第四章 八岐大弥天（下）

「男優？うわ、その名前、すごすぎる！」
馬顔は困惑して言った。「その名前がどこがすごいんだ？」
郭十二は笑って答えず、これは説明しにくいと思い、尋ねた。「ここはどこだ？」
南酉は言った。「ここは符心だ……俺をからかってるのか？」
郭十二は首を振り、「符心じゃない、外のことだ……ここはどこで、名前は何だ？」と尋ねた。
南酉はもう狂いそうになり、「俺……その……ちくしょう！ここがどこかもわからないのか？俺は……本当に感心する、感心するよ！」と言った。
郭十二の顔が少し赤くなった。こんな変な場所が何なのか、さえずり老人でさえ知らないのだから、自分が知っているはずがない。彼は言った。「話せよ、話せよ。知らないなんて変じゃない。俺たちは偶然ここに迷い込んだんだ、へへ。」
南酉は、命を守るためには相手を怒らせてはいけないと悟り、言った。「ここは八岐大弥天だ……」
郭十二は理解できず、つぶやいた。「八岐大弥天？それは何だ？」
さえずり老人は叫んだ。「八岐大弥天！ちくしょう……まさか八岐大弥天だとは！お前……若造、運がいいな！」
南酉は言った。「その通り、八岐大弥天だ。符咒世界で最も神秘的な場所の一つだ。」
郭十二は苦笑いして言った。「八岐大弥天なんて聞いたことがないな。ここは秘境か？」彼は古汨罗家族の弟子ではあるが、家族に留まりたくなく、多くのことを知らなかった。
南酉は言った。「もう少し解放してくれ。こんな状態では苦しい。」
郭十二は即座に拒否した。「無理だ！冗談じゃない、もし彼が逃げ出して祭壇を解放したら、たとえ虚形祭壇であっても、もう二度と捕まえるのはほぼ不可能だ。自分はまだ虚形祭壇のレベルに達していないし、さえずり老人の助けだけでは心配だ。」
南酉もその要求が高すぎることを知り、仕方なく言った。「じゃあ、プラットフォームに降ろしてくれ。こんな風に吊るされていると……本当に苦しい。」魂の力を使えないため、彼はとても弱々しく見えた。
郭十二は笑って言った。「それならいいだろう。」
南酉はプラットフォームに降りたが、魂を縛る鎖のせいで、ただ座り込むしかなかった。彼は言った。「ああ、本当に運が悪い……お前……お前は祭壇の達人なのか？どうして見た感じ……ただの上級大聖師にしか見えないんだが……信じられない！」
郭十二はにっこり笑って反問した。「誰が祭壇の達人じゃないって言った？」
南酉は納得せずに言った。「もしお前が祭壇の達人なら……俺は一生お前に仕えるぞ！」

鷹魔は笑いながら尋ねた。「仕える？奴隷になるってことか？」
南酉は激怒して言った。「お前こそ奴隷だ！私は……」彼が言い終わる前に、鷹魔は突進して一発の拳を放ち、その後は容赦なく暴行を加え、南酉の馬面のような顔がほとんど豚の顔になってしまった。
鷹魔は冷笑して言った。「お前は自分が何だと思ってるんだ？」
南酉はすぐに悲劇的な状況に陥った。自分がもはや高貴な祭壇の達人ではなく、相手の捕虜であることを思い出したのだ。この暴行は完全に自業自得だった。
郭十二は笑いをこらえきれず、言った。「鷹魔おじさん、気持ちいいですか？」
鷹魔は笑顔を浮かべて言った。「最高だ！」もちろん気持ちいい。虚形祭壇の達人を殴ることの達成感は並大抵のものではない。たとえ相手が縛られていようとも。
哀れな南酉はちょっと威張ろうとしたが、すぐに完全に抑えつけられた。
郭十二は言った。「南酉、信じないなら自分で見なさい。」古墨蓮が突然彼の下に現れ、イケメンの老人も現れて、豚の顔にされた南酉を笑顔で見ていた。
南酉は息をのみ、恐怖に駆られて言った。「私は……私は……」祭壇だけでなく、祭霊までいる。祭霊を持つ祭壇の達人はそう多くない。虚形祭壇の達人が祭霊を従えることなどあり得ないのだ。しばらくして彼は言った。「あなたの勝ちです！」
「私の勝ち？」
郭十二は笑い出した。彼は勝敗など全く気にしていない。勝っても負けても、南酉にはもはや脅威はないのだ。彼は言った。「勝っても特に何も……」
南酉は言った。「うん、今日からあなたに従います。」
郭十二は呆然とした。虚形祭壇の達人が自分に従うなんて、少し大げさすぎるのではないか。彼は言った。「私は……」彼が続ける前に、南酉は急いで言った。「すぐに断らないでください。本心です！」この言葉を聞いて、郭十二はほとんど倒れそうになり、息が詰まって目を白黒させた。
鷹魔と羅戦も笑いをこらえきれなかった。まるで告白のような言葉だが、南酉の馬面のような顔は実に醜く、突然「本心です」と言われても誰でも耐えられないだろう。
イケメンの老人は言った。「本心でも偽りでも、へへ、俺がいれば彼が何をしようとできるものか？坊や、彼を受け入れろ！」
郭十二は突然何かを思い出し、尋ねた。「あなたはどこの古南家族ですか？変だな、四大古家族の中に古南家族なんてないはずですが。」
南酉は呆然として尋ねた。「何の四大古家族ですか？」
郭十二は言った。「知らないのか？古希龍家族、古黛家族、古真人家族、そして古汨羅家族、四大古家族だ。」

南酉は言った。「その四つの古い家族のことは聞いたことがないな。えっと、君たちは別の大陸から八歧大弥天に入ってきたのか？」
「別の大陸？」
郭十二は理解できずに言った。彼にとってこの世界は本当に頭が痛い。大陸の秘境が数多く、しかも乱雑に分布しており、前世の世界のように明確ではない。ただ一つの星しかなく、ごちゃごちゃした大陸や秘境などないのだ。
南酉は言った。「八歧大弥天に入る方法はいろいろある。君たちの大陸の職業者じゃなくても、何が不思議なんだ？」
郭十二は言った。「えっと、つまり……八歧大弥天には無数の職業者が入ってくるってことですか？」
南酉は言った。「いや、入れるのは少なくとも大聖師くらいだ。ただ、大聖師が入っても生きて出られるのはごくわずかで、祭壇の達人の保護がなければ無理だ。」彼は鷹魔と羅戦を一瞥し、続けて言った。「入るのに適しているのは……できれば虚形祭壇以上の職業者だ。」
郭十二はため息をついた。また迷子になることになり、家に帰る道はさらに遠くなったのだ。彼は言った。「八歧大弥天……そんなに多くの職業者が入るほど、何があるんですか？」
南酉は軽蔑の表情を浮かべたが、また鷹魔に見られてしまった。鷹魔はためらうことなく駆け寄り、手を振って叩こうとした。南酉は大声で叫んだ。「私たちは家族です、家族です！」
鷹魔は手を振るのをやめた。この男はまだ鎖魂鎖に縛られているのに「家族です」と叫ぶなんて、こんな人は見たことがない。しかも怯えた様子で縮こまっているため、鷹魔も手を下せず、「もう少し礼儀を守れ！」と言うしかなかった。
南酉は泣きたくても涙が出ない。虚形祭壇の達人が大聖師に叱られているなんて、まったく理不尽だ。泣くべきか笑うべきかわからず、この世界は本当に狂っている。
帥老头は言った。「八歧大弥天のことは知っているが、実際には来たことがない。八歧大弥天がどんな場所かもわからない。私は六歧小弥天には行ったことがあるが、こことは全く違う。」
南酉は見聞が広く、言った。「六歧小弥天は行ったことがないが、他人から聞いたことがある。そこもいい場所で、多くの珍しい材料が手に入るらしい。でも、入りやすく出にくく、実力がなければほとんど出られないそうだ。」
帥老头は言った。「なるほど、君も六歧小弥天を知っているのか？えっと、本当に彼に従うつもりなのか？」
南酉は小さな目を見開き、言った。「私の言葉は約束です！」
帥老头もこれ以上何も言わず、手を振るだけで鎖魂鎖が手の中に飛び込み、消えてしまった。

南酉は手を伸ばして顔をこすり、目の周りの青黒いあざがすぐに消えていくのを見た。彼は苦笑いしながら言った。「ああ、こんなに大きくなっても……初めてこんな風に殴られた！本当に恥ずかしい……」
郭十二は心の中で、この男が柔軟に対応できることを感心しながら言った。「殴らなければ知り合えないでしょう。私の名前は郭十二です。こちらは鷹魔おじさん、羅戦おじさんで、二人とも私の追随者です。」
南酉は言った。「もういい、この一戦は無駄だったな。でも……」彼は振り返って鷹魔を見て言った。「鷹魔だな？これからまた私に手を出したら、遠慮しないぞ！」
鷹魔は気性が荒く、冷笑しながら言った。「それがどうした？素直でなければ……やはり殴るだけだ！」
南酉も怒らずに言った。「へっ！じゃあ試してみろ！」
郭十二が割って入って言った。「もういい、出発しよう。みんな乗ってくれ。」鷹魔と羅戦はためらうことなく古墨蓮に飛び乗り、南酉も少し躊躇した後、続いて飛び乗った。誰であれ、他人の祭壇に上がったら、生け贄になる覚悟が必要だ。
帥老头は満足げに頷いた。もし南酉が古墨蓮に乗ろうとしなければ、彼らはためらうことなくこの男を見捨てただろう。古墨蓮に乗ったということは、彼が本当に郭十二の追随者になるつもりだという証拠だ。もちろん、これは一時的なことかもしれない。八歧大弥天が現れれば、この男はこっそり逃げ出すかもしれないが、ここでは去る気はないだろう。
郭十二が符字を起動すると、瞬く間に金色の符字が魂から飛び出し、一瞬で古墨蓮の前方に現れ、すぐに金色の渦となった。南酉は大声で叫んだ。「中に突っ込め！」
郭十二はためらうことなく古墨蓮を操り、金色の渦の中に突入した。
一瞬のうちに古墨蓮は防御を発動し、四方八方から巨大な圧力が押し寄せてきた。幸い、ほんの数息の間だけで、古墨蓮はその圧力を突破した。帥老头は心の中で思った。「危なかった、危なかった。防御が間に合わなければ、古墨蓮に乗っている者たちは終わっていた。」
郭十二の目に光が宿り、南酉が言っていた符心、つまり中心点が見えた。円形の空間に戻ると、彼の心は少し落ち着いた。今回は実際にとても危険だった。南酉が来なければ、彼らが出るのにもっと時間と労力がかかっただろう。
ようやく外に出ると、鷹魔はため息をつき、感慨深く言った。「本当に危ないところだった。」
羅戦は言った。「十二についてこなければ、一生こんな場所には来られなかっただろうな。」

南酉は言った。「ここはとても貴重な場所だ。八岐大弥天の中では、外よりも修行のスピードがずっと速い。」彼は急いで古墨蓮から飛び降りることはせず、そのまま座ったまま続けた。「郭十二、お前の祭壇はできるだけしまわない方がいい。ここは危険が極めて多く、祭壇がなければ簡単に命を落とすぞ。」
郭十二は頷き、尋ねた。「あなたは降りないのですか？」
南酉は言った。「私を試す必要はない。もう君たちについて行くと決めたのだから、降りない。」
郭十二は尋ねた。「南酉、どちらに行くのが適切でしょうか？」
南酉もようやく理解した。この奴は八岐大弥天について何も知らない。どうやって符心に入り込み、天然符文を手に入れることができたのか、本当に理屈が通らない。彼は言った。「八岐大弥天は、基本的に……好きな方向に行けばいい。ただ、ここには略奪を好む者が多い……」
郭十二は言葉を失った。この奴はどうやら略奪を企んでいたようだが、逆に自分に、いや、あのハンサムな老人に制圧されてしまったのだ。
南酉はさらに言った。「このようなノード型の符心がたくさんある。一般的に通路の底に一つずつノード型の符心が現れる。」
郭十二の目が輝いた。符心が天然符文を生み出すのだから、どれだけ手に入るのか？彼は喜んで言った。「そんなに多くのノード型の符心があれば、たくさんの天然符文を見つけられるはずですね？」
南酉は苦笑いして言った。「そんな都合のいいことはない……」