第六章 天然磊字符（下）

深い憎しみがなければ、祭壇の達人は命をかけて戦うことはない。郭十二の先ほどの一撃はかなり過激で、相手を殺すことはなかったものの、大きな魂の傷を負わせ、祭壇も半分破壊されて力が大幅に低下した。このような結果は、蔺宿にとって耐え難いものだった。
南酉は言った。「ただ彼に教訓を与えたかっただけだ。彼は自分がすごいと思っていて、傲慢な態度を取っていて、本当に嫌な奴だ！」
郭十二はこれら古い家族の行動規範を知らず、尋ねた。「彼は家族の力を頼りに、あなたたちに迷惑をかけに来るのか？」
南酉は笑って言った。「いや、これは私的なことで、公的なことではない。たとえ彼が復讐しに来ても、友人を連れてくるだけで、家族の名のもとにはできない。」
郭十二は尋ねた。「なぜ家族の名のもとにはできないのか？」
霍雨は笑って言った。「それでは二つの家族間の戦争が起きる。それはどの大家族も避けようとすることだ。」
郭十二は頷いた。それなら理にかなっている。そうでなければ、祭壇の達人が敵に出会うたびに家族の力を頼りに解決しようとすれば、この世界は混乱するだろう。彼は言った。「うむ、とにかく私たちはここに長くは住めない。数ヶ月後には去るから、後で彼が復讐しに人を送ってきても、へへ、もう私たちを見つけることはできない。彼のことは気にしない。」
南酉は顔に黒線を浮かべた。無責任な人間は見たことがあるが、これほど頑固な奴は見たことがない。彼は言った。「彼の祭壇は壊れている。復讐しに来ようとしても、まず力を回復しなければならない。この程度の損傷では、二、三年は回復できないだろう。」
郭十二は言った。「だから私たちは彼のことを気にする必要はない。」
帅老头は言った。「この天然のルーンがあれば、君の祭壇に再び力を与えることができる。昇格できるかどうかは君の運次第だ。若者よ、用がなければ私を邪魔するな。最近はとても忙しいからな。」
郭十二は魂の波動で応じた。彼も帅老头の行動を楽しみにしていた。二層の実形祭壇に昇格してから、古汨罗家族の伝承も開かれ、彼は祭壇の使い方や呪文について多くを学び、強力な祭霊を得られた自分がどれほど幸運かを知った。
帅老头がいれば、郭十二はとても楽だった。昇格や祭宝の製造、祭壇の維持など、彼があまり心配することはなく、帅老头がほとんど全てを処理してくれた。習得すべき知識や技能も、帅老头がいつでも教えてくれた。
鹰魔は言った。「また敵が一人増えたな。」

羅戦は言った。「多ければ多いほどいい。私たち二人が虚形祭壇に進出できれば、十二を助けることができる。ああ、今になって初めて気づいたが、大聖師もクズだな！」
鷹魔は首を振って言った。「大聖師は決してクズじゃない。もし北符門に戻ったら、大聖師がどんな存在か、お前も知らないわけがないだろう？」
羅戦はため息をついて言った。「たとえ今北符門に戻ったとしても、もう長く留まりたくはないだろうな。」
鷹魔は黙って頷いた。彼も同じ気持ちだった。まるで国際的な大都市に慣れて生活している人が、再び貧しい山間の小さな村に戻されたら、とても慣れないだろう。
この天然の磊字符を手に入れた郭十二は満足げで、言った。「よし、帰ろう。へへ、今回は大きな収穫だ。南酉、霍雨、羨ましがらないでくれ。お前たち一人一人に複製された字符をあげるからな。」
南酉と霍雨は大喜びし、二人とも何度も感謝した。複製された天然字符は元のものほどではないが、通常使われる符文よりもはるかに強力だ。これは非常に貴重で、複製するには多くの貴重な材料が必要だ。祭壇の基礎として使う符文には最適だ。
五人は鉱区に戻り、城に着くと、数人の大聖師がそばで待っていた。南酉たちを見ると、そのうちの一人の大聖師が言った。「大人、これは家族からの伝言符です。」
もう一人の大聖師が霍雨の前に行き、伝言符を取り出して言った。「大人、どうぞ。家族からの伝言です。」
郭十二は好奇心を持って見ていた。二つの古い家族が同時に伝言を送ってくるということは、何か重大なことがあるに違いない。
南酉は言った。「家族からの通知で、鉱区を離れるようにとのことだ。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「何の用事だ？」もし南酉がここを離れるなら、自分もここに留まる必要はない。鉱区を守るのは南酉の任務で、彼らはただついてきただけで、一時的にここに住んでいるだけだ。彼らには守る任務などない。
南酉は笑顔を作って言った。「十二、一緒に来てくれ。開拓任務に行くのはみんな達人ばかりだよ。」
鷹魔は言った。「ああ、南酉、なんだか……私たちはお前の追随者で、お前についてあちこち走り回っているだけだな。」
南酉は冗談めかして言った。「暇なら暇なままでいるより、新しい地域を開拓して視野を広げる方がいい。それに新しい地域にはいいものがたくさんあるから、それを利用するのも悪くないさ。」彼は必死に説得した。郭十二は二層の実形祭壇を持つプロで、その実力は絶対的に強大だ。こんな人がそばにいれば、多くの危険を減らすことができるのだ。

霍雨も言った。「うん、新しい地域を開拓する任務だ。私もこの任務を受け取ったよ。今回は規模が大きく、優秀な者たちが集められている。かなり大規模なんだろうな。」
郭十二は少し躊躇した。彼はもともと鷹魔と羅戦に自分の虚形祭壇を作らせようと思っていたが、二人の魂はまだレベルアップの基準に達していなかった。彼は尋ねた。「鷹魔おじさん、羅おじさん、どう思いますか？行きますか？」
鷹魔は笑って言った。「十二、君は実はもう決めているんだよ。ふふ、おじさんはとにかく君について行くさ。」
羅戦は言った。「十二、君が行くと言えば行くし、行かないと言えば行かない。私は何も文句はない。」二人とも無条件で支持してくれる。郭十二は心の中で温かさを感じた。こんなに長い間一緒にいると、この二人はまるで自分の家族のようだ。
郭十二は少し考えてから言った。「よし、南酉、行こう。」
南酉は大喜びした。やっと自分と一緒に行ってくれるのだ。そうなれば自分の実力も大きく向上するだろう。霍雨は羨ましそうに言った。「ねえ、南酉、そんなに笑うなんて……必要あるの？」彼女はまた言った。「古霍家族も悪くないわ。大人、私たちの家族に来てください……」
南酉はすぐに焦って言った。「霍お姉さん、まさか？私の目の前で他の人を引き抜くなんて……ひどすぎますよ！」
霍雨は妖艶に笑って言った。「ダメなの？」
南酉は断固として言った。「もちろんダメだ。私を死んだ人間だと思ってるのか？」彼は馬のような顔を長く伸ばし、口元から泡を吹きながら言った。「霍お姉さん、無茶しないで……命をかけて戦いますよ！」
霍雨はくすくす笑って言った。「戦えばいいじゃない。誰が怖がるの？」
南酉は思わず力が抜けた。理不尽な女性にはいつも頭が痛くなる。彼は言った。「へへ、夢見てるだけだ。絶対に君と戦ったりしない。他人に女性をいじめていると言われたくないからな。」
霍雨は淡々と言った。「あなたがいじめたこと、少ないの？」この言葉は少し曖昧で、誤解を招きやすい。だから彼女が言い終わるとすぐに南酉の顔が苦しそうになった。
郭十二はにやりと笑って言った。「よし、やはり南酉と一緒に行こう。」
南酉はすぐにまた元気になり、大きく口を開けて笑った。ただし、彼の笑顔はあまり美しくなかった。郭十二は時々不思議に思う。本来ならプロなら顔を変えるのは簡単なはずなのに、なぜこの奴はこんなに長い顔をそのままにしているのか。まるで馬が自分の顔の長さを知らないかのようだ。
「やっぱりね、へへ、霍雨、君にはチャンスない！十二は私のものだ！」
郭十二は頭の中で無数のカラスが飛び回っているような気がした。この奴、どういう言い方をするんだ？
霍雨は意味深長に言った。「ああ……そうね。」

一群の大聖師たちがそばに立って何も言わず、ただ表情が少し不自然で、笑いたそうでありながら必死にこらえている様子だった。郭十二の顔色は真っ黒になっており、この二人とも簡単な相手ではない。
霍雨は言った。「よし、私は先に戻って引き継ぎの準備をする。後で一緒に行こう。」
南酉はハエを追うように手を振って言った。「行け、行け！」
霍雨は鼻で笑い、すぐに立ち去った。鷹魔は小声で言った。「この二人、普段は特に変わったところが見えないけど、今日は何かおかしいな。」
南酉は彼を厳しくにらみつけて言った。「勝手な推測はするな！」そして、鉱山の管理人を呼んで引き継ぎの手配を始めた。郭十二は気にせず、鷹魔と羅戦を連れて符屋に戻った。
用事を済ませた後、四人はしばらく待っていると、霍雨が飛んで降りてきて言った。「行こう。」
転送符陣を通って、五人は荒石秘境からまだ建設中の大潜堡にやってきた。ここで霍雨は彼らに別れを告げ、古霍家族の集会所へ向かった。南酉は郭十二たちを連れて古南家族の集会所へ行った。
そこは簡素な建築群で、すべて仮設の建物であり、各大家族が区域を分けてそれぞれの建築エリアを占めていた。郭十二は尋ねた。「南酉、ここにいるのは全部君たち古南家族の職業者なのか？」
南酉は頷いて言った。「ほとんどがそうだ。残りの少しは客卿や家族の強者の友人たちだ。」
古家族は外部から来た職業の達人に対して一般的に優遇的で、上級の大聖師は客卿長老の職を、虚形祭壇の職業者は客卿大長老の職を、実形祭壇以上の職業者は客卿族老の職を務めることができ、それぞれ多額の報酬が与えられる。
郭十二も多くの家族から客卿の職を与えられており、この仕組みにもよく精通していた。客卿の職は各家族内で実権はないが地位は高く、十分な供養も受けられ、用事があれば力を貸し、用がなければ自由に過ごせ、家族は嫌なことを強制してこない。
五人はとても大きなホールに入った。床は雲石で舗装され、太さが人の腕ほどもある柱は、明らかに秘境から切り出された原始的な古木で、その上には模様のある符文が刻まれており、柱には精巧な符灯が吊るされて柔らかな光を放っていた。ホールの中はとても静かで、召使いのような職業者たちが柱のそばに跪いて座っており、五人が入ってくると、すぐに二人の召使いがそっと近づいてきた。

ここに入れる者というのは、少なくとも家族の長老クラスの達人、つまり上級の大聖師級の家族職業者でなければ入れない。二人の侍者は目を伏せ、南酉の腰帯についている身分証を一瞥し、敬意に満ちた表情を浮かべた。そのうちの一人が言った。「大長老、ごきげんよう。」
南酉は頷き、「まずは家族の外来客登録所に行ってくれ。数人の友人が一時的に家族に加わることになった」と言った。
二人の侍者は敬意を表して一礼し、「かしこまりました。どうぞこちらへ」と言った。
郭十二は冷ややかに傍観しており、二人の侍者がどちらも下級職業者で、大師級に過ぎないことに気づいた。彼は心の中で苦笑いせずにはいられなかった。いつから大師級など目にも留まらない存在になったのか？北符門のことを思うと、彼の心は思わず寒くなった。これらの古い家族が、北符門のような大陸を占領しようと思えば、まったく難しくない。祭壇級の達人を派遣する必要すらないのだ。
廊下を進んで大きな部屋に着くと、そこには数人がいた。郭十二がよく見る前に、誰かが叫んだ。「おや、これは我らが南酉大長老ではないか？まさか外部の者を家族に招き入れることができるとは？」
その声は耳障りで、郭十二は思わず微かに眉をひそめた。南酉の顔色もすでに暗くなっていた。