第三章 古西狴（下）

郭十二はぼんやりと遠くを見つめていた。鷹魔が言った。「十二、十二……ぼんやりしてるな。」
纤如黛、周小玲、羅戦は皆、郭十二を不思議そうに見ていたが、張耀錦だけが遠くの祭壇をじっと見ていた。
郭十二は突然悲鳴のように叫んだ。「鷹魔おじさん……もう、うんざりするよ！」
鷹魔が尋ねた。「何がうんざりなんだ？」
郭十二は言った。「くそっ、先祖みたいなやつを連れてきてしまったんだ！」
鷹魔はまだ反応できなかったが、周小玲はすぐに理解し、尋ねた。「あの死んだ老人が君を困らせてるのか？」
郭十二は激しく頷き、「そいつだ！」と言った。
皆は呆然とした。しばらくして、鷹魔が最初に笑いをこらえきれず、纤如黛も口を手で覆いながら笑った。「ひひ、先祖だな！」
周小玲は笑って言った。「先祖がいてくれるといいじゃないか！」
郭十二は目を白黒させて言った。「もういい、言っても君たちにはわからないだろう。みんな、ちょっと待って。俺とあのイケメン老人で罠の仕掛け方を相談するんだ。」
纤如黛は信じられないという様子で言った。「本当に17レベルの精魂獣を捕まえるつもりなの？」
郭十二は苦笑いして言った。「捕まえなければ、あの老人にうんざりされるんだ！」
纤如黛は断固として言った。「私は辞めるわ！」
郭十二は頷き、「みんなに危険な目に遭わせるつもりはない。比較的安全な方法でなければ、諦める方がいい。」と言った。
張耀錦は言った。「俺が行く！十二と一緒に行く！」彼はもう生死を恐れておらず、ただ良い祭壇を見つけて、これまでの伝承を洗い流したり、新しい伝承を得たいだけだった。それが彼の最も切実に解決したい悩みであり、この悩みを解決しなければ、彼は完全に変質してしまうかもしれない。
鷹魔は笑って言った。「俺も行く！」
周小玲は頷き、「怖くないわ。17レベルの精魂獣なんて、私にはどうでもいいのよ。」
羅戦は言った。「俺が見張りをする……」
郭十二は仕方なく言った。「おじさん、俺たちは泥棒じゃないんだ。何を見張るんだよ……」
纤如黛は苦笑いして言った。「みんな命知らずね。あれは17レベルの精魂獣よ。15レベルでも16レベルでもない。17レベルはもう別の次元に入っているの。私たちには対処できないわ。」
鷹魔は笑って言った。「纤如黛、心配するな。十二は俺たちを絶望的な状況に追い込むことはない。自信があるから行くんだ。そうでなければとっくに逃げている。」
張耀錦は言った。「あそこにはたくさんの祭壇がある。でも、どうしても納得できない。もし十二が17レベルの精魂獣を捕まえられたら、その土地は俺たちのものになる。しっかり探せば、君が欲しがっている祭宝が見つかるかもしれない。」

纤如黛は言った。「わかったわ。でも私は戦いに行かない。実力差が大きすぎて、行っても死ぬだけよ。」彼女は自分の実力をよく理解していた。
郭十二は言った。「戦いに行く必要なんてない。私たちの中には17レベルの精魂獣と戦える者はいないんだ。」
纤如黛は頷き、「そうよ、十二お兄ちゃん。あなたが指揮して。戦わなければ、他のことは何でもやるわ」と言った。
郭十二の魂から波動が伝わってきた。「シュアイおじいさん、どうすればいい？」
シュアイおじいさんは言った。「まず古墨蓮を放して、私と一緒に地形を調べさせてくれ。」
郭十二は言われた通り古墨蓮を放った。それは手のひらほどの大きさで、頭上数センチのところに浮かんでいた。シュアイおじいさんは頭だけを出して言った。「この土地を一周して、古西狴を驚かせないように気をつけてくれ。」
周小玲は郭十二の頭上の古墨蓮をじっと見ていた。この時のシュアイおじいさんの頭はウズラの卵ほどの大きさで、とても可愛らしくて面白かった。
シュアイおじいさんは周小玲に見られてぞっとし、尋ねた。「お嬢ちゃん、何を見てるんだ？」魂の波動が直接周小玲の魂に衝突した。
周小玲は首を傾げて言った。「この死んだおじいさん、十二をいじめるなんて許さないわ！」
シュアイおじいさんは言った。「何も問題ないのに、なぜ彼をいじめるんだ？おや、何か問題があるな……この小娘に問題がある……」
郭十二は言った。「シュアイおじいさん、周囲に注意して。私はもう行くよ！」
周小玲は怒って言った。「この死んだおじいさん、悪いおじいさん！」
シュアイおじいさんは言った。「行こう、行こう。そんな無駄話はいらない！」
郭十二は言葉を失い、皆に向かって言った。「鷹魔おじさん、私と一緒に行く。君たちはここに残って待っていて。」そう言って飛び出し、鷹魔もすぐに後を追って走った。やがて郭十二は足を緩めた。ここではずっと猛ダッシュを続けるわけにはいかない。彼は状況を見極めて小声で言った。「一周するのに数時間かかる。慎重に行こう。」
鷹魔は頷き、「大丈夫だ。あっちから回ろう」と言って、ある溝を指差した。
二人はすぐにその溝に飛び込んだが、底には降りず、溝の縁に浮かんで体を隠した。
鷹魔は言った。「私が先に行く。」と言って先に飛び出した。
郭十二は言った。「シュアイおじいさん、地形を注意深く観察して、罠を仕掛けるのに適した場所を探してください。」
シュアイおじいさんはいらだって言った。「わかったよ。お前はただ一周すればいい。私がうまくやるからな。」彼は経験豊富で、記憶を多く失ってはいたが、本能だけで郭十二よりもはるかに優れていた。

郭十二はもう何も言わず、鷹魔に続いて飛んでいった。そこはまっすぐな溝で、明らかに切り開かれたもので、深さは数十メートルあり、溝の中には水が流れており、幅は七、八メートル、長さはほぼ千メートルに及んでいた。当初の一撃がいかに恐ろしいものだったか想像に難くない。
この土地には、このような溝が無数にあり、すべて戦闘の痕跡だった。郭十二はまるで前世の戦壕にいるかのようだったが、ここの溝の方が戦壕よりもはるかに大きかった。
しばらく飛んだ後、二人は止まり、帥老頭によく観察させた。
帥老頭は古墨蓮の頂上で頭を忙しく動かし、二人の進路を絶えず指示した。
「あそこに崩壊した祭壇がある。そこを潜っていこう！心配するな、古西狴はこの範囲にいない。危険はない。」
郭十二は頷き、「鷹魔おじさん、あの溝を通っていきましょう」と言った。
鷹魔は黙って一瞥し、すぐにその溝に向かって飛んでいき、数回曲がって中に入り、すぐにその祭壇の後ろに到着した。彼は「上に登るか？」と尋ねた。
郭十二は「待って、帥老頭、行くの？」と言った。
帥老頭は「いいぞ、気をつけて」と答えた。
郭十二は慎重に溝の縁を登り、体を曲げて素早く祭壇に向かって移動した。
それは崩壊した祭壇で、ほとんど役に立たない廃墟だった。すぐに郭十二と鷹魔の二人は祭壇の廃墟の中に消えていった。周囲は砕けた岩で覆われており、これらの岩は自然にできた石とは異なり、符咒や様々な材料を使って作られた祭壇石で、もはや何の役にも立たなかった。
乱れた岩を伝って、郭十二はゆっくりと登り、少しずつ頭を出した。頭上の古墨蓮はさらに小さくなり、ゆっくりと回転していた。彼は額と目だけを出し、遠くの古西狴をじっと見つめていた。今回、彼はついにその奇妙な17レベルの精魂獣を見ることができた。それは彼の知っている動物とは全く異なるものだった。
地上の動物のようでもなく、前世の海底生物のようでもあり、あるいは植物のようで、変異した符獣のようでもなかった。
郭十二は疑問に思いながら小声で「サンゴ？」と言った。
帥老頭は「どんなサンゴだ？」と尋ねた。
郭十二はゆっくりと首を振った。彼には説明できなかった。遠くの古西狴は、何倍にも拡大されたサンゴのようだった。彼には古西狴の体や頭は見えず、ただ無数の触手だけが見えた。長さは100メートル、あるいは数百メートルもある触手で、色は周囲の環境とほとんど変わらず、古西狴が周囲の環境の色を模倣できることが一目でわかった。
「頭がない……」
「お前こそ頭がない！俺の頭はすごくかっこいいんだ！」

郭十二は泣き笑いの顔で言った。「旦那様、先祖様、私が言ってるのは古西狴ですよ、いいですか？何でも自分のことに結びつけないでください！私が言ってるのは古西狴には頭がないってことです。」
シュアイ老頭は言った。「頭はある。古西狴の頭は触手の下にあり、体もその中に隠れている。普段は地面に平らに伏していて、外からは見えない。その触手は非常に有名で、私たちはそれを『捕霊触手』と呼んでいる。今は収縮状態だが、一度伸び出せば1キロメートル以上も届き、非常に凶暴だ。しかもこの生き物は飛べる。捕霊触手のおかげで、すぐに飛行できるのだ。」
郭十二は呆然とした。これが飛べるだって？本当に信じられない。
鷹魔も登ってきて、石の隙間から外を覗き込んだ。
郭十二は目を細めて小声で言った。「鷹魔おじさん、このやつ、簡単に倒せますか？」
鷹魔は苦笑いして言った。「とても難しい。あの長い捕霊触手がどれほど強力かはわからないが、その数は恐ろしく、十数万本もある……」
「少なくとも50万本以上だ。分裂すれば数百万本にもなり、最も硬い岩や最も頑丈な符獣の皮さえも引き裂ける。」
シュアイ老頭の魂の波動が二人の魂に伝わり、彼は続けて言った。「同様に、もし捕まえることができれば、これらの捕霊触手は最強の防御を形成できる。古墨蓮と組み合わせれば、さらに恐ろしい……若者よ、真剣になれ。これはお前のためだ！」
郭十二は頷いて言った。「気をつけます。見つからないようにしましょう。」
シュアイ老頭は笑って言った。「心配ない。お前たちはまだ小さいから、まだ気づかれない。攻撃しない限り、気にも留めない。もちろん、人が多い場所では、数匹食べても構わないがな。」
郭十二は尋ねた。「よく見ましたか？見終わったら戻りましょう。」
シュアイ老頭は言った。「戻るぞ。もう適切な場所を見つけた。戻って準備をしてからまた来よう。ふんふん、私シュアイ老頭が動けば、何でも問題ない。」
郭十二は彼の自慢話を無視し、小声で言った。「鷹魔おじさん、撤退しましょう。気をつけて。」二人は静かに深い溝に戻り、そこから飛び帰った。
すぐに二人は元の場所に戻った。張耀錦が尋ねた。「どうだった？できるのか？」
郭十二は言った。「できます、絶対にできます！準備が必要です。場所を変えましょう。ここは危険で、他の職業者に出会うかもしれません。」ここは一面が見渡せて隠れる場所がなく、深い溝に戻った方がいい。そちらの方がずっと隠れやすいのだ。

誰も異議を唱えず、ここは確かに適切な隠れ場所ではない。郭十二と鷹魔に続いて、一行は一つの溝へと向かい、その溝に沿って飛んでいき、5分も飛んだ後にやっと深い溝の中で止まった。
そこは二つの溝が交差する場所で、郭十二は水がたまっていない平らな場所を見つけ、「ここだ」と言った。
彼は符屋を出し、符陣を張って符屋を隠した。溝の上から下を見下ろしても、符屋は全く見えない。これが符屋の役割で、見事に隠れることができるのだ。
ちょうど準備が整ったところで、張耀錦が言った。「あれは……あれは変異大龍鷹だ！いや、大龍鷹が進化した精魂獣だ。二匹いて……こちらに向かってきている！」
郭十二は顔を上げて見て、「二匹か！おや、このルートはちょうど古西狴の縄張りを越えるんだ。素晴らしい、古西狴の実力を見ることができる。この二匹の大龍鷹は少なくとも14レベルはあるはずだ！」
張耀錦は言った。「急ごう！大龍鷹がもうすぐこちらに来るぞ。」