第五章 準備（上）
郭十二も怒鳴り始めた。「この死んだ老人め、タダの児童労働力を使うなんて……俺を疲れ死にさせようとしてるのか？疲れ死にさせたらお前も死ぬぞ！30分休め！」怒鳴り終えると、彼もすっきりした。
シュアイ・ロウトウは怒鳴られて呆然としていたが、しばらくして突然笑い出し、「俺たち二人、本当に気性が似てるな」と言った。
郭十二は完全に彼に打ち負かされ、もうシュアイ・ロウトウを気にかけず、心を魂の中に沈めて、先ほどの製造での得失をまとめ、製造過程を詳しく思い出し、不足している点を反省しながら、手を絶えず振り、両手を交差させて手のひらを優しくマッサージし、痙攣しそうな指を回復させた。
20分ほど休んだ後、彼は二つ目の隠匿符の製造を始めた。
18枚の符のうち失敗したのは一度だけで、残りはすべて一度で成功した。シュアイ・ロウトウは郭十二が非常に強いことを認めざるを得なかった。彼は言った。「お前は休んでいろ。隠匿符は俺が処理する。今はまだ使えない。次はお前にはできない、俺しかいないんだ。」
シュアイ・ロウトウはもう暴言を吐かず、郭十二はむしろ少し慣れない様子だった。彼は言った。「わかった、少し寝るよ。できたら呼んでくれ。」彼は全身が力なくなっていたが、実際には体はそれほど疲れておらず、主に精神的に極度に緊張していて、一度リラックスすると特に疲れを感じた。
……
古西狴の縄張りから数十キロ離れた場所で、寒冰百延は一隊を率いて進んでいた。今回は百延家族の別の上級大聖師を招き、6人の中級および下級大聖師と共に狂斗秘境の奥深くへと入っていった。
寒冰百延は言った。「四哥、新しい伝承祭壇を見つけなければならない。でもここは危険すぎる。これ以上奥に進むべきか？」
田百延は言った。「必ず奥に進まなければならない。そうでなければ家族の伝承はどうなる？老六、今回は一体何が起こったんだ？あの連中は古家族の弟子か？彼らが仕業だと確信できるのか？」
寒冰百延はため息をつき、「古家族の弟子だけがあんなに横暴だ。四哥、俺には彼らには勝てない。あまりに強すぎる。そのうちの一人は虚形祭壇を持っているはずで、その力は俺たちには太刀打ちできない」と言った。
田百延もため息をつき、「他の伝承可能な祭壇はすべて他の家族が占めていて、俺たちには手を出せない。新しい祭壇を見つけるしかない。残念ながら狂斗秘境の祭壇は持ち出せず、中でしか使えない。もう少し探そう。奥深くに行けば行くほど危険で、たとえ見つけても弟子たちを連れてくることはできない。はあ……」
寒冰百延が郭十二たちの名前を口にすると、彼らは歯ぎしりをしたが、力が及ばないのでどうすることもできなかった。彼は言った。「秘境の出入り口にはすでに人を配置してある。あいつらの符影も手に入っている。見つかったら、ふん、必ず復讐の方法を考えるぞ。」
田百延の表情がわずかに変わり、彼は言った。「老六、無茶はするな。もし奴らが古家族の者なら、お前が手を出せば家族に災いが及ぶぞ。」
寒冰百延は納得せずに言った。「まさか彼らを見逃すつもりか？」
田百延は言った。「老六、今は復讐の時ではなく、適切な祭壇を見つける時だ。本末転倒にならないようにしてくれ！もう少し理性的になれないのか？」
寒冰百延の顔色は悪く、彼は怒りに震えながら拳を握りしめ、言った。「わかった、四哥の言う通りにする。」
田百延は尋ねた。「どちらの方向に進むんだ？」
寒冰百延は田百延より明らかに経験豊富で、左側を指して言った。「あちらに進め。気をつけろ、ここには上級の精魂獣がいる。」彼が指した方向はまさに古西狴がいる場所だった。
……
郭十二が目を開けると、地面に散らばる18枚の隠匿符が見えた。彼は一枚を手に取り、注意深く観察した。青緑色だった符体は純黒色に変わり、その中には青色や緑色の古い符文がちらついていた。非常に小さいため、注意しなければ全く見えない。符体の形も正方形ではなく、龍の形をしていた。
帅老头は言った。「これは影龍の形だ。影龍の骨を使っているから、影龍の形に加工したんだ。合計18枚の隠匿符がある。お前たち一人に一枚ずつ。6枚を取り除けば、12枚が残る。その時が来たら役立つだろう。さあ、次は符陣に使う小さな符柱を作るぞ。合計8本ある。急がないとな。」
彼は8本の中空の骨を取り出した。それらは少し曲がっており、長さは約1尺で、同じく青緑色の骨質だった。郭十二は尋ねた。「また影龍の骨か？」
帅老头は言った。「当たり前だ。影龍の骨以外に何が使える？影龍の骨こそが最良の隠匿符の材料だ。この符陣の外層には必ず隠匿符柱を使わなければならない。ふん、もし私が何匹も影龍を狩っていなければ、こんなに多くの材料を集めることはできなかっただろう。」
郭十二は鳥肌が立つのを感じた。あの老人は影龍を一匹ではなく、何匹も狩っているのだ。影龍にとって彼は大変な災難だった。帅老头は続けて言った。「これは8本の影龍の肋骨を使って作られたもので、これも符体だ。お前が符咒を加えてやる必要がある……震えるな。前に隠匿符を加えた経験があれば、この8本の符柱を作るのは難しくない。」
郭十二は本当に震えていた。彼は符柱と符が異なる概念であることを理解していた。符柱の製造ははるかに複雑で、その上には多数の虚符が加えられる。今回はどれだけの虚符が加えられるのか分からない。
シュアイ老人はにっこり笑って言った。「一度に九十万の虚符を加え、一本の符柱には九百万の虚符を加える。私も君と同じで九百万だ。合計で一千八百万の虚符、合計八本だ。」
郭十二は地面に倒れ込み、「くそっ！これはひどすぎる！」と叫んだ。
少し計算してみると、郭十二は恐怖で身震いした。ほぼ四分間、絶え間なく虚符を放ち続けなければならず、下手をすると力尽きてしまう。しかも合計十回もあるのだ。人が死ぬことにもなりかねない。
シュアイ老人は叫んだ。「立て、仕事をしろ！」
郭十二には逃げ場がなく、仕方なく立ち上がった。彼は心の中で怒りを込めて、自分が耐えられないはずがないと思い、言った。「準備を始める、三、二、一！」紫色の符火が揺らめき、その炎の力で影龍の骨が持ち上げられ、彼の指からは大量の虚符が放たれた。
シュアイ老人も同じように虚符を放ち、郭十二が放ったものと同じだった。彼はいつものように「リズムに注意しろ」と声をかけた。
郭十二には返事をする暇もなく、狂ったように虚符を放ち続けた。途中で、彼の顔からは汗が小川のように流れ落ち、服の前後はすっかり濡れていた。彼は高度に集中しており、目には一本の骨しか映っていなかった。さらには、自分が飢えた犬になり、目には一本の骨しか見えないという幻覚さえ見た……
二百秒以上経ち、郭十二は最後の呪文を放ち、「よし！完了だ！」と叫んだ。彼は突然、これも大したことではないと感じた。必死に努力すれば、やはり成し遂げられるのだ。
シュアイ老人の目には賞賛の色が浮かび、彼は静かに言った。「まだ九回ある！十分間休んで、続けろ！」
郭十二はシュアイ老人を捕まえて古墨蓮で暴行を加えたくなる衝動に駆られ、「あなたは私を少しでも励ますことはできないのですか？」と言った。
シュアイ老人は笑って言った。「よくやった、よくやった。続けろ！」
八本の符柱は、半日以上の時間をかけてようやく製造が完了した。郭十二は極度に疲れていたが、大きな成果を得た。最終的には、1秒間に六千以上の虚符を放つことができるようになった。これはすでに上級の大聖師の通常の水準だ。以前はこの水準には達していなかった。昇格が早すぎたため、多くの基礎的なことを欠いていたが、今回の符器の製造によって、それを補う機会を得たのだ。
郭十二はすぐに横になって休むことはせず、八本の浮遊する符柱の前に立ち、満足げな笑みを浮かべた。シュアイ老人も笑顔を浮かべ、称賛した。「この小悪党、なかなかいいぞ。初回でこの程度にできるとはな。」
郭十二は真剣にお辞儀をして感謝の意を表し、師匠は落ち着いてそれを受け入れた。
師匠は言った。「この小悪党……えっと、小僧、少し休め。後の精製作業はお前が手を出す必要はない。私に任せておけばいい。」
郭十二は尋ねた。「他に私が精製すべきものはありますか？」
師匠は言った。「もうない。全部私の仕事だ。お前には材料が足りない。全部私のものを使うことになる……これからはもっと材料を集めろ。自分の祭壇を作るにしても、祭宝を精製するにしても、材料がなければ何もできないんだ。」
郭十二は言った。「わかりました。少し寝ます。」そう言って彼はその場に倒れ込み、すぐに眠ってしまった。実際、彼は既に疲れ果てており、ずっと我慢していたのだ。倒れるなりいびきをかき始めた。
師匠は口を尖らせて言った。「本当に弱いな……」
幸い郭十二は眠っていて聞いていなかった。聞いていたらきっと怒りで血を吐いただろう。上級大聖師が弱いだと？数年前に師匠に出会っていたら、きっと見下されて死んでいただろう。
師匠の姿は古墨蓮の中に消え、八本の符柱も彼と共に古墨蓮の中に落ちた。
古墨蓮はゆっくりと回転し、中で師匠が何をしているのかは誰にも見えない。郭十二が目を覚ましていてもわからないだろう。この男は古墨蓮の中に自分だけの活動空間を作り出し、外部の視線を遮断しているのだ。
郭十二はとてもぐっすりと眠り、翌朝まで眠り続けた。
起き上がってみると、古墨蓮は依然としてゆっくりと回転していた。郭十二は何も取りに行かず、階段を下りていった。階段のところで胡坐をかいて座っている鷹魔に会い、彼に尋ねた。「鷹魔おじさん、彼らはどこにいますか？」
鷹魔は尋ねた。「準備はできたか？」
郭十二は言った。「まだです。師匠がまだ精製すべきものがあるんです。」
鷹魔は言った。「みんな、古西狴を見に行ったんだ。」
郭十二は不思議に思い、「何が見どころなんですか？」と尋ねた。
鷹魔は言った。「私にもよくわからない。どうやら老張と纤如黛が賭けをしているらしい。何を賭けているのかはわからないが、とにかく老張はこの数日、普通じゃない。うっかりするとすぐ怒らせてしまう。」彼は何か面白いことを思い出したようで、思わず笑った。「お前は見ていないだろうが……纤如黛という小娘が一言言っただけで、彼を怒らせてしまうんだ。私が引き離さなければ、二人はもう喧嘩しそうになった。」
郭十二はわずかに眉をひそめて尋ねた。「どんな言葉ですか？」
鷹魔は言った。「纤如黛は、自分たちの一族には伝承を受け継げる男性が一人もいない、何千年もずっとそうだったから、張耀錦は男じゃないと言ったんだ……老張はそれを聞いてすぐに怒り出した。」
郭十二は言葉を失った。しかし、張耀錦がなぜ継承を受けられたのか、彼にも理解できなかった。本当に不可解だった。彼はこう考えた。「まさかこの奴、前世は女性で、転生して男性になったけど魂は依然として女性のままなので、祭壇に認められたのか？」と。そして彼は言った。「もういい、彼のことは気にしないで。落ち着くのを待てばいい。一時的に理解できないのは普通のことだ。」
鷹魔は言った。「問題なのは纤如黛と叮叮の二人だ。今彼女たちは師姉と師妹、同門の姉妹同士で、纤如黛が張耀錦と賭けをし、叮叮も巻き込んでしまった。昨日は大騒ぎになり、君のことを気遣わなければ、その場で喧嘩になっていたかもしれない。今日はまだ明けておらず、三人は外に逃げ出した。私は行けないので、老羅について行かせるしかなかった。」