第三章 天然符文（下）
巨大な符基が震え始め、次第に収縮していき、あのイケメン老人によって強制的に圧縮された。しばらくすると、符基は百メートルほどの大きさにまで縮小した。イケメン老人は嬉しそうに言った。「いいぞ、とてもいい。うまく圧縮できれば、この符文……問題ないはずだ。」
半時間が経つと、符基はすでに一尺ほどの大きさになっていた。イケメン老人が手を振ると、その符文が飛んできて、皆の目の前に浮かんだ。
不規則な長方形で、まるで岩壁から無理やり切り出したかのようだ。表面はとても滑らかで、琥珀色の半透明な体には長方形の天然符文があった。この天然符文は平面的な文字ではなく立体的に表現されており、色は淡い青灰色だった。
郭十二はしばらく注意深く観察した後、言った。「変わった符文字だ。これは符文字とは思えない。まるで絡み合ったツタのようだ。鷹魔おじさん、これがどんな符文か分かりますか？」
鷹魔はしばらく見てから首を振った。「分からない。これが符文だと言われなければ、単なる模様か何かだと思っただろう。」
イケメン老人は郭十二や鷹魔の言葉を無視し、火焰祭宝を取り出して言った。「この祭宝があれば、最後の段階に進める。直接符文に精製できるのだ。」
火焰祭宝を使って符文を作るのは本来は大材小用だが、これは天然符文なので全く違う。イケメン老人の表情は真剣になり、この符文を非常に重視していることが分かった。
少量の祭宝から炎が立ち上り、一瞬で高さ一メートルにも達した。数回の呪文を唱えた後、イケメン老人は祭宝を符文の下に移し、その炎は何千もの細い炎の糸に変わって符文を絡め取った。
イケメン老人が符文を精製したり分解したりするのを見るたびに、郭十二は非現実的な感覚を覚えた。一筋の炎の中に何千もの細い炎の糸があるのは信じられない光景だった。何度見ても、前世の経験から、これはまるで魔法のようで、本物の炎ではないと思えた。
何千もの炎の糸が符文を絡め取り、大量の不純物が焼き尽くされ、青煙が立ち上った。すると、一尺ほどの長さだった符文が再び縮小していった。
イケメン老人は絶え間なく呪文を唱え続けたが、幸いにも祭宝はすでに自在に操れるようになっており、彼の労力を大幅に節約してくれた。炎の流れをうまくコントロールすれば、祭宝が自然と不要なものを取り除き、残りを精製してくれるのだ。しばらくすると、符文は手のひらサイズになり、透明でクリアになった。
郭十二が尋ねた。「虚符で補強する必要はないのですか？」
ハンサムな老人は言った。「虚の符は使ってはいけない。純粋な文字を保たなければならず、一切の虚の符を加えてはならない。ただし、虚の符を使って動かすことはできる。ふふ、この文字はとてもよく保存されており、少しも損傷しておらず、最も細かい部分まで残っている。」
もうこれ以上小さくできなくなるまで、ハンサムな老人は炎の祭宝をしまい、その文字を手に取った。郭十二は手を伸ばして奪い取り、「私が先に見せてもらう！」と言った。
一目見ただけで、郭十二は思わず感嘆した。「なんて奇妙な文字だ、とても精巧だ。ちっちっ、このルーンは……やはりわからないな。ハンサムな老人、このルーンをどうやって調べるつもりですか？」
ハンサムな老人は口をもぐもぐさせたが、もう食べることができないため、もぐもぐしても何の味もしなかった。彼は言った。「何を奪うんだ……渡せ！」
郭十二はにっこり笑いながら文字をハンサムな老人に渡し、「私は奪っていないよ。ただ好奇心から先に見てみただけだ。ハンサムな老人、これがどんな文字か見てみて。」
ハンサムな老人は手を伸ばして文字を受け取り、目を輝かせて言った。「素晴らしいものだ、はは、何の文字か見てみよう。」彼は直接魂をその中に送り込み、瞬く間に文字が光った。しばらくしてから彼は言った。「なんと天然の金文字だ！はは、素晴らしい。最も基本的な属性文字だ！」
郭十二は驚いて言った。「うわっ！金？ルーンの金文字がこんな形になるなんて？」
ハンサムな老人は白目を向いて言った。「馬鹿な、これは書き出されたものではなく、自然に形成されたものだ。たとえ祭壇の達人でも、こんな金文字を書き出すことはできない！お前は大金持ちになるぞ……うむ、違うな、これは金持ちになることではない。この文字を手に入れれば、お前の符咒の力は金属性において少なくとも倍になる！」
「もしこの金文字をお前の月刃に使えば、ふんふん、威力は少なくとも30％上がるぞ！」
郭十二はついに、なぜハンサムな老人が天然のルーンをこれほど重視するのかを理解した。月刃の威力を一気に30％も上げられるのだから、これはまだ天然のルーンに過ぎない。天然のルーンがいかに素晴らしいか想像に難くない。月刃自体の威力はすでに祭宝に近いのだ。
「月刃を再び精製する必要がありますか？」
ハンサムな老人は笑って言った。「再精製する必要はない。月刃の中のルーンの金文字を交換すればいい。それは私がやる。うむ、今はこの文字を自分の魂の中で育てなさい。私はすでにこの文字と連絡を取っているが、お前の魂の代わりにはなれない。だから、この文字はお前が育てなければならないのだ。」
郭十二は頷き、一気に文字を飲み込んでから尋ねた。「どうやって外に出ますか？」
ハンサムな老人は堂々と言った。「わからない！」
郭十二は目眩がして言った。「知らないのか？くそっ……またここに閉じ込められたのか？」
老師匠は言った。「急ぐな！全然落ち着きがないな。」
巨大な吸引力が現れ、郭十二は驚いて言った。「え、あれは何だ？」老師匠が取り除いた破片や不純物が突然一か所に集まり、さっきのプラットフォームがあった場所に、しばらくするとプラットフォームの雛形ができた。しかし、取り除かれた天然のルーンの位置は空っぽだった。このプラットフォームが再び形成されると、やはり天然の文字の塊だった。
ただし、その文字の中の天然ルーンは取り除かれていたため、文字の位置が空いており、巨大な虚のルーンができていた。
老師匠は驚いて言った。「なるほど、これは本当に不思議だ！」
郭十二は尋ねた。「虚のルーンって何だ？それは役に立つのか？」
老師匠は言った。「役に立つかどうかの問題ではなく、この形成方法の問題だ。この文字……さっきは私によって破壊されたが、再び凝結して文字の位置は残り、虚のルーンができた。同じ物質があれば、この文字は元に戻せる。へへ……すごいな！」
続けて老師匠は言った。「この虚のルーンは今は役に立たないが、これがあれば数百年後に新しい天然ルーンができるかもしれない。」
鷹魔は驚いて言った。「くそっ、こんなに不思議だな！」この「くそっ」という言葉を聞いて、郭十二は思わず笑ってしまった。前世からの口癖で、よく思わず口にしていたが、鷹魔も同じように言うのを聞いて親しみを感じた。
老師匠は言った。「そうだ、本当に不思議だ……え、誰かが来ている！」
郭十二は驚いて固まった。こんな場所に人が来るなんて？すぐにまた笑った。自分が入れるのなら、他の人も入れるはずだ。
一筋の光が閃き、若者が目の前に現れた。
その男は30代くらいで、馬面のような顔に特に長い鼻があり、目は小さくてきょろきょろ動いていた。目立つ真っ赤な戦袍を着ており、一目で空っぽになったプラットフォームを見て、すぐに死ぬ直前のような悲鳴を上げた。「くそっ！誰が先に天然ルーンを奪ったんだ……え、お前たちか？」
老師匠の魂はわずかに動揺した。「坊や、気をつけろ。これは虚形祭壇の達人だ！へへ、でもあまり心配するな。老人がいるから、彼は大したことない……」彼と古墨蓮は米粒ほどの大きさに縮んで、郭十二の髪の中に隠れた。
その男は郭十二たちが何も言わず、冷たい目で自分を見ているのを見て、再び叫んだ。「お前たちは誰だ？どの家系の者だ？天然のルーンを取ったのはお前たちか？ふん、もしそうなら早く渡せ。命は助けてやる、聞こえたか！」
その男は郭十二にとって馬のように思えた。馬の顔をしているからではなく、雰囲気がそっくりだったからだ。彼は鷹魔と羅戦に向かって「行こう！」と言い、その男を完全に無視した。
男はすぐに怒り、手を振って叫んだ。「戻ってこい！」
郭十二は全く気にしなかった。しかし、その豪快な老人は興奮して身を起こし、古墨蓮に手をかけて軽く押した。針の先のような手のひらが飛び出し、古墨蓮から2メートル離れたところで膨らみ、10メートルもある巨大な手のひらになり、直接叩きつけられた。
男は手を振って虚構の手爪を作り出し、郭十二たち三人に向かって掴みかかった。しかし予想外にも、郭十二は振り返ることもせず、背後に巨大な手のひらが現れ、自分の虚構の手爪に向かって叩きつけられた。彼は冷笑せざるを得なかった。大聖師が自分に手を出すなんて、まさに死を求めているに等しい。
ドン！
男の目には信じられない光が浮かんだ。巨大な手のひらが彼の虚構の手爪を粉々にし、激しく叩きつけられたのだ。彼も油断していた。相手が自分の虚構の手爪を破壊できるとは思ってもみず、一撃で吹き飛ばされてしまったのだ！