第一章 算計（上）
全長約1000メートルもある巨大な異化大地龍が、なんと15レベルにまで達している。どうやって成長したのかは不明だ。さらに驚くべきことに、近くには15レベルの異化マンモスもいる。これまで多くの大陸や秘境を巡ってきたが、同じ場所でこれほど高位の異化符獣が二匹も現れるのを見たことはなかった。
郭十二はため息をつきながら言った。「くそっ、ここは何かおかしいな！」
シュアイ・ロウトウも同意し、「そうだ、俺も……ここは何かおかしいと思う」と言った。
郭十二はタンヤ秘境で残されていた三体の骸骨を思い出した。必ずしも15レベルの異化符獣ほどの力はないかもしれないが、おそらくそれに匹敵するだろう。彼は言った。「実は、一つ方法がある……」
ナンユーはすぐに郭十二の考えを理解し、「確かに良い方法だ。ただ……何を使って誘い出すんだ？」と尋ねた。彼の力では、下にいる異化大地龍を挑発することなど到底できない。あいつの力は並外れており、怒らせれば死を招くだけだ。
シュアイ・ロウトウはずっと観察していた。しばらくしてから言った。「この異化大地龍は、この地で生まれたものではなく、外から来たのだ。ここでは……こんな巨大な異化大地龍を育てることはできない。」
郭十二は少し考えてから頷き、「そうだ。ここは荒涼としており、食料も天材地宝もない。確かにこんな巨大な異化符獣を育てることはできない。しかも同じくらい巨大な異化マンモスもいる。唯一の説明は、他の場所から来たということだ……でも、どこから来たんだ？」
シュアイ・ロウトウは言った。「巨栖龍を使って誘い出そう。へへ、心配するな。巨栖龍が損をすることはない。」彼は郭十二が巨栖龍を大切にしていることを知っていた。しかし巨栖龍のレベルは比較的低く、生贄にはできない。引き続き獣符の中で飼育し続けるしかなく、郭十二も巨栖龍を生贄にしたくはないだろう。
郭十二は頷き、「巨栖龍の走る速度は……十分ではないだろうな。」と言った。
シュアイ・ロウトウは言った。「大丈夫だ。もっと遠くに放って、放したらすぐに走らせれば、ある程度距離を走れるはずだ。」
郭十二は頷き、「それなら試してみよう。」と言った。
二つの祭壇はしばらく飛行し、異化大地龍がかすかに見える場所で巨栖龍を放った。巨栖龍は獣符の中で既に11レベルの変異精魂獣に進化しており、もう少しで12レベルに達するところだった。しかし15レベルの異化大地龍と比べれば、まるでトカゲとワニの違いのようで、全く比べ物にならない。
巨栖龍は上機嫌で獣符から出てきた。中にいる間はほとんど息ができない状態だった。獣符の中では時々精魂珠が補給されていたが、ずっと中にいるのは極めて不快なことだった。だからこのやつが出てきたら、まず最初に頭を上げて大声で吠えたのだ。
吠え……
それは興奮して地面の上を乱暴に走り回った。
吠え……
遠くから地を揺るがすような吠え声が聞こえてきた。巨栖龍が一回転しただけで魂が震え、極度の恐怖が魂の中で渦巻いた。彼は怯えて頭を少し傾けると、すぐに遠くにいる異化大地龍を発見した。
巨栖龍には既に霊性があり、郭十二の指示なしでもすぐに走り出し、同時に体を急速に縮小させた。郭十二は笑いながら罵った。「このやつ、なかなか賢いな、ずる賢い……へへ。」彼が命令を下すと、巨栖龍はしぶしぶ再び体を大きくした。
一瞬のうちに、巨栖龍の体長は200メートル以上にもなった。郭十二の指示のもと、それは猛スピードで走り続け、その先には異化猛犸獣がいる方向だった。
実際、異化大地龍は既に郭十二と南酉に気づいていたが、こんな小さな標的には全く興味がなかった。まるで人が飛んでくる小さな蚊二匹に食欲を感じないように、どんなに腹が減っていても食べようとは思わない。しかし巨栖龍は違った。異化大地龍はここにしばらくいて、あちこちをうろついていたが、まだ食べ物を見つけられていなかった。巨栖龍が一声吠えただけで、その注意を引き、異化大地龍はすぐに興奮した。
やっと食べ物を見つけた異化大地龍はすぐに体を向け、力を込めて突進してきた。
巨栖龍は郭十二に急かされることなく、狂ったように走り続けた。郭十二と南酉は空中でしっかりと後を追い、時々振り返って見ては、「うわ、こんなに速い！」と驚嘆した。
異化大地龍の体長は1000メートル以上あり、力を込めると一瞬で大きく距離を詰め、一歩踏み出すだけで煙塵が立ち上った。無数の煙塵が異化大地龍の後ろで立ち上り、見た目は非常に壮観だった。
巨栖龍の走る速度は明らかに遅く、異化大地龍と比べると脚が短く速度も遅かった。どちらも四本足だが、力も太さも明らかに劣っていた。郭十二は言った。「ダメだ、セイラオトウ、巨栖龍の速度が遅すぎる。せいぜい数分で……あの大きなやつが追いついてしまう！」
ハンサムな老人は言った。「大丈夫、私に任せて！」彼は一瞬にして何千もの呪文を放ち、無数の虚符を巨栖龍に向けて射出した。郭十二はすぐに状況を理解し、自らも虚符を放ち始めた。それは巨栖龍の重量を軽減する虚符や、速度を上げる虚符だった。二人が力を合わせ、一気に数万もの呪文を放った。
すると巨栖龍はまるで興奮剤を飲んだかのように、血気盛んに飛び出し、その速さはまるで尾を踏まれた子猫のように驚くほど速かった。
巨栖龍は猛ダッシュしながら吠え声を上げていたが、その意味は皆が理解できた。このやつは郭十二に自分を獣符の中に戻してほしいと懇願しているのだ。外の世界は素晴らしいが、同時に危険も多く、やはり家に帰る方がいい。外はあまりに危険だ。
郭十二は思わず笑ってしまった。このやつの実力はあまり上がっていないが、どんどん賢くなっている。
南酉は真剣な表情で遠方を見つめ、「もうすぐだ……もうすぐ……」と言った。そして大声で叫んだ。「十二、私が先に様子を見に行く。君たちは気をつけてくれ！」
郭十二は言った。「わかった。巨栖龍をコントロールしてすぐに行く。」
南酉はすぐに瞬間移動で出て行き、郭十二は依然として巨栖龍をコントロールして猛ダッシュを続けた。異化大地龍にとって数百キロメートルはごく短い時間で到着できる距離だ。
虚符の力により、巨栖龍の四本の足は虚影を残しながら走り、まるで車輪のように速く、郭十二でさえ感心せざるを得なかった。巨栖龍は心の中で不満を抱いていた。この主人はますます冷酷になっている。龍にとってこんなに有害なことがあるだろうか。ただ気分転換しに出てきただけなのに、こんな恐ろしい大物を引き寄せてしまった。
しばらくして南酉が現れ、「もうすぐ着く。マンモス獣はあの方向にいる。少し方向を変えないと、すれ違ってしまうぞ」と言った。
郭十二は巨栖龍にゆっくりと方向を変えるよう指示した。一度に方向を変えることはできず、この速さでは巨栖龍自身もほとんどコントロールできなかった。これは精魂獣になってから初めてこんなに速く走ったことで、もう少しで浮き上がりそうだった。幸いにもそれは精魂獣なので、もし実体だったらこの速さでは間違いなく血を吐くだろう。
南酉は振り返って見て、思わず感心して言った。「さすがは異化大地龍だ。ちょっと、この速さは……すごい！」
その異化大地龍も心の中で不思議に思っていた。前方の小さなやつはなぜこんなに走れるのか？以前狩りをしていた時は、数歩で獲物を倒せたのに、今回は数分も追いかけているのに、その小さなやつはまだ前を楽しそうに走っている。信じられない。彼は怒りがこみ上げてきて、走りながら突然攻撃を仕掛けた。
突然、青みがかった光が噴出した。
巨栖龍は恐怖で大声を上げ、必死に前へと飛び出した。青い光が走り、轟音と共に爆発し、巨栖龍はたちまち魂の塊と化し、抵抗する余地は全くなかった。
郭十二と南酉はずっと背後の異化大地龍に注意を払っており、攻撃を仕掛けてくるのを見て、二人は同時に瞬間移動で離れた。冗談じゃない、この程度の攻撃では彼らも耐えられず、巨栖龍を呼び戻す間もなかった。
攻撃をかわした後、郭十二は手で呪文を唱え、巨栖龍は再び形を成し、恐怖に駆られて走り続けた。異化大地龍はすでにかなり近づいていた。
たった一撃で、巨栖龍の魂は傷つけられてしまった。
郭十二は巨栖龍を呼び戻す衝動を抑え、さらに加速用の虚符を次々と放ちながら、心の中で異化大地龍の攻撃を評価した。彼は落胆して、このような攻撃は防げず、避けるしかなく、正面から受け止めることはできないと気づいた。こんな異常な存在を怒らせたことを少し後悔し、うっかりすれば自分も終わりかもしれないと思った。
帥老头も緊張しており、異化大地龍の攻撃がいかに恐ろしいかを当然理解していた。「気をつけろ、あの大きなやつを見ている。何かおかしくなったらすぐに瞬間移動しよう」と言った。
南酉は苦笑いしながら言った。「本当に狂っている。私たちが15レベルの異化符獣を怒らせるなんて。」
吼え！
昂！
巨栖龍は恐怖で急に方向を変え、さっき形を成した体がばらばらになりそうになった。前方の吼え声と背後のあの巨大な存在の声がほとんど同じだったからだ。もし泣けるなら、きっと大声で泣くだろう。龍をこんな風に扱うなんて、背後に巨大な存在が追ってくるだけでなく、前方にもいるなんて、もう生き残る道はないのか？
郭十二は手を伸ばして巨栖龍を指し、巨栖龍はすぐに魂の塊となって祭壇の中に収められた。可哀想なやつはついに解放され、二匹の異化符獣と対面することはなくなった。
帥老头は叫んだ。「ここを離れよう！」
二つの祭壇は同時に瞬間移動で去っていった。二度の瞬間移動で、遠くへと到着した。
……
異化大地龍は激怒し、獲物が目の前で消えていくのを見て、怒らずにはいられなかった。ちょうどその時、遠くから吼え声が聞こえ、さらに怒りを煽った。それも負けじと天を揺るがすような長い吼え声を上げ、体を少し動かして前方へと猛ダッシュした。
異化猛犸獣も長い間空腹だったが、突然吼え声を聞いて興奮した。吼え声があるということは食べ物があるということで、すぐに吼え声の方へと走り出した。
こうして15レベルの二匹の異化符獣が出会うことになった。郭十二と南酉は遠くの空の向こうに隠れており、二匹の異化符獣はどちらも巨大だったので、はっきりと見ることができた。
異化符獣はどれも賢く、特に15レベルに達した異化符獣はある程度の知性を持っている。もちろん人間とは比べ物にならないが。
異化大地龍はまず足を止め、金色の瞳に困惑の光が揺らめいた。同レベルの異化符獣を見たことがなく、本能的に脅威を感じ取っていた。常にトップクラスの異化符獣として生きてきたため、狩りでは常に攻撃的で、傲慢な性格が身についていた。
異化猛犸獣もほぼ同じで、15レベルに昇格してからは一度も脅威に遭遇したことがない。今回は何故かこの場所に来てしまい、全く獲物が見つからず、既にしばらく空腹だった。相手の実力が自分に劣らないことに気づき、慎重になったが、引き下がることなどあり得ない。
二匹の巨大な上級異化符獣が、互いに対峙しながら相手を評価していた。
郭十二はにっこりと言った。「戦えるかな？」
南酉は言った。「必ずしも。異化符獣は賢いから……戦えない可能性も高い。」
帥老头は言った。「そうとも限らない。どうも彼らはとても空腹のようだ。魂の波動からそう感じる。さっき巨栖龍を追っていた時、あの大地龍が食べ物を切望しているのを感じたんだ。」
鷹魔は笑って言った。「殺せ、殺せ……共倒れになれば最高だ。そうすれば我々も儲けものだ！」
帥老头は首を振って言った。「難しいな。両者とも傷ついて互いに退くことになれば……我々の努力は水の泡だ。このような上級異化符獣は、たとえ傷ついても重傷でなければ、我々には倒すのが非常に難しい。」