第六章 商隊（上）

鷹魔は木の頂上に飛び上がり、少し停まった後に再び降りてきた。彼は笑って言った。「馬隊だ。商人の馬隊のようだな。護衛も大勢いて、乗っているのは普通の馬で、符馬ではない。我々にとって脅威にはならないだろう。ちょうど彼らと交流し、この地の様子を尋ねるのにいい。」
およそ百匹ほどの馬がおり、隊列の中間には荷物を運ぶために特別に飼育された符獣も混じっていた。その姿は象に似ているが、長い鼻や象牙はなく、体は巨大で四肢も太い。体には木製の台が架けられ、その上には荷物が山積みになっていた。
その符獣の首には鈴がぶら下がっており、歩くたびにチリンチリンと澄んだ音を立てていた。
郭十二たちは道の真ん中に立ち、好奇心を持ってその馬隊を見ていた。三人とも実際に地面に降りることはせず、地面から1メートルの高さで浮かんでいた。
馬隊が森を曲がるとすぐに郭十二たちを発見し、一瞬で大混乱に陥った。すぐに三人の騎手が馬を駆って駆け寄ってきた。それは護衛の格好をした大男たちだった。郭十二たちから100メートルほどの距離に来ると、三人は馬を止めて速度を落とし始めた。冗談じゃない、この三人は空中に浮かんで道の上にいるのだ。一目で強者だとわかる。
郭十二は笑って言った。「鷹魔おじさん、こんな姿じゃ、人々に誤解されませんか……強盗だと？」
鷹魔は首を振って言った。「強盗？強盗なら彼らに気づかれるはずがない。目の前に来た時……もう終わりだ。そんなに堂々と彼らの前に立つわけがない。ふん、昔はな……」
羅戦は笑って言った。「鷹魔、お前が草原の大盗で、一生懸命盗みを働いてきたことは知ってるよ。」
鷹魔は怒りながら言った。「くそっ、羅、変なことを言うなよ。半生だけだ！十二についてからはもう一度もやってない。何だ、今回は試してみたいのか？」
三人の大男たちは不安げに近づいてきた。彼らの知識では、人が空中に浮かんでいるのを見たことがなく、しかもこの三人は豪華な服装をしており、風格も非凡だった。彼らの服装は全く地元のスタイルではなく、生地の質感も含めて極めて奇妙で、一目で地元の人間ではないとわかった。
三人は馬に乗ったまま、心の中で不安に駆られていた。先頭の大男は馬の手綱を握り、数歩前に進み出て言った。「すみません、この三人の……友人たち、何かご指示は……」彼は何を言えばいいのか一瞬わからなかった。この三人からの圧力があまりにも強すぎたのだ。
鷹魔が前に出て言った。「緊張しなくていい。我々に悪意はない。ただ、ここはあまりにも見知らぬ場所なので、いくつか情報を聞きたいだけだ。君たちの責任者は誰だ？彼にこちらに来てもらえないか。」

三人の実力なら、どの大陸でもほとんど横行できる。祭壇を持つ達人に出会わなければ危険はないので、鷹魔の言葉はまだ丁寧な方だ。
先頭の男の額にはすでに汗の粒が浮かんでいた。鷹魔が与える圧力はあまりにも大きく、彼は馬の鞍にうまく座っていられず、無意識に「はい……旦那様」と答えた。彼は馬の頭を向けて「戻って報告しましょう！」と言った。
しばらくして、その商隊は止まり、七、八頭の馬が駆け寄ってきた。中年の男が前に出て「旦那様、何かご命令は？私は商隊の隊長……陳余闲です」と言い、馬から降りて丁寧に頭を下げた。
郭十二が地面に降りると、鷹魔は陳余闲の前に飛んで降り立ち、陳余闲は驚いて数歩後退した。彼は何十年も商売をしてきたが、こんなに強力で空を飛べる者には初めて出会った。これが高級職業者なのだと悟った。彼の隊にも職業者はいるが、全員が下級職業者で、空を飛べる職業者には会ったことがなかった。
鷹魔は「緊張しなくていい。もし悪意があれば、わざわざこんな手間をかける必要はない」と言った。つまり、悪意があれば直接手を出せばいいので、わざわざ呼んで話す必要はないという意味だ。
陳余闲は南北を渡り歩いてきたので、鷹魔の言いたいことをすぐに理解し、額に冷や汗を浮かべながら「はい、三人の旦那様、どうぞこちらにお座りください」と丁寧に言った。
数人の商隊の仲間が地面に厚い獣皮を敷き、郭十二たちに座るよう促した。
郭十二も断らず、大路に座るのは奇妙に見えるが気にしなかった。ここの道には何十日も人が通らないかもしれず、大路に座っても交通の妨げにはならないだろう。
陳余闲も一緒に座り、「旦那様、何か質問があれば遠慮なくどうぞ。私が知っていることは……絶対に隠しません」と言った。外を渡り歩く際には目利きが重要で、彼の目利きでは、この三人を怒らせてはならない。
鷹魔が「ここはどこだ？」と尋ねた。
郭十二が「これはどの大陸だ？」と補足した。
陳余闲は途方に暮れた。彼にはどの大陸かなど分からない。彼はただの商人で職業者ではなく、たとえ下級職業者であっても、この大陸がどこかなど知らない。彼らは決してこの大陸を出ることはないからだ。彼は苦笑いして「どの大陸か……分かりません。ここは杏槐大森林で、私たちは大烏城から来ました」と答えた。
鷹魔は頷き「では、どこへ向かっているのだ？」と尋ねた。
陳余闲は「侗城へ行きます。途中で毛皮や山産物を買い付け、日用品を少し売ります」と答えた。
羅戦が「この辺りに……強力な変異符獣はいるのか？」と尋ねた。

陳余闲は驚いて、何度も首を振りながら言った。「いや、ここに変異した符獣はいない！そうでなければ、私たちもこの道を通る勇気はなかっただろう……」彼は少し躊躇した後、続けて言った。「変異した符獣はいないけど、ここの野獣や符獣もかなり強力で、運が悪ければ強盗や盗賊に出会うかもしれない。」

郭十二が尋ねた。「私たちはこの辺りの道に不慣れですが、侗城までどれくらいかかりますか？」

陳余闲は答えた。「ここから侗城までは40日ほどかかります。速馬で行けば20日程度ですが、私たちの商隊はゆっくり進みます。」

郭十二が尋ねた。「うむ、私たちもあなたたちの商隊に加わってもいいですか？」

陳余闲は呆然とした。断るわけにもいかず、商人は皆うまく立ち回るものだ。彼は笑って言った。「願ってもないです。」そして振り返って叫んだ。「小二子！二子！こっちに来て……良い馬を3頭連れてきてくれ。」

郭十二は頷き、陳余闲の態度に満足して、手を挙げて彼に小さな絹の袋を投げた。それは符を入れる袋ではなく、ただの普通の絹の袋で、中には金符銭が100枚入っていた。彼は言った。「これをあげる。私たち3人分の食費としてだ。」

陳余闲が絹の袋を開けて金符銭を1枚取り出すと、思わず驚いて声が変わった。「金符銭だ！」

郭十二が尋ねた。「使えないのか？」

陳余闲は連続して言った。「使えます……使えます！」彼の声は震えていた。彼は金符銭が外部から来たものだと知っていたが、この地では硬通貨であり、地元の符銭よりも価値が高い。以前にも金符銭を見たことがあるが、形は少し違っていた。しかし金符銭は金符銭であり、その価値は非常に高い。

数えてみると、合計で100枚の金符銭だった。今回彼が運ぶ荷物を全部合わせても、100枚の金符銭にはならないだろう。陳余闲の手のひらに汗がにじみ、心臓が激しく鼓動した。彼は金符銭を見たことがないわけではないが、目の前の3人の気前の良さに少し現実味がなく感じられた。

陳余闲は歯を食いしばって言った。「大人、多すぎます……」

鷹魔はさらりと言った。「多ければしっかり保管しろ。お前への褒美だ。」

陳余闲はほっとして言った。「それなら感謝します。」彼は立ち上がって叫んだ。「小二子、急いで！馬を連れてきてくれ。あ、私の馬も大人に差し上げます！」

3人は無事に馬隊に加わった。

陳余闲の指揮のもと、商隊は再び出発した。

郭十二が乗っている馬は陳余闲のもので、黒い大きな馬だった。この馬には符馬の血が流れており、性格はとても荒っぽいと言われていた。しかし陳余闲が驚いたのは、郭十二が馬の頭を軽く叩くだけで、その荒っぽい大馬が孫のようにおとなしくなり、親しげに大きな頭で郭十二に体をこすりつけたことだった。

商隊の進行速度は非常に速く、ラクダたちは多くの荷物を背負っていても馬に劣らず走ることができ、道中ずっと鈴の音が絶え間なく響いていた。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「陳余闲、こちらには商隊がたくさんあるのですか？」
陳余闲は敬意を込めて答えた。「たくさんいます。私たちのこの商隊は中規模な方で、もっと大きな商隊もあり、一度に千人以上の人馬が出発し、彼らは優秀なプロフェッショナルを雇って危険な道を通り、遠い都市へ向かい、私たちよりもはるかに大きな利益を得ています。」
鷹魔は尋ねた。「こちらにはプロフェッショナルが多いのですか？」
陳余闲は首を振って言った。「プロフェッショナルは多くありません。」
鷹魔は驚いて言った。「ここの都市はプロフェッショナルの家族が支配しているのですか？」
陳余闲は言った。「こちらには家族というものはありません。プロフェッショナルはすべて都市の職業軍人で、全員が都市軍隊によって育成されます。こちらではそれを城衛軍と呼び、軍隊を離れた人々だけが商隊に雇われたり、富豪に雇われたりします。」
郭十二は尋ねた。「こちらではプロフェッショナルの地位は高いのですか？」
陳余闲は言った。「プロフェッショナルの地位は非常に高いですが、下級のプロフェッショナルの地位は普通で、私たち商人と大差ありません。」
郭十二は長い間これらのことに注意を払っていなかった。彼らにとって、高級大聖師の力を持つことがプロフェッショナルとしての頂点だった。祭壇を構築するようなプロフェッショナルは別の体系で、超級プロフェッショナルに属し、そのような人々は家族であれ宗門であれ、どちらも門派や家族を超えた存在だった。
鷹魔は首を振って言った。「ここにはプロフェッショナルの家族がいないなんて。では、プロフェッショナルの宗門や派閥はありますか？」
陳余闲は言った。「ありません。えっと、完全にないとも言えませんが、私が行った都市には……ありませんでした。」彼は結局プロフェッショナルほど経験や知識が豊富ではなく、活動範囲が狭かったからだ。
郭十二もこれ以上何も聞き出せないと悟り、言った。「先に少し行くと村があります。」
陳余闲は驚いて言った。「ええ、それは小牧村です。狩人の村で、私たちの商隊はそこで毛皮や山産物を買い付けるため、一日間小牧村に滞在して休憩します。」
郭十二は頷き、商隊と一緒に歩き続けた。このゆっくりとしたペースのおかげで彼の心は徐々に落ち着いていった。彼は安堵のため息をつき、目もはっきりとしてきた。鷹魔はずっと彼を見ていて尋ねた。「十二、どうしたのですか？」

郭十二は言った。「私たちは急いで走り続けてきて、あまりにも性急だった。ふふ、おそらく人々から離れて長い間、秘境で冒険を続けてきたせいで心の状態が少しおかしくなってしまったのだ。急いで家に帰りたくても、こんな風にはならないはずだ。鷹魔おじさん、ありがとうございます。しばらく滞在して、心を完全に落ち着かせるつもりです。」