第七章 入伏（上）

郭十二は怒りと笑いが入り混じった様子で言った。「この古西狴も警戒しすぎだ。怒り狂っても突っ込んでこないで、触手で乱暴に掴むだけか……」
帥老头は言った。「慎重にやれば万年も生きられるがな。昔のことは……ああ、もう言わない。話せば悲しくなる……心配するな。このやつも最終的には我慢できずに入ってくる。精魂の香りには抗えないからな、必ず入ってくる。」
郭十二は笑って言った。「人は財のために死に、鳥は食のために滅びる。」
帥老头は言った。「一理あるが、必ずしもそうとは限らん。」実際、彼は心の中で郭十二の言葉に大いに同意していた。当時のことは完全には思い出せないが、何かのためにこの秘境で死んだような気がする。魂がまだ完全に回復していないため、記憶が少し曖昧なのだ。
古西狴は結局のところ獣の精魂に過ぎず、どんなに賢くて警戒していても、最終的には帥老头の策略にはまり、我慢できずに符陣に突入してしまった。その体が完全に符陣に入ると、帥老头は得意げに笑い、「お前が騙されないとは思わなかったぞ、へへ……」と呪文を数回唱えて言った。「小僧、この符陣の力を見てみろ！」
その時、鹰魔が突然叫んだ。「見ろ、霧が立ち上っている！」
霧が古墨蓮から広がり、瞬く間に符陣全体を覆い、外にも拡散していった。
郭十二は古墨蓮の上に座り、どんな霧も自分の視界を遮ることができず、符陣の中のすべてがはっきりと見えることに驚き、感嘆した。「この陣法は本当に素晴らしい！帥老头、次は何をすべきですか？」
帥老头は言った。「待て！符陣が奴らの力を弱めるのを待て。へへ、17レベルの精魂獣が1匹、さらに15レベルの精魂獣が2匹だ。小僧、お前は本当に運がいい。祭壇の供物は十分で、しかも余裕まである。」
郭十二はすでに一部の伝承記憶を開放しており、その中で最も重要なのは自分だけの虚形祭壇を構築することだった。しかし帥老头にはもっと良い方法があるようだったので、彼はずっと待っていて、帥老头がどのようにして自分を助けて祭壇を構築するかを見ていた。
帥老头は言った。「お前には本当に感心するよ。上級大聖師の時代に古墨蓮を手に入れるなんて。このものは……我々の時代でさえも珍しい宝物だった。この間研究してみたが、一言で表現するなら、それは古墨蓮……とても強い！」
郭十二は言った。「帥老头、それは二語で表現した方がいいですよ。」
帥老头は言った。「何語であれ、このものは本当に素晴らしい。古墨蓮……それはこの世でごくわずかしか存在しない、天然の祭壇の形を持つ宝物の一つだ。」

郭十二は好奇心を持って尋ねた。「他にも天然の祭壇があるのか？」
老紳士は言った。「もちろんだ。私の知る限り、封霊玉からできた玉壇もあるが、お前の古墨蓮には遠く及ばないな。ああ、そうだ、かつてある男を見たことがある……えっと、誰だったか思い出せないが、彼は炎でできた祭壇を持っていた。完全に炎で構成されていたんだ。その男は非常に強く、彼の祭壇も天然にできたものだった。どうやって手に入れ、どうやって鍛え上げたのかは分からない。彼の祭壇では、普通の精魂獣は生きていられない。そこにいるのは全て火系の精魂獣だ。」
郭十二は興味深く聞き入り、符陣の中を暴れ回る古西狴を一瞥して言った。「炎でできた祭壇？では、氷でできた天然の祭壇もあるのか？」
老紳士は言った。「その通り、どちらも秘境の中で自然に生成されるんだ。」
郭十二は尋ねた。「天然の祭壇を手に入れられる人はどれくらいいるのか？」言い終わるとすぐに、自分が愚かな質問をしたことに気づいた。案の定、老紳士は笑いながら叱った。「私にどうして天然の祭壇を手に入れた人が何人いるか分かるものか。」
郭十二は言った。「間違えました。あなたがどれだけの人が天然の祭壇を持っているのを見たことがあるか、ということですね？」
老紳士は首を振って言った。「私が覚えているのは二人だけだ。一人は炎の祭壇を持つ男で、もう一人も非常に強く、古木を自分の魂の祭壇に鍛え上げた男だ。他の者たちは聞いたことはあっても、実際に見たことはない。」
郭十二は尋ねた。「古木ですか？」
老紳士は言った。「それは極めて珍しい岩龍古木だ。実際には伴生古木で、死んだ岩龍の体から生え出た木で、数万年にわたって成長し、人によって鍛え上げられてできた古木の祭壇なんだ。」
郭十二は驚嘆して言った。「それでもいいのか？本当に不思議だ。」
老紳士はいくつかの呪文を唱えて符陣を動かし、言った。「もちろん不思議だ。天然の祭壇は自分で鍛え上げた祭壇よりもはるかに強力だ。残念ながら、自分の祭壇を持つ多くの職業者たちは、たとえこのような天然の祭壇を見つけても、それに変えたり手に入れたりすることはできない。へへ、天然の祭壇の特性を理解していない職業者が多いんだ。」
郭十二は尋ねた。「あなたは全部知っているのですか？」
老紳士は首を振って言った。「私の記憶は欠落していて、一部しか覚えていない。私たちの時代には、天然の祭壇を探すために、自分の祭壇を鍛え上げることさえ拒む人が大勢いたんだ。」
郭十二は言った。「私はそんなことはしません。自分の祭壇を鍛え上げる方を選びます。わざわざ天然の祭壇を探しに行くことはありません。あんなものはあまりにも稀で珍しい。時間を無駄にする余裕などありません。」

帥い老人は言った。「冷やかしの言葉なら誰でも言える。お前はもう天然の祭壇を持っているんだから、自分で祭壇を鍛える必要なんてないさ。」
郭十二は言った。「違います。今回古墨蓮を手に入れたのも……予想していませんでした。ご存知の通り、私は以前から虚形祭壇の構築に必要な材料を用意していて、状況が安定したら自分の祭壇を鍛え始めるつもりでした。」
帥い老人は符陣の中の精魂獣を一瞥し、言った。「今は時間がたっぷりある。当時の状況や、どうやって古墨蓮を手に入れたのか話してみろ。」
郭十二は頷き、「はい」と答え、古墨蓮を手に入れた経緯を詳しく説明した。
帥い老人は言った。「このバカどもめ……坊や、お前の運は本当に妬ましいほどだ。」
郭十二は尋ねた。「彼らがどうしてバカなんですか？」
帥い老人は言った。「彼らは自分の魂を使って古墨蓮を捕らえようとしたが、当然うまくいかない。みんな祭壇を持っているのに、古墨蓮が彼らを認めるはずもない。この愚か者どもめ！祭壇のないプロを使って手に入れさせるなんて、祭壇のない上級プロなら誰でも古墨蓮を手に入れられるのに！」
郭十二は呆然とした。自分の魂が特別だから古墨蓮を手に入れられたのだと思っていたが、理由は別だったのだ。心の中で「教養がないのは怖い」とため息をついた。
帥い老人は首を振って感慨深げに言ったが、すぐに笑って言った。「お前が古墨蓮を手に入れてくれて良かった。でなければ私は終わっていた。もし祭壇の中に留まり続けたら、百年も経たないうちに完全に魂の破片になってしまう。その時には、お前が古墨蓮を使って私を捕らえても何も得られないだろう。」
郭十二は考えてから尋ねた。「帥い老人、古墨蓮にはどんな特性がありますか？」
帥い老人は笑って言った。「なぜその質問をしたんだ？」
郭十二は言った。「好奇心からです。古墨蓮についてはほとんど知識がなく、伝承の記憶にもあるものの、記録されているのは多くありません。」
帥い老人は言った。「古墨蓮に特別な点があるのかは私もよくわからない。ただ、古墨蓮を主軸にして虚形祭壇を構築すれば、お前も私も古墨蓮がどんな特性を持っているか理解できるだろう。他のことはまだわからないが、古墨蓮には生まれながらの素晴らしいスキルがある。」
郭十二は尋ねた。「どんなスキルですか？」
帥い老人は言った。「魂を操ることだ！」そして続けて言った。「これが古墨蓮の最大の特性だろう。私のような老人でさえ、すでに古墨蓮に完全に支配されてしまい、逃げることも抵抗することもできない……もちろん抵抗する気もない。ここはもう私の根本的な存在場所だ。古墨蓮が滅びれば、私も一緒に滅びるのだ。」

郭十二も同じような感覚を抱いていた。古墨蓮が彼の魂の中に存在し、その中にある何かを彼も感じ取ることができたのだ。当初、シュアイ老人を祭壇から引き出したり、祭壇から魂を抽出したりしたのも、古墨蓮のおかげだった。自分にはまだその力がないことを彼は知っていた。
シュアイ老人は言った。「考えすぎるな。お前の古墨蓮では、祭壇を持つプロフェッショナルを制御することは不可能だ。」
郭十二は少し驚き、言った。「制御しようなんて思っていません……えっと、今はできなくても、将来できなくなるとは限りません！」
シュアイ老人は思わず呆然とした。彼は郭十二よりも古墨蓮について多くを知っているかもしれないが、それでも限られていた。郭十二の言うことにも一理あると認めざるを得ず、言った。「もし祭壇を持つプロフェッショナルを制御できるなら……それはあまりにも恐ろしい！」
郭十二は首を振り、言った。「今はあまり考えすぎる必要はありません。虚形祭壇の構造が整えば、いくつかの手がかりが分かるでしょう。」
シュアイ老人は言った。「そうだ、もう一つ忠告しておく。今お前が持っている魂だけでは虚形祭壇を構築するには不十分だ。自分の魂をもっと強化する方法を考えなければ……もし虚形祭壇の構築に成功しても、魂が十分に強くなければ崩壊してしまう。」
郭十二は言った。「崩壊？それじゃ終わりじゃないですか？」
シュアイ老人は頷き、言った。「その通りだ。その時点でお前は終わりだ。祭壇も同時に崩壊する。ただ……古墨蓮の強度を考えれば、おそらく初級の伝承祭壇が形成されるだろう。」
郭十二は恐怖に震え、言った。「そんなに恐ろしいのですか？」
シュアイ老人は真剣に言った。「これは脅しではない。多くの人がこの段階で死んでいくのを見てきた。これは非常に大きな障害で、数え切れないほどのプロフェッショナルがこの段階で足止めされ、死ぬまで進歩できないのだ。」
郭十二は尋ねた。「何か良い方法はありますか？」
シュアイ老人は笑って言った。「心配するな。へへ、十分な祭壇があれば……」彼はそれ以上言わなかった。郭十二はすぐに気づいた。狂斗秘境で、彼はすでに多くの祭壇の魂を抽出していたのだ。これは魂を急速に強化する方法で、齐南山や罗桀が相手の魂を燃やして奪う技能と大差ない。十分な祭壇があれば、古墨蓮の不思議な技能によって自分の魂を急速に強化できるのだ。
郭十二とシュアイ老人は会話を交わしていたが、二人の目はずっと古西狴に向けられていた。

古西狴が符陣に入るとすぐに罠にはまったことを悟り、すぐに空中に飛び上がって逃れようとした。しかし、この巨大な符陣は並外れたもので、帅老头が使ったのは古符陣で、その力は非常に強大だった。飛び上がってから数メートルもいかないうちに、彼はみすみす地面に落ちてしまい、怒りのあまり触手を狂ったように振り回した。

一方、他の二匹の精魂獣は符陣の中をぐるぐる回りながら2時間以上も猛ダッシュを続けた。あんなに巨大な体躯が戦闘や狂ったような走りを始めると、大量の魂の力を消費する。次第に、二匹の精魂獣の速度は遅くなり、霧が濃くなるにつれて、二匹はばらばらになり、符陣の中を迷走し始めた。