第八章 魂を抽出する（上）

ハンサムな老人は悲しげに言った。「ああ、もう少しいただけないか？もう少しだけ……そうすれば何かを思い出せるのに。残念だ、本当に残念だ……」
郭十二は彼の長いため息に恐怖を感じ、言った。「急がないで。私が祭壇を見つければ魂を吸収できる。ハンサムな老人、もし魂を取り戻せたらどうなる？」
ハンサムな老人は叫んだ。「私は完全な魂を取り戻せる。その時には……君のために祭壇を守ることができる！」
郭十二は悟り、言った。「つまり、祭壇を守る手助けをしてくれるのか。」彼は血塗られた秘境での出来事を思い出した。リー・ランが祭壇の魂を抽出して自分の祭壇に置いたのは、その魂に自分の祭壇を守らせるためだったのだ。
ハンサムな老人は言った。「君のために祭壇を守る。そうすれば君の力は……同じレベルの中では無敵になり、レベルを超えても挑戦できる。早くあの魂たちを探しに行け！」
郭十二は立ち上がり、言った。「行こう、祭壇を探し続けよう。」
シエン・ルー・ダイは郭十二を見た。彼女の目にはまだ何の問題も見えなかったが、心の中で少し疑問に思った。この男は廃墟となった祭壇で何をしているのだろう？彼女は言った。「左側に飛んで。そこに祭壇があるわ。」
郭十二はすぐに方向を変えた。今では「祭壇」という言葉を聞くだけで興奮した。
すぐに二つ目の祭壇が見えた。これも半分崩れた祭壇だったが、前のよりは少し完整だった。郭十二は喜んで言った。「この祭壇はいい！」彼は直接祭壇の頂上に降り立ち、手を伸ばしてそれを押さえた。
今回は古墨蓮は回転しなかった。郭十二はため息をつかずにはいられなかった。この祭壇の中の魂はすでに完全に消えているのだと悟った。ハンサムな老人は焦りのあまり魂が震えた。「ああ、ない、本当にない。とても残念だ。どうしてないんだ……」
郭十二は古墨蓮の中で叫び続けるハンサムな老人を無視し、立ち上がって言った。「もう一度探そう。」
シエン・ルー・ダイは言った。「こっちよ！ここはまだ外周で、中にはもっと多くの祭壇があるわ。」
数人はシエン・ルー・ダイに続いて地面すれすれを猛スピードで飛んだ。その時には、プロの冒険者たちがこっそりと前進しているのが見えた。ほとんどが溝の中にいて、彼らのように遠慮なく地面すれすれを飛び回り、速く、かつ大きな音を立てている者はいなかった。この場所をうろつく精魂獣の数も増えてきていた。
郭十二たちは全員武器を取り出した。
月刃が周囲を取り囲み、郭十二は言った。「障害に遭遇したらすぐに倒せ！」

三人の大聖師と二人の聖師がいて、その実力はここでは非常に強力だ。ここに来る者のほとんどは中級程度の職業者で、大師や狂師が多く、聖師は少なく、大聖師はほとんど見かけない。ここの精魂獣もほとんどが三、四、五、六級程度で、七級に達しているのはごくわずかだ。
郭十二たちはひたすら前へと飛び進み、精魂獣が襲ってきても一撃で切り裂いた。この程度の精魂獣には彼らも古炎雀も興味がなく、レベルが低すぎて、たとえ喰らっても昇級にはほとんど役立たない。
纤如黛が言った。「前方には二つの祭壇があるはずよ！」
郭十二は心の中で大喜びし、さらに速度を上げて纤如黛と並走しながら尋ねた。「完全な状態の祭壇を見たことがある？伝承が可能なあの種のものだよ。」
纤如黛は答えた。「見たことないわ。狂斗秘境の奥深くにあるらしいけど、私が見たのは全部壊れていたの。」
郭十二もそうだろうと思った。ここには中低級の職業者でさえ入ってくるのだから、価値のあるものはないはずだ。纤如黛が言った。「着いたわ、十二兄さん。見て……あれが祭壇よ。」
またしても壊れた祭壇だった。このような祭壇は高級職業者にとってはあまり役に立たず、中低級の弟子にとっては少し役立つだけで、そこに刻まれた古いルーンやいくつかのルーンフレーズを学ぶことができる。それも悪くないものなので、中低級の職業者がここに来るのだ。
いわゆる古いルーンフレーズとは、実際にはルーンで構成された呪文で、一つの呪文が一つの命令を形成し、符や符器に使うことができる。一方、高級職業者は高級な伝承を得ることで、基本的にこの問題を解決している。
郭十二もかつて大量の古いルーンフレーズを暗記しており、後に伝承を得て、その記憶の中にすべて含まれていることを発見した。真剣に学べば習得でき、さらに自分で古いルーンフレーズを組み合わせて新しい呪文を作り出すこともできる。しかし彼は、これが中低級職業者が必ず経なければならない学習過程だと知っていた。
彼は祭壇に降り立ち、再び手のひらを祭壇の頂上に当てた。
纤如黛は極度に好奇心を抱き、我慢できずに尋ねた。「十二兄さん、何をしているの？」
纤如黛だけでなく、鷹魔たちでさえも郭十二が何をしているのかは分からなかった。しかし鷹魔は長い間郭十二に付き従っており、彼が無駄なことをするはずがなく、必ず何か目的があると知っていた。彼は言った。「分からない。何かを探っているのだろう。」
纤如黛は思案げに言った。「探っているの？」

郭十二は古墨蓮が急速に回転し始めたのを見て、思わずほっとした。またしてもあの老人が大声で叫び始め、純粋な魂が次々と抽出されていった。今回はかなりの量だった。
老人は郭十二とその魂を奪い合い始めた。郭十二は自分では老人には敵わず、わずかな魂しか手に入れられず、大部分は老人に奪われて彼の魂に融合されてしまうことに気づいた。しかし彼は気にしなかった。老人の力が強くなれば、それはつまり自分の力も強くなるということだからだ。
しばらくすると、古墨蓮の回転が止まった。郭十二は老人の首が形作られ、肩もかすかに現れているのを見た。老人は非常に興奮し、わめき散らし、その声で魂が震え続けた。郭十二は怒って魂で彼を揺さぶり、「もう騒げば……もうやめるぞ！」と言った。
老人はすぐに静かになり、おべっかを使って笑いながら言った。「ああ……ああ、十二よ、ふふ、私は興奮しすぎたんだ。わかってほしい、老人の苦しみっていうのは……」彼の魂は絶えず震え、絶え間なくしゃべり続け、郭十二は頭が痛くなるほどだった。
郭十二が尋ねた。「何か思い出したか？」
老人は苦笑いして言った。「いや……あまりにも少ない。もう少し魂を手に入れれば、多分上半身の修復が完了して……何か思い出せるかもしれない。」
郭十二も彼が何かを思い出すことを期待していなかった。ただ、彼が魂を修復して、後で自分が魂の祭壇を守るのを助けてくれることを願っていただけだった。
近くにもう一つ祭壇があり、まだ比較的無事な様子だった。郭十二は立ち上がり、そちらへ飛んで行った。その祭壇の魂も残りは少なく、すぐに郭十二によってすべて抽出された。老人は肩を形作り、とても興奮しているようだった。もうわめき散らすことはなかったが、郭十二には彼の興奮した魂の波動がはっきりと感じられた。
纤如黛は我慢できず、郭十二のそばに飛んで行き、「十二お兄ちゃん、一体何を探しているの？」と尋ねた。
郭十二は適当にごまかして言った。「調べているんだ。何か見落としがないか確認してね。」祭壇に残っている魂を抽出することは、簡単には言えないからだ。
纤如黛が言った。「あら、何か見つかったの？」
郭十二はにっこり笑って言った。「そんな簡単にはいかないよ。まだ見つかっていない。運次第だ。」
纤如黛は疑いの目で郭十二を見つめた。まるで大きな灰色の狼が小さな白い羊をだますような目つきで、郭十二は冷や汗をかきながら、「この子は賢すぎるな」と思った。彼は笑って言った。「ここの祭壇は何度も調べられているかもしれない。何もないのも普通だ。ちょっと確認しているだけだ。もしかしたら何か見落としがあるかもしれないから……」

纤如黛には、郭十二が祭壇に残る魂を探しているなんて思いもよらず、何がおかしいのかも理解できず、「十二お兄ちゃん、何か見つかったら、私にも少し分けてね」と言った。彼女もまた小さな金銭欲の強い子だった。
郭十二は急いで言った。「もちろんだよ、ふふ、必ずだ。」
纤如黛は郭十二の言葉が心からのものではないことを知っていた。彼女はとても賢かったが、何か秘密があることは分かっていても、結局は16歳の少女に過ぎず、三世にわたる経験を持つ郭十二の心を見抜くことはできなかった。彼女は言った。「十二お兄ちゃん、だまさないでね。人にだまされるのは嫌いなの！」
郭十二は冷や汗を流しそうになった。この小娘はまさに抜け目がなく、美しいだけでなく強大な力も持っている。彼は言った。「よし、もう一度中に進もう。」
纤如黛は頷いて言った。「前にも祭壇があったはず。でもそこで変異狂蝠に遭遇して、それ以上進めなかったの。ああ……私の変異狂蝠が、あなたの小鳥に食べられてしまった。本当に悔しい！」
郭十二は言った。「行こう！」彼はもうこの小娘と話し続ける勇気はなかった。
五人は地面すれすれを飛んだ。地面には精魂獣がどんどん増えてきて、巨大な変異精魂獣も現れ、空にも多くの変異飛禽が飛び回り、時折地面の精魂獣を襲っていた。
鷹魔が突然言った。「前方で戦闘が起きている！」
郭十二はすぐに速度を上げた。彼はすでに一つの祭壇を見つけていた。この平らな大地では、祭壇はとても目立っていた。遠くにあるその祭壇は、前世のピラミッドに少し似ていたが、頂上は尖っておらず、プラットフォームのようだった。郭十二は一目で、それが高級な祭壇だと分かった。
纤如黛は叫んだ。「高級祭壇！」
狂斗秘境でさえ、高級祭壇は非常に珍しい。その祭壇の周囲には大量の精魂獣がおり、そのほとんどがかなり高レベルの精魂獣だった。空にも多くの飛行する精魂獣がおり、中に入るには戦わなければならず、こっそり潜入することは不可能だった。
郭十二は立ち止まり、言った。「待って！」
纤如黛は既に遠くまで飛んで行っていたが、その言葉を聞いて戻ってきて尋ねた。「どうしたの？」彼女は結局若く、郭十二たちのように多くの秘境や生死をかけた戦いを経験していない。
周小玲は言った。「纤妹さん、前方に精魂獣が多すぎるわ。誰かが精魂獣たちを戦わせているのかしら。まずは様子を見ましょう。」
鷹魔は言った。「あそこに小さな坂がある。そこに行こう。」

ここから小さな丘までは約700メートル以上離れており、彼らの速度なら一瞬で到着できる。しかし、その小さな丘は安全な場所ではない。丘の上にはレベル7の変異した斑紋虎がいるのだ。それは精魂獣で、体長は30メートル以上もある。
郭十二は思わずため息をついた。「小さな丘……」この小さな丘は、郭十二が前世で見た大きな山と大差なく、標高は少なくとも300メートル以上あるが、ここではただの小さな丘に過ぎない。
鷹魔がその精魂獣に飛びかかった。