第八章 捕獲（上）
月刃が轟音と共に振り下ろされる。
古西狴はもはや抵抗をやめており、体調が悪いのか、何かを考えているのか、残った触手を空中で振り回していた。その時、甲高い音が響き、赤紅色の刀輪が回転しながら振り下ろされた。月刃が急速に回転しているため、一見すると赤紅色の円形の刀輪が霧の中から突然現れたかのようだった。
古西狴は天を揺るがすような怒号を上げ、数十本の触手を狂ったように振り回した。
ピン！ピン！ピン……
轟音と共に、月刃は古西狴のすぐ近くに振り下ろされた。古西狴は必死に触手で月刃を元の軌道から引き離し、すぐに十数本の触手が月刃を奪おうと襲いかかった。
郭十二は呆然とした。古西狴が自分と月刃を争うなんて。彼は怒って叫んだ。「死にたいのか！」と手を伸ばして呪文を放ち、「分けろ！」と叫んだ。すると月刃は無数の小さな月刃に変わり、まるで爆弾のように四方八方に飛び散り、一瞬で触手の束縛から逃れた。
シュアイ・ラオトウは笑いながら言った。「やはりな、月刃だけでは古西狴には敵わない。若者よ、お前の手段は単調すぎる……実際、お前の月刃は悪くない。属性の力を使いこなすべきだ。例えば……こうだ！」彼は連続して数百の呪文を放ち、「燃えろ！」と軽く叫んだ。
月刃は空中で激しい炎を上げ、郭十二はすぐに理解した。実は古汨羅家の伝承にも属性の力の使い方があったが、郭十二はそれをあまり重視していなかった。彼は力で圧倒することを好み、周囲の人々もほとんどが符武職業者で、戦闘では暴力を好んで使うため、彼も無意識のうちに影響を受けていたのだ。
月刃は再び空中に飛び上がり、一つに集まった。シュアイ・ラオトウが与えた炎が月刃に燃え盛り、郭十二は再び振り下ろした。今回は単純な斬撃とは異なり、無数の炎が月刃を取り巻きながら一緒に降り注ぎ、その勢いは全く違っていた。古西狴はこの程度の攻撃を見下していたが、今は動けないため、大きな苦痛を味わった。
轟！
古西狴の触手が月刃を叩いたが、炎に焼かれてしまい、月刃は無事に振り下ろされ、古西狴の体に命中した。郭十二は心の中で驚いた。月刃の力が弱すぎるように感じられ、まるで綿に刃を振り下ろしたかのようだった。よく見ると、古西狴は無数の触手を重ねて防御しており、各触手が一度ずつ弾かれ、月刃が古西狴の体に当たる頃には、炎によるわずかなダメージ以外、すべての力を失っていた。
郭十二は我慢できずに叫んだ。「くそっ、正面から戦えばとっくに終わってるぞ！」
イケメン老人は笑って言った。「強さがわかったか？炎の力を与えても、お前には切り裂くことができなかったな。バカめ、もっと考えろ。どんな方法で攻撃するんだ？今のお前の実力なら、普通のプロや普通の変異符獣なら問題ないが、上級のプロや変異符獣には敵わない。」
郭十二は月刃を指し、月刃は再び細かい小さな月刃に変わり、空中に舞い上がった。
少し考えた後、郭十二はいくつかの呪文を唱え、月刃は突然竜巻に変わり、無数の細かい月刃が旋回しながら、刃の竜巻を形成した。これは火宗にいた時に、誰かが使っているのを見た技だった。
イケメン老人は言った。「うむ、この形態ならまずまずだ。直接月刃で切り裂くよりずっと良い。」
郭十二は叫んだ。「行け！」
月刃で作られた竜巻は激しく下に降下した。郭十二の力により、刃で作られた竜巻はどんどん強く、速度も速くなっていった。
古西狴は奇妙な叫び声を上げ、動けないために最も強力な数百本の触手が地面に固定されてしまい、どうすることもできず、必死に触手を振り回した。
轟音と共に、竜巻が古西狴の体に降り注ぎ、パチパチと音を立てながら、触手が乱舞し、一瞬で数百本の触手が切り落とされた。
突然、古西狴の体内から太い触手が飛び出し、激しく振り回されて竜巻に当たり、ドンという音と共に、刃で構成された竜巻は完全に砕け散り、尺の長さの月刃が四方に飛び散った。無数の触手を切り裂いたものの、竜巻は崩壊し、効果的な攻撃はできなくなった。
郭十二は驚嘆して言った。「なんて強い古西狴だ！」尺の長さの月刃は魚のように空中に飛び、再び大きな月刃に戻った。
イケメン老人は言った。「さっきの攻撃は、最初の攻撃よりも何倍も強力だったな。わかったか？様々な手段をうまく活用しろ。単純な切り裂きだけではダメだ。様々な手段を学び、攻撃手段を適切に使えば、満足のいく結果が得られる。」
郭十二は頷いた。彼はイケメン老人の善意を理解していた。戦闘中の指導は、自分が黙々と探求するよりも百倍も優れている。彼は言った。「もう一度！」
今回も彼は竜巻の攻撃形態を使い、同時に月刃に炎の力を加えた。
一瞬にして、竜巻の形態は大きく変わった。元々は月刃で形成された高速回転する刃の風巻きだったが、今はその中に無数の細かい炎が混じっていた。これは虚符に力を加えて作られた炎で、紫色の符火ほど強力ではないが、すでにマグマの火流に匹敵するほどだった。
再び火風巻きを降ろした。
古西狴はとても惨めな状態にあった。動くことができず、ただ必死に耐えるしかなく、その窮屈な状況が彼を怒り狂わせた。本当に許しがたいことだ。自分を地面に縛り付けて、まるで屈強な男を縛り上げて子供に小刀で乱暴に刺させるようなものだ。
郭十二は今、もし17レベルの精魂獣に遭遇したら、早々に遠くへ逃げるべきだと理解した。たとえそれを縛り付けたとしても、自分には倒すことができない。彼の任務は古西狴の外殻を破壊し、再び精魂の塊に戻すことだったが、その任務さえも果たせないのだ。
何度も異なる攻撃形態を試したが、せいぜい古西狴の触手を数百本切り落とすだけで、体には傷を負わせることができなかった。郭十二はどうすればいいのか分からず、「戦いにくすぎる……師匠、私には倒せない！」と言った。
師匠は大笑いして言った。「当然だ。お前は虚形祭壇すら築けていないプロだ。どうやって17レベルの精魂獣を倒せるというのか！ただ手を試させただけだ。お前に倒してもらうつもりはない。早々に逃げた方がいい。」
郭十二は「それなら、お願いですからあなたが手を出してください。私にはどうすることもできません」と言い、月刃をしまってあぐらをかいて座った。
師匠も断らず、「よく見ていろ。へへ、実はこの符陣で倒せるんだ」と言った。
郭十二は首を振った。自分と師匠の差が大きいことを知っていた。師匠は魂の頭だけが残っているにもかかわらず、実力は自分よりもはるかに強い。もし当初古墨蓮が強くなければ、自分には師匠に対抗する手段などなかっただろう。彼は「古西狴を破壊すれば、古墨蓮が力ずくでそれを取り込める」と言った。
師匠は次々と呪文を唱え、轟音と共に大陣が動き出した。まるで巨大な石臼が回転するようで、土黄色の気流が流れ始め、次第に衝撃波となって古西狴を急速に切り裂いていった。
郭十二は「それは何ですか？」と尋ねた。
師匠は彼を無視し、大陣を動かし続けた。土黄色の気流は細かい刃となり、潮のように古西狴を洗い流した。郭十二も符陣の使い手であり、その奥義を感じ取ることができた。土黄色の気流が作り出す刃は、一つ一つが爪の大きさしかなかったが、その数は無限にあった。
細かい破砕音が次々と響き渡った。一本また一本と触手が砕けていった。細かい刃はまるで強力な腐食性の毒のように、徐々に古西狴の体を溶かし、波のように洗い流していった。古西狴はまったく抵抗できず、見る見るうちに砕け散っていった。
郭十二は寒気を感じずにはいられなかった。この殺し方は実に恐ろしいものだった。もし自分が符陣の中でこのような攻撃に遭ったら、生き残ることなど到底不可能だろうと思った。
しばらくすると、古西狴の地面から突き出ていた触手はすべて消え去った。郭十二は驚きつつため息をつくと、その老人は得意げに言った。「これが刃潮だ。へへ、君も学べばいい。とても効果的だよ。」
郭十二は言った。「私には月刃をあんなに多くの細かい刃に分ける方法がない。」
老人は言った。「可能だよ。もう一度錬成すればいいんだ。」
古西狴は突然激しくもがき始め、大地全体が震えた。老人は言った。「最後の抵抗だな。へへ、無駄だ……」
郭十二は、その細かい刃が徐々に大きくなっていくのを見た。老人を見ると、彼は絶え間なく呪文を唱えていた。
刃は爪の大きさから徐々に手のひらサイズ、さらには尺の長さになり、最終的には長さ一メートルもある無数の石の刃になった。老人がどうやったのかは分からないが、その石の刃は尽きることがなく、壊れてもすぐに再び凝結し、刃の流れとなって古西狴の巨大な体を狂ったように切り裂いていった。
老人はため息をついて言った。「ああ、力がまだ足りないな。昔なら一瞬で壊せたのに、今は符陣を使ってもこんなに時間がかかる……」
郭十二は心の中で「見せびらかしてろよ、この野郎……」と思った。しかし同時に、あの強者たちの秘密の一端を垣間見ることができた。それは彼の知っている手段とは大きく異なる秘密だった。
ついに古西狴は刃の流れに耐えきれず、少しずつ崩壊していった。
しばらくして、古西狴は一団の精魂となり、古墨蓮から伸びた細い糸に絡め取られ、無理やり古墨蓮の中に引き込まれ、その頂上に落ちた。
古西狴が少しずつ再び凝結していくのが見えた。この時点で、たとえ古西狴が再び形を成しても郭十二にとって何の脅威にもならない。古墨蓮の中に入れば、それは完全に制御されるのだ。それが古墨蓮の不思議なところだ。老人のように、中に引き込まれれば郭十二の奴隷となり、郭十二が許さない限り決して出られないのだ。
一メートルほどの大きさの古西狴が再び生まれ、古墨蓮の圧力のもとで長い触手を伸ばした。郭十二が手を伸ばして触ると、古西狴の触手がすぐに彼を包み込み、郭十二は涼しさを感じた。その時初めて、古西狴の体がどのようなものかはっきりと見ることができた。それはまるで小さなネズミのようで、体の周りに無数の触手が舞い、体を覆っていた。
老人は笑って言った。「面白いな、古墨蓮……へへ、私が想像していたよりもずっと強力だ。」
郭十二は言った。「よし、まだ数人がついてきているが、どうする？」
老将は不思議そうに彼を一瞥し、「どうするも何も、殺せばいいだけだ！」と言った。その口調はまるで数匹のアリを殺すかのようだった。郭十二は背筋が凍る思いで、「必要ないでしょう。みんなプロですよ」と言った。