第十章 二重の祭壇（下）

郭十二が祭壇を動かす速度はまさに稲妻のように速く、古墨蓮を使う時よりもずっと快適だった。一瞬でかなり遠くまで飛んでいく。具体的にどれほど速いのかは全く見当もつかず、ただ信じられないほど速いとしか感じられなかった。そこでイケメン老人が顔を出し、「まずあっちに行け！」と言った。
祭壇を高速で飛ばし、数分後、目の前に奇妙な光景が現れた。無数の光輪がちらつき、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫と色とりどりに、時折消えたり現れたりしていた。南酉は驚いて言った。「これは……これは……これは環道だ……最も危険な環道だ！」
郭十二は戸惑って言った。「何の環道だ？何のために使うんだ？」
南酉は言った。「秘境の入口と同じ意味だが、秘境の入口よりもずっと危険で、うっかりすると環道に閉じ込められてしまう！」
鷹魔は理解できずに尋ねた。「どうやって閉じ込められるんだ？」
南酉は色とりどりの光輪を指し、真剣な表情で言った。「一度入ると、光輪は点に収縮してしまう。へへ、速度が十分でなければ、カチッと……真っ二つに割れて、半分は中に、もう半分は外に残る。祭壇級の達人であっても例外じゃない！」
え？
皆呆然とした。まさかこんなにも異常だとは。
南酉は言った。「驚くな。八歧大弥天では、どんな奇妙なことでも起こるんだ。」
イケメン老人は重々しい表情で言った。「このような環道は……新しく出現したものだろう。以前はなかったし、そう長くは続かずに消えてしまう。ここは彼らが言う通路ではない。」
南酉は頷いて言った。「環道はいつも突然現れては突然消える。だが……環道もまた機会だ。力があれば入れば、かなりの利益があるはずだ。」
郭十二は少し迷いながら尋ねた。「環道は人を閉じ込める以外に、他にどんな特徴があるんだ？」
イケメン老人は言った。「それならわかる。特徴は超遠距離転送だ。符門と似ているが、環道が通じる場所は決して定まっていない。入るつもりか？」
郭十二は尋ねた。「入ったら……どんな結果になるんだ？戻ってこれないかもしれないのか？」
イケメン老人はしばらく考えてから言った。「戻ってこれるかどうかはわからないが、一つだけわかっている……一度入ると、再び迷子になる可能性が高い……」
郭十二は言葉を失った。自分の身を思うと情けなくなった。すでに迷子になっているのに、また同じことを繰り返さなければならないのか？この世界は想像を絶するほど広大だ。彼は迷いながら環道を見つめ、心臓が高鳴った。もし運が良ければ、自分がよく知る場所に直接転送されるかもしれない。

南酉は言った。「こんな環状道は初めて見ました。以前は聞いたことはあったが、誰かがその環状道を通って遠くまで行き、やっとのことで戻ってきたとか。しかもその環状道は非常に危険だ。私は……探しに行く価値はないと思う。」
郭十二は少し躊躇した後、言った。「わかった、そのリスクは冒さない。ここを離れて、元の場所に行こう。」彼らが話している間に、知らず知らずのうちに環状道に近づいていた。郭十二が去ることを決めたちょうどその時、突然周囲が色とりどりの光に包まれ、皆は初めて気づいた。上下左右前後、至る所に点滅する環状道があり、一つの環の中にまた別の環が重なり合い、密集しており、見る者の毛が逆立つほどだった。
シュアイ・ラオトウは我慢できずに苦笑いした。「若者よ、お前の運は本当にいいな！」
南酉の顔色も変わり、彼は言った。「早くどれかの環状道を選んで入れ。入るときは速く……ああ、考えている暇はない。もう少ししたらここは環状道で埋め尽くされ、うっかりすると本当に閉じ込められてしまう！」
郭十二は躊躇できなかったが、無闇に突っ込むこともできず、急いで言った。「どの環状道に入るんだ？」彼は、それらの色とりどりの環が次々と現れては消え、現れる時間は2秒を超えず、中にはそれよりも短いものもあることに気づいた。
シュアイ・ラオトウも焦り、叫んだ。「適当に！」
郭十二は悪態をつきながら、ちょうど現れた色とりどりの環に向かって突進した。
「くそったれの天様……お前を呪う！」
彼は金色の環に飛び込んだ。その速さと勢いは、まるで二度と戻らないかのようだった。幸い、南酉の説明を聞いていたので躊躇してはいけないと知っており、素早く突入したため、閉じ込められることはなかった。
瞬く間に反対側に到着した。郭十二は驚いて言った。「なんだ……これで着いたのか？」皆は祭壇に座り、周囲の環境を見回していた。
南酉は奇妙な表情で言った。「ここが大陸か？秘境か？どうやら私たちは八岐大弥天を出たようだ！」
郭十二は心の中で驚き、まだ八岐大弥天を離れたくなく、急いで尋ねた。「シュアイ・ラオトウ、私たちの符門は使えますか？」
シュアイ・ラオトウはすぐに答えた。「使えない……全て使えない。私たちは全く新しい……見知らぬ場所に来てしまった。八岐大弥天の座標を含む、すべての座標が使えないんだ。若者よ、これは大変だな。」
郭十二は苦い顔をしたが、しばらくして気を取り直し、言った。「どうせずっと迷っているんだ。もう一度迷っても大したことはない！」
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「ゆっくり走ればいい。いつかは家に帰れる日が来る……」
郭十二は頭が真っ白になり、言った。「残念だ。八岐大弥天で、もう少し何か得られるかと思ったのに、結局は外に出てしまった。」

南酉は言った。「大丈夫だ、八歧大弥天にはまだ入るチャンスがある。」
郭十二は尋ねた。「どうやって戻るんだ？」
南酉は答えた。「私たちの場所には固定の出入り口がある。君たちがどうやって入ったのかは知らないが、私たちの大陸では大聖師になれば修行のために入ることができる。そうでなければ、八歧大弥天にあんなに多くの大潜堡を建設するはずがない。」
郭十二は突然気づき、南酉は自分たちとは異なる地域の人間だと悟った。彼は尋ねた。「お前の符門はまだ使えるのか？すぐに使える大陸の座標はあるか？」
南酉は少し調べてみて、思わず呆然とし、言った。「まさか、どうしてこんなことに？」
郭十二は心が沈み、ため息をついて言った。「やれやれ、一緒に迷子になったな。南酉、迷子小隊にようこそ。」
南酉は怒って言った。「これは一体何の小隊だ？」
皆は思わず大笑いした。
鷹魔は笑って言った。「また一人、迷える子供が増えたな。」
南酉は力なく言った。「頼むから、私は今年で四百八十歳を超えている……まだ子供だと？腰まで黄土が積もっている。もし昇格しなければ、せいぜい百数十年しか生きられない……」実形祭壇に達しない限り、職業者の寿命は大きく伸びない。虚形祭壇に昇格しても長寿にはなれないが、大聖師以下の者よりはずっと強い。
郭十二はこれらの連中の寿命が長いことは知っていたが、南酉がもうすぐ五百歳になるとは思ってもみなかった。外見からは全く分からない。
羅戦は尋ねた。「ここはどこだ？」
郭十二は祭壇を動かして少し飛行し、長さ千メートルもある枯骨を見つけた。地面には無数の破片や枯れ木が散乱しており、まるで破壊された秘境、昙涯秘境のようだった。千メートルもある変異符獣の枯骨はいくつかに裂けており、小さな山脈のように見えた。
大地全体が茶黄色で、その白骨は特に目立っていた。
郭十二は首を振り、言った。「ここは良い場所ではない。気をつけよう。」
南酉は言った。「降ろしてくれ。二つの祭壇の方が一つよりましだ。ここはまるで殺戮場のようだ。」彼は飛び降り、自分の虚形祭壇を出してそこに座った。
郭十二は驚いて言った。「殺戮場？それは何だ？」
帥老头は言った。「今でも殺戮場なんて存在するのか？」
南酉は言った。「たくさんある。」
郭十二は尋ねた。「殺戮場とは何だ？」

南酉は説明した。「殺戮場には多くの種類がある。天然の殺戮場もあれば、古い家族間の賭け合いのための殺戮場もあり、変異した符獣同士の戦いのための専用の殺戮場もある……この殺戮場がどの種類かはわからない。見た目は似ているだけで、本当の殺戮場とは限らない。」
郭十二は言った。「南酉、予測用の符盤を持っているだろう？取り出して調べてみろ。」
南酉は言った。「わかった、私が調べてみよう。ただ……」と彼は誰にも聞き取れないようなことをつぶやいたが、郭十二にははっきり聞こえた。「……正確に予測できることはほとんどない。慰めにもなるだろう。」
郭十二はほとんど祭壇に倒れ込みそうになった。このやつ、本当に人をだますのが上手い。
南酉は真剣に推測を始め、しばらくしてから言った。「あの方向に行け！」彼は自信に満ちた様子だった。郭十二が彼のつぶやきを聞き取っていなければ、本当に彼の言う通りだと思っていただろう。しかし今は疑問符を浮かべずにはいられなかった。
郭十二は言った。「わかった、あの方向に行こう！」たとえ自分で方向を選ばせても、また適当に選ぶだけだ。南酉の言う通りにする方がましだ。
二つの祭壇は空を切り、遠くへと飛んでいった。
……
吼え！
轟！轟！轟……
巨大な足が地面を踏みつけ、爆発のような音を立てる。長さ約千メートルの巨大な獣で、四本の太い太ももはまるで天を支える巨大な柱のようだ。一歩踏み下ろすだけで地面から煙と塵が立ち上り、巨大な岩であれ枯れ木であれ、すべて粉々に砕け散る。
これはレベル15の異化大地龍だ。
遠く約200キロメートル先では、同じく巨大な異化マンモスが彷徨い、時折轟々と吼え声を上げている。
この異化マンモスもレベル15で、体長は600メートル以上あり、太く長い鼻は100メートルもあり、振るうたびに轟音を立てる。全身は金色の毛で覆われ、波打つような符光が輝いている。
高空にて、郭十二と南酉は祭壇に座っていた。
南酉は言った。「レベル15の異化マンモスだ！なんて貴重なんだ。私たちには倒せる力があると思うか？」
郭十二は首を振って言った。「倒せない。私たちの力では足りない。」
異化符獣と変異符獣は別の概念であり、符獣と変異符獣が別の概念であるのと同じで、両者を同列に扱うことはできない。上級の異化符獣は極めて珍しく、その精魂は祭壇にとって非常に有益だ。だから郭十二と南酉はこの巨大な異化マンモスを見たとき、二人とも思わず足を止め、熱心に見つめていた。

シュアイ・ラオトウは黙って下にいる異化マンモスを見つめていた。彼はグオ・シーシー以上にそれを欲しがっていたが、心の中では、グオ・シーシーやナン・ユーの力では異化マンモスを傷つけることはできても、倒してその精魂を奪うのは非現実的だと理解していた。自分が加わっても無駄だろう。
異化符獣は非常に珍しく、何十もの秘境を回っても一匹見つかるかどうかだ。特に上級の異化符獣はさらに珍しく、祭壇級の達人が見れば誰でも手を出したくなる。上級の異化符獣の精魂は祭壇をレベルアップさせることができ、たとえレベルアップできなくても祭壇の潜在能力を最大限に引き出すことができるのだ。
イング・モーとルオ・ゼンはまだそのような感覚はなく、ただ不思議に思っていた。グオ・シーシーもシュアイ・ラオトウも、そして一方で浮かんでいるナン・ユーも、まるで変質者が絶世の美女を見たかのように欲情しており、その美女はさらに挑発的な言葉を投げかけているようだった。
グオ・シーシーはつぶやいた。「納得できない……納得できない！本当にくそっ、納得できない……15レベルの異化マンモスだ、15レベルの精魂だ……」ついに彼のよだれが滴り落ちた。
イング・モーは我慢できずに笑った。グオ・シーシーがこんなに取り乱すのを初めて見たのだ。彼はほとんどグオ・シーシーが成長するのを見てきたが、こんなに何かを欲しがる姿はめったに見たことがなかった。
シュアイ・ラオトウは言った。「私たちは一旦脇に下がって、異化符獣にどう対処するか相談しよう。」
グオ・シーシーは言った。「いいだろう、こうして諦めるのも納得できない。ナン・ユー、君はどう思う？」
ナン・ユーは苦笑いしながら言った。「私に何ができる？このやつはあまりに強く、倒せる自信が全くない。15レベルの変異符獣ならまだ戦えるかもしれない、倒せるかもしれないが、異化符獣は……それは無理だ。」
二人は祭壇の上に座っており、地面からかなり離れていて、さらに符陣のおかげで、異化マンモスは頭上に自分を狙う二人がいることに気づかなかった。
シュアイ・ラオトウが突然呪文を唱えると、グオ・シーシーは遠くで怒号が聞こえるのをかすかに聞き、驚いて尋ねた。「あれは何だ？」
ナン・ユーも耳を澄ませ、彼も驚いて言った。「奇妙だ、なぜ怒号が聞こえるんだ？」
グオ・シーシーは下でのんびりと揺れている異化マンモスを一瞥し、言った。「行ってみよう。」ナン・ユーも同意し、二人は祭壇に乗って飛んで行き、しばらくすると巨大な異化大地龍の姿が見えた。
ナン・ユーは息をのんで言った。「また15レベルの異化符獣か……えっ、異化大地龍だ！このやつはもっと強く、龍系の異化符獣だ！」
グオ・シーシーは驚いて言った。「ここにどうしてこんなに多くの異化符獣がいるんだ？」

第24巻 古南家族