第九章 家族紛争（下）

駐地に戻った郭十二は、鷹魔がすでに自分だけの虚形祭壇の構築を始めているのを発見した。羅戦がそばで見守っている。彼は邪魔をせず、鷹魔が古汨羅家族の伝承を受け継ぎ、虚形祭壇を構築するのに問題はないだろうと考えた。

郭十二は南羌老祖のもとへ向かった。南羌老祖の部屋に入れるのは、古南家族の高層や実形祭壇を扱える家族の達人たちだけだ。郭十二の身分なら問題なく、しかも彼は南羌老祖が招いた人物でもある。南酉が南羌老祖の一派の人間だから、郭十二も自然とその一派の達人と見なされている。

古南家族の老祖級の達人は数が少なく、彼らはまるで定海神針のような存在で、簡単には手を出さず、威嚇力として各自の分家の駐地に留まり、普段はほとんど外出しない。

今回の探検隊が罠にはまったことはすぐに広まった。南羌老祖は見た目は老いぼれているように見えるが、気性は非常に荒く、すぐに命令を下した。「古金家族の探検隊に会ったら遠慮せず、思い切り攻撃し、殺しても構わない。何のためらいも持つな。」

多くの高層が反対したが、南羌老祖の権威は非常に高く、彼らの反対は無効だった。

間もなく、古金家族も同じ命令を下した。二つの古家族は風雨秘境で戦いを始めた。現在はまだ家族の弟子同士の間で限定されており、祭壇級の達人は介入していない。しかし郭十二は、そう長くはかからず、二つの古家族が弟子の死傷に耐えられず、祭壇級の達人を動員して報復に出るだろうと心に留めていた。

郭十二はその場を離れたくなる衝動に駆られたが、鷹魔が昇格中であり、どうしても離れることはできず、古南家族の駐地で待つしかなかった。彼は今回古南家族に加わったことを少し後悔しており、加入したばかりでこんなことに遭うとは思わず、少々不快に思っていた。

衝突は常に小さなものから大きなものへと発展する。最初は探検隊同士の衝突で、小規模な戦闘が起こり、互いに死傷者が出た。死傷者が増えるにつれて、二つの古家族の人々はますます冷静さを失い、徐々に衝突はエスカレートしていった。郭十二は、そう長くはかからず大規模な戦闘が始まるだろうと予想していた。

郭十二はほぼ毎日南羌老祖のもとにいて、南酉や南卦も一緒だった。南娇は家族の宗門に送り返され、少し泣き叫んだが、今回は南羌老祖は心を動かされなかった。この時の風雨秘境は、まさに名前の通り風雨が満ちていた。

十数日間の観察の末、郭十二は南羌老祖が衝動的に行動しているのではなく、事前に準備をしており、衝突も計画的に行われていることに気づいた。また、古南家族は多くの客卿を招いており、そのほとんどが大聖師で、少数が虚形祭壇の達人、さらに2人が実形祭壇の達人だった。

郭十二は南羌老祖の住処でその2人に会った。1人は2層の実形祭壇を扱う職業者で、中年の男で、顔色が青白く無精ひげがなく、表情も陰鬱で、名前は薄箬笠だった。もう1人は1層の実形祭壇を扱う職業者で、若々しい外見の女性で、見た目は気の強そうな感じで、特に美しいとは言えず、名前は韓黄だった。二人とも古南家族の客卿族老だった。

南羌老祖は毎日、祭壇の達人たちと話したり笑ったりしており、外の情勢の変化には全く関心がないようだった。しかし郭十二は、これらはすべて表面の現象であり、間もなく南羌老祖が行動を起こすだろうと知っていた。そうでなければ、これほど多くの人員を集めることもなく、客卿だけでも数百人も来るはずがない。

八歧大弥天では、郭十二は特に考えがなく、二つの古家族の争いに関わりたくはなかった。しかし、自分が簡単には抜け出せないことも理解していたので、冷ややかに傍観するしかなかった。

薄箬笠は無口で、ほとんど話さず、南羌老祖のところに来ても隅に座って目を閉じて修行していた。

一方、韓黄はおしゃべり好きで、絶え間なくしゃべり続け、郭十二の頭を痛めさせた。南羌老祖も困っているようで、祭壇級の達人には十分な敬意を払わなければならず、たとえ彼女が潮のように話し続けても我慢しなければならなかった。

南羌老祖が苦しそうに我慢している顔を見て、郭十二は心の中で笑った。「こんな女を呼んできたのはお前のせいだろう。」

郭十二の口元が上がっているのを見て、南羌老祖はこの男が喜んでいることに気づき、突然笑って言った。「小黄よ……」話し続けていた韓黄は突然遮られ、不機嫌そうに老祖を見て言った。「おじ様、私に何かご用ですか？」

南羌老祖は頭を抱えた。おじ様？もういい、彼女と言い争う気にもなれず、続けて言った。「小黄よ、お前は十二と同じくらいの年齢だろう……」

郭十二はすぐに警戒した。この老人は何を企んでいるのか？彼はぞっとするような感覚を覚えた。

韓黄は外見は若々しいが、体格はがっしりしており、肌は真っ白で、ふっくらとした丸い顔で、とても愛らしそうだった。彼女は言った。「十二は絶対に私より年上よ！十二お兄ちゃん、そうでしょう？」

郭十二は彼女に「お兄ちゃん」と呼ばれて身の毛がよだち、急いで言った。「やめて、私はまだ20代なんです。お兄ちゃんなんて呼ばれるわけにはいきません。」その言葉を聞いて、周囲の人々は呆然とし、薄箬笠でさえ顔を上げて郭十二を見た。冗談だろう、20代で実形祭壇の達人だって？

南羌老祖は唾を飲み込み、しばらくしてから言った。「お前……本当か？」彼は続けて言った。「動くな、私は……まだ信じられない……」彼は呪文を唱え、淡い青い光が郭十二の体に降り注いだ。しばらくして、彼は驚いた表情を浮かべ、つぶやいた。「本当だったのか……信じられない。」

プロの者は外見から年齢を判断するのは難しいが、特殊な呪文を使えば調べることができる。しかし、普通は呪文を使って調べる者はいない。それは友好的な行為ではない。

「ワハハ、坊や……」

韓黄は遠慮なく呼びかけ、郭十二を怖がらせて一歩後退させた。このやつはまさに最高だ。

南羌老祖はため息をつき、言った。「すごいな。私も天才的な達人を何人か見てきたが、20代で実形祭壇に昇格した者は……お前が初めてだ。素晴らしいぞ。」

郭十二は心の中で疑問に思い、歯を剥いて笑う韓黄を見て、我慢できずに尋ねた。「おばさん、あなたはいくつですか？」

韓黄はまるで詰まったかのように何度も咳き込んだ。彼女は怒って言った。「おばさん？ああ……どうして私をおばさんなんて呼ぶの？私はとても若いの……とても若くて、非常に若いの！あなたより少し年上だけ、ほんの少しだけ……」

南酉はくすっと笑い、急いで顔を背けた。韓黄は叫んだ。「南酉、私を笑うなんて！」

南羌老祖はしわだらけの馬のような顔で、笑いをこらえるのに苦労していた。南酉は真面目な顔で言った。「いや、私は十二を笑っているんです……族長、えっと、小黄妹さんはとても若くて美しいです……それは私たち全員が知っていることです。」

プッ！

薄箬笠は唾を吹き出し、何事もなかったかのように言った。「すみません、つかえてしまって。続けてください。」

郭十二は後悔しまくり、最初から言わなければよかったと思った。こんな大きな反応があるとは思わなかった。

韓黄は厚かましく、立ち上がって郭十二のそばに来て、彼の隣に座り、にっこり笑って言った。「坊や、お姉ちゃんって呼んで。これからはお姉ちゃんが守ってあげるから！」

郭十二は頭を抱え、激しい頭痛に襲われた。このやつ、まさかつけ込むとは。彼は真剣に言った。「あなたには私を守れない……お姉ちゃんって呼ぶのは無理だ。おばさんって呼ぶのはまだマシだけど。」

韓黄は郭十二の首を掴み、叫んだ。「おばさんなんて呼ばないで、聞こえた？……」

郭十二の頭は風に揺れるろうそくの火のように揺れていた。韓黄が本当に手を出すとは思わなかったが、真に受けるわけにもいかない。すると南羌の老祖が笑って言った。「十二、もう諦めなさい。」
その言葉を聞いて南酉は地面を叩いて大笑いし、南卦はその場に倒れ込んだ。韓黄は手を離し、「この変態め、ふん、呼ばなければ呼ばなくていいわ。私の肉が減るわけじゃないし」と言い、ゆっくりと立ち上がって隅に座り直した。
郭十二は苦笑いを浮かべた。こんなに気の強い女性は三度生まれ変わっても見たことがなく、本当に恐ろしい。
南羌の老祖は言った。「よし、冗談はやめよう。今日はみんなに伝えるべきことがある。」
郭十二は心の中で「来たな、何のことだろう？」と思った。
南羌の老祖は続けて言った。「現在、古南家と古金家の争いは弟子レベルで行われており、被害も少なくないが、どちらの家族も耐えられている。私たちがすべきことは監視することだ。もし相手側に祭壇レベルの高手が現れ、我が家族の弟子たちに手を出したら、みんなの支援が必要になる。」
南卦は少し興奮して言った。「わあ、戦いが始まるんだ……」
南羌の老祖は厳しく言った。「戦いじゃない、殺人だ。真面目にしろ！」
南卦は叱られて声も出せず、首をすくめて孫のような姿になり、韓黄を笑わせた。彼女は真面目かどうかなど気にしない。彼女の身分は族長級の客卿であり、古南家の高層が彼女に会えば必ず丁寧に接する。
南羌の老祖は仕方なく首を振り、「近々は大きな問題はないだろうが、状況はすぐに厳しくなるだろう」と言い、さらに説明を加えた。最初に戦いを始めるのは間違いなく虚形祭壇の高手で、実形祭壇の高手は当分手を出さない。一度手を出せば、二大古家族の正式な戦争が始まることになり、簡単に言えば両家の戦争だ。
一人の侍者が入ってきて、慎重に郭十二のそばに近づき、静かに数言話した。郭十二はすぐに立ち上がり、喜びに満ちた表情を浮かべて言った。「すぐに戻ります。」
南羌の老祖は驚いた表情を浮かべて尋ねた。「あなたの追随者が虚形祭壇に昇格するのですか？」
郭十二は頷いて言った。「はい、すぐに戻って見守らなければ。老祖、皆さん、先に失礼します。」
南羌の老祖は言った。「急いで行きなさい。ほら、おめでとう。」
郭十二はこれ以上何も言わず、急いでその侍者について部屋を出て行った。南酉は急いで言った。「私も見に行きます。老祖、後でまた戻ります。」
韓黄も立ち上がって言った。「老祖、私も行きます。」

南羌老祖は立ち上がり、そばにあった杖を手に取り、「いっそ一緒に行こう。君たちも……」と言った。部屋の隅に座っていた薄箬笠も立ち上がり、黙って皆に続いた。話すのが好きでない人が騒ぎを見るのが好きじゃないなんて、誰がそんなこと言った？このやつ、まるで騒ぎを見るのが好きそうだ。

郭十二が途中まで来たところで、南酉が走ってきた。彼は尋ねた。「南酉、何しに来たんだ？」

南酉は騒ぎを見に来たとは言えず、「えっと、心配だから、一緒にワシミミズクを見に行こうと」と答えた。

郭十二は感動して礼を言った。家の門口に近づいたとき、韩黄が追いついてきて、「弟よ、お姉さんを待って……」と言った。郭十二の足がふらつき、危うく倒れそうになった。このやつ、どうして追いかけてきたんだ？

振り返ると、韩黄だけでなく、南羌老祖も杖をついて後ろに続き、その横には南卦と薄箬笠もいた。彼は我慢できずに尋ねた。「君は何しに来たんだ？」

韩黄は率直に答えた。「騒ぎを見に来たんだ！」