安全なはずだ。古金家族がここまで破壊するはずがない……」
南崖は言った。「家族はすぐに援軍を送ってくるでしょう。私は一時的に三号キャンプに留まり、古金家族の奇襲に備えます。」彼はため息をついて言った。「ああ、もうすぐ古金家族と戦うことになるでしょう。どれだけの弟子や門下生が死ぬか……長い間平和だったのに、ついに戦争が始まるのです。」
郭十二は尋ねた。「準備はずっと前からしていたのか？」
南崖は頷いて言った。「ええ、前年から戦争の準備をしており、ずっと引き延ばされてきました。」
郭十二は首を振って言った。「こんなに早いとは思わなかった……」そして尋ねた。「大長老、ここに影響が及ぶのはいつ頃だと思いますか？」
南崖は首を振って言った。「まだしばらく時間がかかるでしょう。確信は持てませんが……今は外出するのは非常に危険です。」
南峰は隊員たちを連れて前に出て礼を言った。「弟子、大長老にご挨拶します。」彼は家族の長老の身分を持っていたが、虚形祭壇の達人に遭遇しても、依然として恭しく礼を尽くした。
南崖は南峰の小隊を不思議そうに一瞥し、頷いて言った。「うむ、よろしい。」
郭十二は笑って言った。「私はしばらく南峰の小隊と一緒にいるつもりです。ええと、私も南峰の小隊のメンバーと言えますね。」
南崖は心の中で苦笑いし、思った。「お前は実形祭壇の達人で、家族の客卿族長なのに、下級の弟子たちと一緒にいるなんて、無駄なことをしているだけだ。」しかし彼の地位は郭十二より低かったので、郭十二のやり方に異議を唱えることはできず、笑って言った。「へへ、それは南峰の小隊の光栄です。」
南峰は言った。「族長、お世辞を言わないでください。」

南崖はこめかみを叩きながら言った。「ああ、そうだ。紹介しよう。こちらは第三キャンプの責任者で、上級大聖師の南理だ。彼があなたに用があるようだ。」
南理の容姿は中年男性で、プロの中では珍しい痩せた体格、細長い顔、深く凹んだ頬、突き出た額、細い首をしており、黒い長衫を着ていて、とても清潔で爽やかな印象だった。彼は微笑みを浮かべて前に進み出て礼を言った。「族長、私は南理です。へへ。」
郭十二は頷き、「南理、私に何の用だ？」と尋ねた。
南理は真剣な顔で言った。「族長様、私たちのキャンプには合計で四人の大長老がいて守っています。族長様にも私たちのキャンプを手伝っていただき、しばらくここに留まっていただきたいのです。」
郭十二は笑って言った。「四人の大長老がいれば十分だ。うむ、私はもうすぐ南峰の小隊と一緒に外出する。キャンプのことは……信符を一枚くれ。何かあれば信符を送ってくれ。もし私が近くにいれば、すぐに戻ってくる。」
南理は喜んで言った。「はい、族長様。」彼は信符を取り出し、敬意を持って郭十二に渡し、さらに言った。「族長様にはまだ住む場所がないですよね？キャンプで手配できます。」
郭十二は手を伸ばして制し、「私たちはもうすぐ出発する。しばらくは手配しなくていい。戻ってきたらまた相談しよう。」と言った。
南理は「はい」と答えた。
郭十二は再び南崖に別れを告げた。
南崖と南理は郭十二を玄関まで見送り、互いに別れを告げた。その後で郭十二は尋ねた。「南峰、君たちはどこに行くつもりだ？」
実際、南峰はもう外出したくなかったが、この時点で郭十二を断ることはできなかった。彼は少し躊躇してから言った。「キャンプの近くを探して、下級の変異符獣がいないか見てくるだけだ。へへ、主に南宝に経験を積ませたいんだ。彼は野外での経験があまりにも少ないからな。」
郭十二の興味はすぐに薄れ、眉をひそめて尋ねた。「それだけが任務か？」
南峰は不安そうに言った。「はい、族長様。」
郭十二は少し考えてから言った。「それなら、私は一人で行動しよう。君たちがキャンプの近くで活動していても危険はないだろう。私は草原の中心部で遊んでくる。」
南峰は心の中でほっとした。郭十二のそばにいる時間が長くなるほどプレッシャーも大きくなり、現在の状況も楽観視できなかった。彼は特に下級の弟子を連れて冒険したくなかった。彼は言った。「はい、族長。」
他の隊員たちは余計なことは言えず、郭十二が去った後で南小童が尋ねた。「南峰、なぜそうするのですか？」
南峰は苦笑いして言った。「私たちの力が弱すぎて、族長の行動に支障をきたすからだ。」

南小童が尋ねた。「元の任務はやらなくなるのですか？」南峰は任務の半分しか話さず、南宝の修行は付随的なものに過ぎず、彼らの主な任務はそれではないと言った。
南峰は言った。「元の任務は諦めるしかない。我々が古金家族と戦争を始めたという話を聞いていないのか？今はまだ安全だから、すぐに戻ろう。任務をやらない方がましだ、危険に巻き込まれるくらいなら。」彼は非常に落ち着いた人物で、外の危険をよく理解していた。今まで生き残り、上級大聖師に昇進できたのも、この慎重さのおかげだった。
続けて彼は言った。「族長に取り入るために、チームのメンバーを危険に晒すわけにはいかない。」彼の声はとても低かった。数人の隊員の表情も和らいだ。結局のところ、南峰もチームの安全を考えているのだ。
南召が尋ねた。「では、本部に戻りますか？」
南峰は言った。「まずはここで数日間過ごそう。急いで行動する必要はない。状況を見て、もし戦争が始まっていなければ決断しよう。もし大規模な戦争になったら、すぐに本部に戻り、南宝たちを連れて帰る。」
隊員たちは隊長の慎重さに賛同し、誰も死にたくはなかった。戦乱が始まれば、彼らのような中低級の弟子は自分の運命をコントロールできない。本部に戻れば、ずっと安全だ。そこで皆は同意し、南峰に従って宿営地を探しに行った。
郭十二はキャンプ地の外に来た。ちょうど正午で、天気はとても曇っていた。厚い暗雲が低く垂れ込め、ハゲタカのような鳥たちが空を旋回し、甲高い鳴き声を上げていた。
古南家族の弟子たちも依然として多くのチームが外に出ており、その大部分は東寰草原に入り、ごく少数が東寰沼地や博獣山脈に入っていた。
郭十二は草原に向かって飛んだ。彼は高く飛ばず、地面に近いところを飛んだ。それは彼が身につけた習慣だった。野外で長く過ごしていると危険が多いことを知り、慎重に行動することが常に正しい。実形祭壇の高さに昇進しても、警戒心を保つ必要があった。
鷹魔や羅戦がいなくなり、彼は少し慣れない気持ちになった。何かが足りないような気がして、しばらくしてようやく気づき、苦笑いを浮かべた。
3日後、郭十二は東寰草原の奥深くに到着した。
果てしなく広がる大草原で、四方に境界は見えなかった。郭十二は草原に降り立ち、茫然と周囲を見回した。草が生い茂り、そよ風が吹くと、多くの動物の背中が見えた。それらは地元の草食動物で、群れをなして深い草むらの中を彷徨っていた。空はさらに曇り、重苦しい雰囲気が心にのしかかっていた。

少し離れたところに土の斜面があり、郭十二は数歩でその斜面を登った。彼は自分が以前とは違うことに気づいた。この速さはほとんど瞬間移動に匹敵するが、姿は消えず、見た目は遅く感じられるものの実際には非常に速いのだ。

斜面にも雑草が生い茂っており、郭十二はそこに立って空を見上げた。かすかに雷光が閃き、遠くから鈍い雷鳴が聞こえてきた。突然、強風が吹き抜け、湿った空気が彼に心地よさを与えた。彼は大雨が降ることを知った。

カチャカチャ……ドン！

郭十二は思わず首をすくめた。雷鳴は非常に激しく、その振動はまるで心の奥深くまで届き、魂まで震えるようだった。

パチ！パチ！パチ……

蚕豆ほどの大きさの雨粒がまばらに降り、草の生臭い匂いが顔を襲った。雨粒はどんどん密になり、やがて豪雨となり、ガラガラという音が一面に響き渡り、視界は真っ白になった。強風が吹き荒れ、大量の白い雨粒を巻き上げて大地を襲い、野草は激しく揺れ、まるで空が崩れ落ちそうだった。

郭十二は全身ずぶ濡れになったが、雨から身を守るための何の符咒も使わず、そのまま雨を浴びた。その涼しさが彼の気持ちを和らげてくれた。彼は思わずため息をついて言った。「なんて大きな雨だ！」

彼は祭壇を出現させ、そこに飛び乗った。祭壇からは淡い金色の光が放たれ、大雨を外側に遮った。郭十二はわずかに身を震わせると、すぐに濃い白い霧が体から立ち上り、しばらくすると体はすっきりした。彼はあぐらをかいて座った。シュアイ・ラオトウが頭を出して不思議そうに言った。「坊や、何をしているんだ？」

郭十二は言った。「景色を眺めているんだ。」

シュアイ・ラオトウは頭をぐるぐる回し、しばらくしてから言った。「何が見えるんだ？真っ白で、何も見えないぞ。」

郭十二は言った。「ただ雰囲気を感じているだけだ。」

シュアイ・ラオトウは理解できずに言った。「何がおかしいんだ？」

郭十二は言葉に詰まり、手を振って言った。「君には説明できない……」

シュアイ・ラオトウはくすくす笑った。彼は郭十二をからかうのが好きで、心の中でとても楽しく思っていた。彼は言った。「坊や、お前の月刃を少し強化してやったぞ。へへ、天然の金文字を使ったんだ。この文字は複製が非常に難しいが、お前は運が良くて、祭宝から分解したいくつかの良い材料を見つけることができた。」

郭十二は驚喜して言った。「ああ、それは素晴らしい！つまり、私の月刃には三つの属性があるということか？」

シュアイ・ラオトウは遠慮なく罵った。「バカめ、金属性は刀剣系の祭宝の基本属性で、普通は属性とは見なされない。月刃には属性スキルが二つしかない。一つは火、もう一つは雷電だ。おい、もう少し真剣に学んで継承しろよ……知識が全くないじゃないか。」