第十章 鷹魔の昇格（上）

郭十二も彼らを追い払うわけにはいかず、見物するだけにしようと思った。どうせ損失もない。家に戻ると、庭でロー・ザンがぐるぐる回っているのが見えた。急いで尋ねた。「ローおじさん、どうですか？」
ロー・ザンは郭十二が戻ってくるのを見てほっとし、言った。「ああ、もう心配で死にそうだった……」
郭十二は驚いて言った。「まさか何か事故が起きたのですか？」彼は鷹魔と深い絆を持っていたので、何かあるのではないかと心配になった。
ロー・ザンは言った。「いや、事故はない。ふん！どうして事故が起きるんだ？」そして続けて言った。「魂の波動があまりにも激しいんだ。私は……とても心配している。」
南羌の老祖が部屋に入ってきて言った。「魂の波動が激しいのは良いことだ。心配するな。」
郭十二は魂の波動を使って呼びかけた。「シュアイおじいさん、シュアイおじいさん……」
シュアイおじいさんはイライラして言った。「私は忙しいんだ。何の用だ？用がなければ邪魔するな！」
郭十二は急いでお世辞を言った。「シュアイおじいさん、シュアイおじ様、どうか私を助けて、鷹魔おじさんの昇格が順調かどうか感じ取ってください。お願いです……シュアイおじ様！」
シュアイおじいさんは言った。「ああ、小僧が昇格するのか？よし、感じ取ってみよう。そうだ、私はシュアイおじいさんだ、シュアイおじ様じゃない！」
郭十二はこの時とてもおとなしく、何度も言った。「はい、はい……あなたはシュアイおじいさんで、シュアイおじ様ではありません。」たとえシュアイおじいさんにシュアイ祖宗と呼ばせられても、彼はためらわないだろう。鷹魔の昇格がかかっているため、彼は少し不安で、何か事故が起きるのではないかと恐れていた。それは絶対に耐えられないことだった。
シュアイおじいさんはしばらく感じ取った後、言った。「大丈夫だ、大丈夫。順調だよ。もうすぐ最も難しい関門を越え、すぐに昇格できるだろう。彼にはなかなか良い伝承があるようだ。」
郭十二はこのような昇格の過程を経験したことがなく、彼の昇格はすべて古墨蓮とシュアイおじいさん、そして二つの天然の符文のおかげで、非常に順調だった。その困難さを全く理解していなかった。彼は言った。「それなら安心しました。ふふ、ちょっと怖かったです。ところで、プロが昇格に失敗した例はありますか？」言い終わるとすぐに、愚かな質問をしたことに気づいた。
案の定、シュアイおじいさんは軽蔑的に嘲笑った。「バカめ、もし昇格がそんなに簡単なら、街中に虚形祭壇の達人が溢れているはずだ。今、何人見たことがある？昇格に失敗した者は無数にいる。これは重要な関門で、ほとんどのプロがここで躓くんだ。もう一つ関門があって、それは五層の祭壇から六層への昇格で、それも生死を分ける関門だ。」

郭十二はこれまで多くの場所を巡り、多くの達人に出会ってきたが、六層の祭壇の達人を実際に目の当たりにしたのは李然ただ一人だけだ。南羌の老祖については、彼もまたこの難関で足踏みしているのではないかと今は疑っている。

帥老头は言った。「もういい、私は忙しいんだ。用がなければ邪魔しないでくれ。」

郭十二は安心し、帥老头が問題ないと言ったのなら、基本的に心配する必要はない。彼の豊富な経験から、何か問題があるかどうか見極められるはずだ。

南羌の老祖は笑って言った。「なかなか良い伝承だな。どれくらいの時間が経ったのか？」

羅戦は答えた。「10日も経っていません。」

南羌の老祖は頷き、「そんなに早いのか……蓄積が良い。迅速に昇格できるのも実力の証だな。」と言った。この点から、彼はすぐに、鷹魔の材料が既にすべて準備され、魂の中に収められており、昇格すればすぐに虚形の祭壇を構築できると推測した。

南酉も南卦も、顔に羨望の色を浮かべていた。これほど簡単に昇格できるということは、その人物の魂が非常に強力だということだ。彼らは知らなかった。鷹魔は長期間郭十二のそばにいるため、郭十二が経文を唱えるたびに大きな恩恵を受けており、長年にわたって蓄積されたものが、昇格の時になって初めて効果を発揮するのだ。

魂の力を増やす方法は様々あり、この世界の職業者たちは魂について深い知識を持ち、様々な手段で魂の力を吸収し増やしている。しかし彼らには大きな欠点がある。それは、魂の力があまりにも速く増えると、その力を制御できなくなることだ。なぜならその時点で魂が混ざり合い純粋でなくなるからだ。

郭十二は、この世界で誰にも持っていない力、すなわち魂の経文を持っている。経文を唱えることで、彼は簡単に自分の魂を洗練し、より純粋で強力なものにすることができる。経文を唱えている間、彼のそばにいる者は皆、大きな恩恵を受ける。これが彼の周りの人々が迅速に昇格できる理由の一つだ。

郭十二はこれ以上何も言わず、直接部屋の外の石の地面に座った。ここは岩壁の中に作られた空間で、いわゆる小院とは少し広い空間に過ぎず、広々とした部屋と変わらない。天井には符灯があり、小院全体が明るく照らされている。

羅戦は急いで分厚い獣皮のマットを敷き、「老祖、どうぞお座りください」と言った。

南羌老祖は羅戦を一瞥し、驚いて言った。「えっ、君ももうすぐ昇格するのか？」彼は心の中で大いに驚いていた。なぜなら、羅戦の魂が非常に広大で純粋であり、その魂の力が非常に強大だと感じ取ったからだ。ただ、それはすべて体内に隠されており、彼の豊富な経験がなければ決して気づくことはなかっただろう。
南羌老祖は心の中でつぶやき、不思議に思った。郭十二はそんなに若いのに、これほど潜在力の高い二人の追随者を得るなんて、この子の目利きは本当に良い。しかしすぐに心が明るくなった。なぜなら、この三人はすでに古南家族の客卿であり、どうあれ古南家族の一員だからだ。
皆はあぐらをかいて座り、静かに待っていた。今は大声で騒いではいけない。
部屋の中で魂の波動が次々と起こり、皆はその中に没頭していた。韓黄は珍しく無駄話をせず、静かにため息をついて言った。「昔は……私もこんな風にやってきた。九死に一生を得て、やっとプロの頂点に立つことができた。大変だったよ。」
薄箬笠は冷たく一言言った。「これからの道の方がもっと難しい。」彼は依然として隅に座り、目を閉じていた。修行をしているのか、何かを考えているのかはわからない。
夕方頃、南羌老祖が立ち上がり、言った。「私は先に帰る。最も危険な時期は過ぎた。みんなはここで待つ必要はない。問題は起こらない。」
郭十二は言った。「あなたたちは行ってください。老祖、私はもう数日待って、状況を見てみます。」
南羌老祖は頷き、言った。「心配しなくていい。近いうちには助けを求めることはないだろう。」そう言って杖をついて外に出て行き、他の数人も続いて出て行った。南酉は小声で言った。「私は先に行きます。何かあれば信符を送ってください。」
郭十二は頷き、言った。「わかった。数日もすれば鷹魔おじさんも完全に安定するだろう。その時にまた会いに行くよ。」
しばらくすると、小庭には郭十二と羅戦の二人だけが残った。
羅戦はまだ心配で、小声で尋ねた。「本当に大丈夫ですか？」
郭十二は彼の肩を叩き、真剣に言った。「シュアイおじいさんに聞いてみた。大丈夫だと言っていたよ。」他の人が大丈夫だと言っても、羅戦は少し心配だった。しかしシュアイおじいさんが大丈夫だと言うなら、本当に大丈夫なのだ。この老人の能力は非常に高く、羅戦は彼をとても信頼していた。彼は頷き、言った。「それならいいですね、へへ。」
郭十二は言った。「君は小庭を守っていて。私は中に入ってくる。」
羅戦は驚いて尋ねた。「中に入るって？」
郭十二は微笑みながら言った。「鷹魔おじさんを少し助けることができるんだ。へへ、心配しないで。おじさんを害することはないよ。」

羅戦は郭十二を非常に信頼しており、頷いて言った。「いいだろう。私が小院を守り、誰も部屋に入れないようにする。」
郭十二はこっそりと部屋に入った。そこはスイートルームで、鷹魔が中の部屋に座っていた。郭十二が中に入ると、鷹魔の魂の波動がいかに激しいかに気づいた。しばらく観察した後、静かに部屋の隅に座り、黙って経文を唱え始めた。すると彼の魂も波動し始めた。
今、鷹魔の魂を洗練する手助けをすれば、虚形祭壇が完成した時の威力は少なくとも3割向上するだろう。
鷹魔の魂も一緒に波動し、すぐに郭十二が助けてくれていることを悟った。今は困難な状況だったが、魂の力は十分にあった。しかし魂の波動があまりにも激しく、虚形祭壇の構築を妨げていた。こんな時に郭十二が助けてくれるとは思わず、心の中で感謝した。
鷹魔はやっとのことで魂の波動を使って郭十二に伝えた。「続けてくれ、素晴らしい……」
郭十二は微笑を浮かべ、引き続き黙って経文を唱えた。これは彼が前世から持ち越した唯一の強力な武器だった。
鷹魔の魂は安定し始め、彼は魂の波動を送った。「よし、十二。君はそばで待っていてくれ。必要な時にまた魂の波動を起こしてくれ。私は自分の虚形祭壇を構築し始める。」
すべての材料はすでに精製されており、それは帥老头が精製したもので品質が非常に高かった。鷹魔はこれらの材料を得てからずっと魂の中に保管し、魂と融合させていた。これも古汨羅家族の秘伝であり、虚形祭壇を構築できるようになると、これらの材料は魂に非常に適合し、構築が楽になるだけでなく、簡単に成功する。
実際、郭十二もとても好奇心を持っていた。なぜなら彼の祭壇は自分で構築したのではなく、帥老头が手伝って構築したもので、彼は重要な時にのみ呪文を唱えただけだったからだ。結局のところ、それは自分の祭壇なので、代替不可能な要素もある。しかし、そのために彼は虚形祭壇への昇格についてあまり知識がなく、直接二層の実形祭壇へと昇格したのだ。
古汨羅家族の伝承は非常に強力で、もし郭十二に帥老头がいなければ、彼も古汨羅家族の伝承に従って虚形祭壇を構築していただろう。現在、伝承の秘法を使えるのは鷹魔と羅戦だけで、彼は別の伝承の道を歩んでいる。最も奇妙なのは、その伝承を受け継ぐ者が彼の祭霊だということで、これもまた特別な伝承だ。
鷹魔の性格からして、彼が構築する祭壇は最もシンプルなものだ。彼には派手さは不要で、符武職業の攻撃能力に適合したものが求められている。シンプルな祭壇の方が制御しやすいのだ。

郭十二はそれ以前に彼に3枚の天然ルーンの複製版を与えており、これら3枚の複製版が彼の祭壇の核心となった。今、彼は金文字と炎文字を核心となる基本ルーンとし、磊文字を枠組みとなるルーンとして使用している。一度祭炼に成功すれば、彼の祭壇は通常の祭壇よりもはるかに安定するだろう。
鷹魔は少しずつ自分の祭壇を構築していった。彼は磊文字を精製されたアンロ石に施し、祭壇の枠組みを形成した後、血魂石と贮棂木とを繋げた。
郭十二は部屋の隅に座り、注意深く観察していた。やがて、鷹魔の頭上に虚影が現れた。それは彼が魂の中で構築した祭壇の投影だった。
鷹魔の祭壇は非常に奇妙で、三角形をしており、まるでピラミッドの頂上が切り取られたようだった。しかし、ピラミッドの断面は4つの角を持つのに対し、彼が構築した祭壇には3つの角しかなかった。鷹魔の魂もそこに投影され、彼の虚影が祭壇の上に座り、無数の虚符を打ち出して徐々に祭壇を強化していった。
鷹魔が非常に緊張しているのが分かり、郭十二は心の中でこっそりと彼を応援した。彼は少しの乱れも許されず、息をすることさえもできるだけ控えめにしていた。
次々と虚符が打ち出されていった。鷹魔の技術は非常に未熟で、彼はこれまで常に符武技能に頼って戦ってきており、呪文を使うことはほとんどなかった。しかし、この段階になると、自分の虚符の力がなければ祭壇を成功裏に構築することはできない。
幸い、受け継いだ技術は悪くなく、彼はそれを操ることができたが、速度はやや遅かった。
大量の変異人の精魂が祭壇に融合されていった。魂力を使って祭壇を強化するのは、すべての職業者が必ず用いる手段だ。彼と郭十二は以前に大量の変異人の精魂珠を手に入れており、ちょうど祭壇を強化するのに使えた。
郭十二の魂がわずかに揺れ動いた。「鷹魔おじさん、これを。」
数十個の精魂珠が飛び出し、その中には今回の狩りで手に入れた銀線鳄の精魂珠も含まれていた。鷹魔は手を伸ばして虚しく掴んだ。彼には大量の精魂珠が必要であり、品質に関わらず、祭壇に供物がなければ絶対にいけないのだ。
元々はかすかな虚影だったが、大量の供物が現れるにつれて、祭壇は徐々に実体化していった。
時間は少しずつ過ぎていった。8日が経ち、ついに鷹魔は祭壇を完成させた。彼の魂は異常なほど疲れ果てていた。郭十二は再び経文を唱え、魂の揺れ動きによって鷹魔をリラックスさせた。もともと少し暗かった彼の魂も、郭十二の魂の揺れ動きによって徐々に明瞭になっていった。
鷹魔は自分が温かい泉の中に浸かっているかのようで、心身ともにリラックスしているのを感じた。
疲労を取り除いた後、鷹魔は再び祭壇を強化し続けた。