第十章 二層の祭壇（上）

羅戦は大喜びで言った。「十二、やっと出てきたな！ああ、もう二年も経ったのに、下で隠れていても退屈じゃないのか？」彼だけでなく、鷹魔も焦っていたが、南酉だけは何とも思っていない様子だった。

郭十二の精神状態は非常に良く、二年間の間に、帥老頭の助けを借りてついに自分だけの祭壇を構築することに成功した。虚形から実形へと進化し、最終的に完成したのは二層構造の実形祭壇だった。彼は満足していた。彼の魂の力はまだ二層の祭壇を制御するには不十分だったが、帥老頭の助けがあれば、その祭壇はすでに使える状態だった。

南酉は言った。「もう去る時だ。ここに長くいすぎた。」
郭十二はほっと息をつき、言った。「そうだな、二年も時間を取られるとは思わなかった。」
南酉は不思議そうに郭十二を一瞥し、言った。「もう自分が祭壇の達人だと隠さないのか？」
郭十二は少し驚いたが、すぐに理解し、思わず笑った。彼は南酉がずっと自分を実形祭壇の達人だと思っていることを知っていたが、実際にはそうではなかった。今、自分が本当にそのレベルに達したのに、南酉は彼がもう隠さないと思っているのだ。

鷹魔と羅戦も郭十二が祭壇の達人ではないことを知っており、二人とも黙ってそれについて口にしなかった。この言葉を聞いて、郭十二がレベルアップしたことをすぐに理解し、二人の顔には喜びの表情が浮かんだ。

郭十二は曖昧に笑いながら言った。「隠すことなんてないよ。」
鷹魔は言った。「オークションで良いものを手に入れたんだ。君にあげる。」彼は一枚の符を取り出し、郭十二に渡した。
郭十二は手を伸ばして受け取り、笑って言った。「何だか神秘的だな。何の良いものだ？」と言いながら少し調べてみると、驚いた表情を浮かべた。「八岐大弥天のルートマップか？」
南酉は言った。「完全なものではない。ほんの一部で、その中には三つの大潜堡の座標と、十八の潜堡の位置、さらに七十二の補給点の座標がある。それに多くの秘密のノードや秘境も含まれている。直接行ける場所もあれば、機会を見なければならない場所もある。この符図は三百万以上もした、とても高価だ。」
郭十二は言った。「高くない、高くない……十分価値がある。」彼はしばらく調べた後、それを祭壇の中に収め、帥老頭に渡した。祭壇の内部には専用の転送符門があり、すべての大陸の秘境の座標がそこに記載され、一種のネットワークが形成されている。これは祭壇の達人だけが持つ特別な手段だ。

帥老頭も祭壇の中でとても喜んでいた。彼は符図を手に取り、言った。「これはいいものだ。多くの遠回りを避けられる。残念ながら外に出る道はないが、まあ、まずは探索してみよう。機会があればまた出ていこう。一度入るのも簡単ではないからな。」

郭十二は魂の波動を通して言った。「外に出たくても難しい。それに出たとしても、私たちが来た道ではないだろう。どの大陸に流れ着くかわからない。シュアイ・ロウトウ、気づいたか？ここには多くの古い家族が現れている。私たちが以前見たことも聞いたこともない者たちだ。」
シュアイ・ロウトウは言った。「それは当然だ。八岐大弥天は多くの場所と繋がっている。うむ、お前はずっと家に帰る道を探していたろう？ここから見つかるかもしれないが……」彼は突然笑い出し、「逆に家からさらに遠くに行く可能性もあるぞ！」と言った。
郭十二は苦笑いして言った。「ロウトウ、何か縁起の良いことを言ってくれないか？ああ、この世界で迷ってしまっては、どうすることもできないんだ。」
シュアイ・ロウトウは笑って言った。「まあまあ、お前は今や祭壇の達人だ。普通の符咒の達人じゃない。へへ、まだ祭壇を持つ利点を十分に理解していないな。家に帰るのは些細なことだ。この祭壇を完全に掌握すれば、この世界……自由に行き来できるようになるぞ。」
「自由に行き来？やめておこう。自由に行き来なんて……自分が必死に走り回っているような気がする。初めは見知らぬ大陸で捕まり、家に帰る道さえ見つからなかった。」
郭十二は自嘲的に笑った。師匠のロウ・ジエも見つからず、自分も家に帰れない。これまで何年も外を彷徨いながら、祭壇級に昇格したが、それが運命なのか不運なのかはわからない。
シュアイ・ロウトウは大声で笑い、「そんなに自信をなくすな。お前はもうとても強いんだ。」と言った。
郭十二は心の中で理解していた。二重の実形祭壇は確かに強力だが、自由に行き来できるわけではない。この世界での経験から、ここには本当に天外に天があり、人外に人がいるということを学んだ。北符門にいた頃は、符咒の達人が最高の職業者だと思っていたが、辰霄宗に来て初めて、達人級は入門に過ぎないことを知った。この世界にはもっと強い人物がいるかもしれないので、彼は依然として慎重な心を保っている。
郭十二がぼんやりと立っているのを見て、南酉たちは彼がまたシュアイ・ロウトウと話しているのだと理解した。しばらくして、郭十二はようやく言った。「この辺りはもう探し尽くしただろう。今回はもっと遠くの場所に行こう。まず別の大潜堡に行き、そこから出発するんだ。」
大潜堡同士、または大潜堡と他の潜堡の間には、符門が繋がっており、各補給点も結ばれている。大潜堡は八岐大弥天の中で重要な中継地点だ。そのため、大潜堡にいる職業者は多くの選択肢があり、多くの場所に行くことができる。
……

別の大潜堡に到着したが、郭十二たちは立ち止まることなく、その大潜堡の符門から人里離れた補給点へと直行した。
そこはとても簡素な場所だった。円形の符罩の下に、直径1000平方メートルほどの長方形の石質の浮遊地があり、その上にはいくつかの簡易な符屋があり、中央にはそれほど大きくない符門があった。
郭十二たちは符門から出てきた。符門のそばには二人の大聖師が見張っており、郭十二たちが出てくるとすぐに迎えに来た。そのうちの一人の大聖師が尋ねた。「二人の先輩、休憩が必要ですか？」彼の視線は鋭く、一目で郭十二と南酉が祭壇の達人であることを見抜いた。
南酉が言った。「準備は不要です。私たちは補給のために来たわけではありません。」
郭十二は周囲の環境を見回し、「ここにいる人は少ないな……ここを守っているのは何人だ？」と尋ねた。
その大聖師は苦笑いしながら、「ここには大聖師が8人しかおらず、元々は虚形祭壇の達人が一人いましたが、今は去ってしまいました。ここはあまりにも人里離れているため、ほとんど人が来ません」と答えた。
南酉が言った。「帰路用の符をいくつか購入したいのですが。」
その大聖師は連続して「はい、はい。ここには帰路用の符がたくさんあります。購入後、使わなければ少額の料金を払えば返品も可能です」と言った。
鷹魔は笑って、「それは良いですね。無駄になりません」と言った。
帰路用の専用符をいくつか購入した後、南酉が「この周辺に探索する価値のある場所はありますか？」と尋ねた。
郭十二は「特徴のある場所が望ましいですね」と答えた。
その大聖師は苦笑いしながら、「この地が開拓された当初は来る人がほとんどおらず、周囲には多くの見知らぬ場所がありました。補給点が設置されてからは多くの人が訪れましたが、その後、ここで虚形祭壇の達人が2人亡くなり、それ以降はほとんど人が来なくなりました……」と説明した。
郭十二が「どこで亡くなったのですか？」と尋ねると、大聖師は首を振って「それはあまりはっきりしません。私は……後から来た者です」と答えた。
南酉が「ここは安定した場所のはずですが、通路はどこですか？」と尋ねると、大聖師は遠くを指差して「あの方向です。数時間飛べば見えてきます」と答えた。
郭十二は「まずは探索してみましょう」と言った。
四人は補給点を出て、遠くへと飛んで行った。その場所はとても奇妙で、周囲は灰色一色で、空も地面も見えず、補給点の空中に浮かぶ小さな土地以外には何もなかった。

郭十二は途中で自分の祭壇を取り出した。それは二層構造の黒色の祭壇で、第一層には金属性の天然ルーンが施され、第二層には火属性の天然ルーンが施されていた。外形はシンプルで流麗で、古墨蓮とは大きく異なっていた。郭十二は皆を呼び寄せ、自らは祭壇の頂上に座った。
南酉は心の中で疑問に思った。郭十二の祭壇が変わっていることに気づき、飛び上がって言った。「覚えてるぞ……君の祭壇はこんな形じゃなかったはずだ？」
郭十二はさりげなく答えた。「ああ、再び祭炼したんだ。」
南酉は思わず顔を長くした。冗談だろう、祭壇を勝手に再び祭炼できるものか？子供をだますのか？彼の顔はもともと長かったが、顔を長くするとさらに長くなり、郭十二は見ていられずに笑ってしまった。
「君のことは理解できない……」
南酉はつぶやき、これ以上尋ねても無駄だと悟った。
実際、この祭壇の外形は再び祭炼されたもので、古墨蓮は祭壇の中に隠され、シュアイ・ラオトウによって核心として設計されていた。つまり、祭壇を支えているのは古墨蓮なのだ。シュアイ・ラオトウによれば、たとえ外側の二層の祭壇が崩壊しても、中に古墨蓮が存在しているため、いつでも再び修復・祭炼することができる。これは他の祭壇の達人にはできないことだ。