第四章 八歧大弥天（上）

郭十二が振り返ると、巨大な手のひらがまるで大きなテニスラケットのようで、その人物はテニスボールのように「シュッ」という音と共に高く打ち上げられ、ちょうど形作られたばかりのプラットフォームに激突した。轟という大音響と共に、プラットフォームに人型の大きな穴が開き、その人物はその中に頭から落ちていった。
鷹魔は驚いた。虚形祭壇の達人がまるでハエのように打ち飛ばされるなんて、あのイケメン老人は本当に強い。
イケメン老人の魂の波動が伝わってきた。「坊や、出口はあいつの中にある。彼を探せ！」
郭十二は恐れながら言った。「イケメン老人、あれは虚形祭壇の達人ですよ！」彼は祭壇を持つ達人に対して心理的なトラウマを抱いていた。初めて俵摩が手を出すのを見て以来、祭壇の達人の強さを知っていたが、イケメン老人のような祭霊を持っていれば、自分の力も虚形祭壇の達人に劣らないとは知らなかったのだ。
イケメン老人はいらだちながら言った。「お前も普段は死を恐れない奴だろう。なぜこんなにためらうんだ。早く行け。あの虚形祭壇の達人なんて俺の相手じゃない……いや、お前の相手でもない。怖がるな！」
鷹魔と羅戦は思わず笑った。イケメン老人と郭十二は暇さえあれば口論を好み、特にイケメン老人は郭十二を罵るのが大好きで、この祭霊としては実に威厳があった。
郭十二は依然として虚形祭壇の達人に警戒していたが、イケメン老人が支えてくれるのでもう恐れることはなく、直接プラットフォームに飛んで行った。その時、あの馬面の男がちょうど人型の大きな穴から飛び出し、郭十二を一目見るなり怒鳴った。「お前を殺してやる！」
イケメン老人の魂の波動が伝わってきた。「殴れ！」
郭十二は叫んだ。「一緒にかかれ！打て！」
馬面の男が怒号を上げた後、自分の虚形祭壇を起動しようとしたが、その時には既に鷹魔が動いていた。上級大聖師のレベルに達している彼の近接戦闘能力はさらに驚異的で、一発の拳が馬面の男の顔に当たり、彼は再び飛ばされた。羅戦は前に飛び出し、蹴りを放った。
ドン！
馬面の男は拳で吹き飛ばされて地面に着く前に、羅戦の蹴りで再び空中に放り出された。郭十二は空中で待ち構え、その男が飛んでくるのを見て、激しく手を振り下ろした。
ああ……
哀れな馬面の男は再び一撃で地面に落とされた。
このような攻撃は致命的ではない。特に虚形祭壇の達人にとっては、体内に祭壇があって身を守っているため、拳や足の攻撃では命を奪えない。しかし、この程度の攻撃では反撃する余裕がなく、体に当たると非常に痛い。特に鷹魔は顔を殴るのが大好きで、拳や手のひらを顔に叩きつけ、彼を混乱させた。
うっ！ああ！はあ……ん……

馬面は意味のない奇妙な叫び声しか上げられず、嵐のような攻撃に抵抗する余地すらなかった。鷹魔と羅戦の近接戦闘は、郭十二でさえも対抗できないものだった。三人が力を合わせて馬面を激しく殴りつけた。実際、彼らにも苦肉の策があった。相手が虚形祭壇を使い出せば大変なことになるので、決して手を止めるわけにはいかなかったのだ。
「ああ……やめて……お願い……もう……殴らないで……ああっ、痛い……」
激しい暴行の中、郭十二はますます恐怖を感じた。この奴はまるで不死身のようで、激しく殴られても全く重傷を負っている様子はなく、拳や足の力では彼を傷つけられないことを知っていた。本命符刃を使わなければならないが、今は少しも油断できない。彼は乱暴に殴りながら、老紳士に尋ねた。「老紳士、このまま殴り続けても解決になりません。彼を屈服させる方法はありますか？」
鷹魔と羅戦は存分に戦い、久しぶりに思い切り力を発揮していた。二人が最も興奮していたのは、相手が虚形祭壇の達人だということで、その達成感は言葉では表せないほど高かった。まさに「爽快！」という一言だった。
「やめてくれ……怒るぞ……ああっ……」
三人は馬面の叫び声を全く無視し、黙々と激しく殴り続けた。
老紳士は呆れ果てた。この三人がこんなに暴力的だとは思わず、思わず笑って言った。「よし、私がやろう！」
郭十二はようやく安堵の息をついた。正直、彼ももう限界に近かった。このような連続攻撃は数回ならまだしも、長時間続けても相手を倒せず、重傷さえ負わせられない状況は非常に疲れるものだった。彼は叫んだ。「止めろ！」三人は同時に後ろに飛び退いた。
金色の鎖が飛び出し、瞬時に馬面を縛り上げた。
祭宝鎖魂鎖。
これは老紳士が生前に用いていた祭宝で、一瞬で馬面を縛り、その魂まで封じ込めたのだ。老紳士があんなに自信満々だったのも無理はない。虚形祭壇の達人は言うまでもなく、実形祭壇の達人であっても三層の祭壇に達していなければ、鎖魂鎖の束縛に抵抗するのは難しい。もちろん、実形祭壇の達人であれば防御に注意すれば、鎖魂鎖も簡単には効かない。
可哀想な馬面は激しく殴られた後、相手がこんな恐ろしい手段を持っているとは知らず、反応する間もなく鎖魂鎖によって縛り上げられ、空中に吊るされてしまった。彼は叫んだ。「くそっ、お前たち……お前たちは上級の大聖師じゃないのか……なんだ……」彼には全く理解できなかった。相手は明らかに大聖師級のプロなのに、なぜ自分のような虚形祭壇の達人がこんなにも惨めな目に遭うのか。

「お前たち……何をしようとしてるんだ？」
迫り来る三人を見て、馬面は心底後悔しました。なぜこの三人を怒らせたのか。彼は必死に顔を上げようとしましたが、その小さな目の周りには濃い青紫色のあざができていました。それは鷹魔に何度も拳で殴られたせいで、まるで前世のパンダのようで、郭十二は思わず笑ってしまいました。
目の周りだけでなく、鼻も歪み、口も曲がり、口元には血の泡が浮かび、見るからに惨めな様子でした。
鷹魔は「ちっちっ、私たち、ちょっと手加減しすぎたかな？」と言いました。
郭十二が口を開くと、馬面は恥辱で死にそうになりました。「先輩……」
馬面は叫びました。「俺は先輩じゃない、俺は……は……」自分が何者なのかもわかりませんでした。三人の大聖師に激しく殴られ、相手はまだ謙虚に自分を先輩と呼ぶのに、自分は死んだ豚のように縛られている。どうしてこんな目に遭うのか。
郭十二は好奇心を持って尋ねました。「先輩じゃない……じゃあ何者なんだ？」
馬面はほとんど狂いそうになり、どもりながら言いました。「お前……お前……俺は……」彼は苦しみのあまり涙が出そうになりました。こんなにいじめるなんて。彼は叫びました。「目が見えなかったんだ、殺してくれ！」
郭十二は言いました。「殺すつもりはないよ……どうした？生きているのが耐えられないのか？」
馬面はこんなに腹立たしい言葉を聞いたことがありませんでした。もちろん本当に死にたいわけではありません。ようやく虚形祭壇まで修行して、昇格して間もない頃で、意気揚々としているのに、どうして本当に死にたいと思うでしょうか。彼はただ郭十二の言葉に耐えられず、抵抗することができませんでした。始まった時から彼は劣勢で、ほとんど反撃する力がありませんでした。鼻水と涙が止めどなく流れ落ちながら、彼は言いました。「お前こそ生きているのが耐えられないんだ……」
ハハハ！
郭十二たち三人は思わず大笑いしました。
馬面はもう怒りを失いました。相手に勝てないだけでなく、言い負かされてもいる。どうすればいいのか。彼は問い詰めました。「どうするつもりだ？」
郭十二は思わず笑いました。「どうするのは私じゃなくて、お前の方だ。最初からお前が私たちを怒らせたんだ！」
馬面は途端に言葉を失いました。確かに最初から自分が攻撃的で、相手に反論する余地を与えず、すぐに攻撃してしまったのです。彼はしばらく沈黙した後、「俺のせいだ……」と言って、自ら過ちを認めました。
郭十二は驚きました。これで降参するのか？イケメンの老人が促しました。「どうやって出るか聞け。」
馬面の心にはわずかな不満がありましたが、ここまで来て、もし強気を続ければ本当に終わりです。敵を見逃す者はいません。

郭十二が尋ねた。「ここには天然のルーンがいくつあるのか？」
馬面は一瞬呆然とし、しばらくしてから言った。「これが一つだけだ。これは単一のルーン心で、二重のルーン心があれば二つの天然ルーンができる。」
郭十二は再び尋ねた。「えっと、どうやって出るのか？」彼の質問は突然だった。馬面は無意識に一言答え、その後でようやく気づいた。このやつは騙そうとしているのだ。
「取得したルーンを活性化する……えっと……」
郭十二はすぐに理解した。なぜこのやつは天然ルーンが取られた後、そんなに激しく反応したのか。もし自分が取得したルーンを活性化してしまえば、ここに閉じ込められることになる。おそらく数百年後、天然ルーンが再び形成されるまで、出ることはできないだろう。彼は思わず冷や汗をかいた。この場所は本当に人をだます場所だ。条件に一つでも合わなければ、出ることは絶対にできない。
郭十二は続けて尋ねた。「ルーンを活性化する以外に、出る方法はあるのか？」
馬面は言った。「ある。入る前に小型の古符門を作って外に設置し、それから中に入れば、直接ルーン心から出られる。」
郭十二は尋ねた。「古符門を持っているのか？」
馬面は苦笑いして言った。「私には作れないから、持っていない。」
郭十二は言った。「つまり……天然ルーンを手に入れられなければ、出られないということか？」
馬面は落胆して言った。「そうだ……」
郭十二は思わず笑い出したが、その笑い声は少し怖かった。馬面は絶望して尋ねた。「私を置き去りにするのか？」
鷹魔は言った。「お前を連れて行く必要はない。殺さないだけでも十分だ。まさか救う必要もないだろう。」
馬面は深くため息をついた。もし自分がその立場なら、きっとこの連中よりもずっと残酷な手段を使い、相手を容赦せずに殺してしまうだろう。相手が自分の命だけは助けてくれたのは慈悲深いが、ここに置き去りにされるのは、殺されるよりも残酷なように思えた。
郭十二は言った。「そうだ、ずっと戦っているが、お前は誰だ？」
その馬面の顔は長く引き伸ばされ、力なく言った。「古南家族、南酉だ。」