第七章 纤如黛（下）
周小玲は顔にしわを寄せて言った。「じゃあ、あなたは私のことを姉さんって呼ぶべきよ。あなたの方が妹でしょう……16歳で、まあ、妹って本当にすごいわ……」彼女もまた天の恵みを受けた存在だが、古黛家の人々と比べるとまだ大きな差がある。
纤如黛はがっかりして言った。「ああ、せっかく一度姉さんになれたのに、また妹に戻っちゃった。もう！」
周小玲は言った。「纤妹さん、どうして一人で狂斗秘境に来たの？」
纤如黛は嬉しそうな笑顔を浮かべて言った。「こっそり抜け出してきたの。ここにはたくさんの祭壇があるって聞いて、ひっひっ、もしかしたら祭宝か何かいいものが見つかるかもしれないから。帰ったら自慢できるわ。」
郭十二も顔にしわを寄せた。この子は本当に純真だ。しかし、彼女は初級大聖師の実力を持っており、虚形祭壇の達人に出会わない限り、どこへでも行ける。
この世界では、虚形祭壇の達人はごく少数で、実形祭壇を持つ者はさらに珍しい。もちろん、この世界のトップクラスの達人を集めれば数は少なくない。数千万には達しなくても、数百万はいるだろう。しかし、各大陸に散らばっているため、これらのトッププロは貴重な存在となる。
纤如黛は突然何かを思い出したように言った。「そうだ、さっきの小さな火の鳥はどこ？」
古炎雀は既に郭十二の襟の後ろに隠れ、体を髪の中に隠していた。この子は手強い相手だと分かっているようだ。
郭十二はこの話を続けたくなくて、急いで話を変えた。「纤如黛、ここに来てどれくらいになるの？」
纤如黛は大きな目を見開き、何度か瞬きをしてから指を折りながら数えて言った。「だいたい数十日くらいかな。100日かも……うーん、もうはっきり覚えてないわ。」
周小玲は思わず笑った。「ぼんやりさんね。」
纤如黛は足を踏み鳴らして言った。「私はぼんやりしてないわ。私は天才、纤如黛よ！」
皆は冷や汗を流した。この子は本当に強い。周小玲は彼女をなだめて言った。「そうよ、16歳で大聖師なんて、私もすごく羨ましいわ。纤妹さんは本当に天才よ。」
纤如黛はすぐに顔を輝かせ、周小玲を抱きしめて笑った。「やっぱり姉さんがいいわ、ひっひっ。」
郭十二はもう理解していた。この子は褒められるのが好きで、ちゃんと褒めれば何でも受け入れてくれるだろう。彼は言った。「もう行かないと。他に祭壇がどこにあるか分からないし。」
纤如黛は笑って言った。「祭壇なんてたくさんあるわ。ここの祭壇は一番価値がなくて役に立たないの。役に立つのは様々な精魂獣よ！ああ、あの鳥はどこ？」
郭十二は言った。「もういいよ、古炎雀、出てきて纤如黛に挨拶しなよ。」
古炎雀は郭十二の命令に逆らえず、髪の中から出てきて纤如黛に向かって何度か鳴いた。その姿はとても可愛らしかった。郭十二でさえ思わず呆然とした。古炎雀が可愛く振る舞うとは思ってもみなかったのだ。
纤如黛の目は輝き、すぐに古炎雀に心を奪われた。彼女は感嘆して言った。「わあ、なんて可愛い小鳥！」
古炎雀が数回鳴いた後、再び郭十二の髪の中に隠れてしまい、纤如黛は「おい、おい！小鳥、隠れないで……こっちに来て！」と呼び続けた。
郭十二は頭が痛くなった。この子はまだ子供だ。子供と何を争えるというのか。彼は言った。「これは10レベルの古炎雀で、精魂獣でもある。ふふ、人見知りなんだ。」
皆はその言葉を聞いて驚いた。古炎雀が人見知り？そんなことがあるのか？古炎雀はとても横暴なのに、いつ人見知りしたことがあるだろうか。
纤如黛は大きな目を瞬かせ、しばらくしてから言った。「わかったわ。でも、あなたたちには助けてもらわないと……私も飛べる精魂獣が欲しいの！」
郭十二は言った。「あなたは符武職業者で、符咒職業者ではない。どうやって精魂獣を操るのですか？」
纤如黛は誇らしげに白く柔らかい腕を伸ばし、そこには銀白色の輪がはまっていた。彼女は言った。「私には困獣環があるの！精魂獣を一匹捕らえることができるのよ！」
困獣環！
郭十二はすぐにそれが何かを理解した。伝承の記憶にもその記述があったのだ。彼は言った。「それはとても珍しいものです。簡単には作れませんよ。」
困獣環も実際には一種の符だが、作るのは非常に困難だ。困獣環は独立して機能し、主人の支援をあまり必要とせず、わずかな魂の力で操ることができる。これは獣符よりもはるかに優れており、非常に珍しい武器だ。しかし、この武器を使うには精魂獣が必要である。纤如黛が古炎雀が変異狂蝠を飲み込むのを見て大声で叫んだのも無理はない。彼女はもう少しでその変異狂蝠を捕らえるところだったのだ。
纤如黛は言った。「おばあちゃんがくれたの！」
郭十二は言った。「私の古炎雀があなたの獲物を飲み込んでしまったのなら、私たちが代わりに精魂獣を捕らえてあげましょう。ここには精魂獣がたくさんいるので、ゆっくり選んでください。私たちも一緒に手を貸し、捕らえるのを手伝います。」
纤如黛は歓声を上げた。郭十二たちの助けがあれば、精魂獣を捕らえるのは簡単なことだと彼女は心の中で理解していた。問題は、どのような精魂獣が必要かということだ。彼女は目を輝かせて笑顔で言った。「十二お兄ちゃん、13レベルの変異精魂獣が欲しいの！」
郭十二は驚いて言った。「十三級はあまりにも強すぎる。十二級の精魂獣を捕まえることができれば十分だ。私の精魂獣のレベルも高くないし、ゆっくり育てていかなければならない。知っての通り、十級以上の精魂獣を直接捕まえても、幼い頃から育てた精魂獣ほど使い勝手が良くない。君が困獣環を使っているからこそ、高レベルの変異精魂獣を捕まえることに同意したんだ。」
十三級の精魂獣は、本物の十一級の変異符獣ほど強くないかもしれないが、とにかく十三級に達している以上、簡単には手に負えない。
纤如黛は少し考えてから言った。「わかったわ、十二級なら十二級でいい。何もないよりはましだよ。ヒヒ、私は飛べる精魂獣が欲しいの。」
周小玲は笑いながら彼女の鼻をつついて言った。「要求が高すぎるとダメよ、纤妹。祭壇が集まっている場所に連れて行って。そこには精魂獣がたくさんいるはずよ。」
郭十二はこっそり親指を立て、周小玲は思わず微笑んだ。
纤如黛は言った。「いいわ、連れて行ってあげる。ヒヒ、あそこはとても危険よ。外周だけでたくさんの精魂獣に襲われたの。運良く速く逃げられたけど、そうでなければ終わっていたわ。」
郭十二は纤如黛の方が状況をよく理解していると知り、彼女が祭壇が密集している場所も知っていることに気づいて言った。「よし、君が案内してくれ。」
纤如黛は笑って言った。「いいわ、みんな、私についてきて！」彼女は気性が急くタイプで、何も言わずに空中に飛び上がった。周小玲は急いで叫んだ。「纤妹、地面すれすれを飛んで！地面すれすれを……」
纤如黛は高空から急降下し、地面すれすれを飛びながら尋ねた。「叮叮姉さん、なぜ地面すれすれを飛ぶの？」
周小玲は彼女のそばに飛んできて、二人で並んで飛びながら言った。「精魂獣の群れを引き寄せないためよ。そうなったら大変だから。」
纤如黛は言った。「何を怖がるの？殺せばいいじゃない！」
周小玲は苦笑いした。この子は本当に軽率だ。彼女は説明した。「数匹なら対処できるかもしれないけど、十数匹も来たら大変よ。数十匹も来たら……逃げるしかないわ。もし来る精魂獣が全て十級以上なら……逃げるのも難しいわ。」
纤如黛は言った。「そんな都合の良いことがあるわけないでしょ。そんなに多くの高レベルの精魂獣が来るなんて。」
郭十二が追いついて言った。「一度遭遇しただけで、私たちは耐えられない。チームのメンバーには力の差がある。君の力が強ければ逃げられるけど、力の弱いメンバーは逃げられない。助けるのか、助けないのか？」
その言葉に纤如黛は言葉を失った。彼女は言った。「わかったわ。もう地面すれすれを飛んでいるじゃない。まったく……」
地面すれすれを飛ぶには一定の技術が必要で、郭十二たちはとっくに慣れていた。纤如黛も全く劣っておらず、明らかに地面すれすれの飛行はあまり経験していないようだったが、すぐに調整し、追いつくだけでなく非常に速い速度で飛び、皆を感心させた。この娘は天賦が非常に高く、これだけで16歳の大聖師が偶然になったわけではないことがわかる。
2日間で、彼らは溝が多い地形に到着した。そこもまた大戦で荒廃した土地で、至る所に深い溝があり、広範囲にわたる地盤沈下や無数の琉璃の破片が散乱していた。地面には彷徨う精魂獣が見え、精魂人も少なくなかった。郭十二は、それらが死んだプロフェッショナルの魂から生まれたもので、レベルは高くないと知っていた。
精魂獣同士でも頻繁に戦闘が起こり、上級の精魂獣は下級の精魂獣を食べてしまう。
纤如黛は言った。「ここから入ると、たくさんの祭壇があり、精魂獣もどんどん増えてくるから、みんな気をつけて。精魂獣は殺されるとすぐに再び獣になってしまうから、面倒なんだ……でも、十二兄さんの古炎雀なら心配ない。食べてしまえば、二度と復活しないから。」
郭十二は言った。「このような下級の精魂獣には価値がない。中に入ろう。」彼は祭壇に残っている魂を気にしていた。その純粋な魂は彼にとって大いに役立つし、周小玲がより良い古の伝承を得られるよう、適切な祭壇を探したかったのだ。
纤如黛もこのような下級の精魂獣には興味がなく、ましてや人間の姿をした精魂がうろついているのを見ても同様だった。一般的に、人々はこのような人間の姿をした精魂に手を出さない。なぜなら、それらはプロフェッショナルが死んだ後に生まれたもので、どのプロフェッショナルもそれを見ると悲しみを感じるからだ。自分の命を脅かされない限り、誰も積極的にこれらの人間の姿をした精魂を殺そうとはしない。
やがて彼らは最初の祭壇を見つけた。纤如黛は言った。「これは壊れた祭壇で、何の役にも立たないわ。」
郭十二は言った。「私が上に行ってみる。」
纤如黛は口を尖らせてつぶやいた。「何が見どころなのよ。」しかし彼女も足を止めた。郭十二は直接祭壇の上に飛び上がった。その祭壇は既に大半が砕け、角だけが無傷のまま残っていた。
郭十二は片足をつき、手を祭壇に置いた。魂の中の古墨蓮がすぐに速く回転し始め、祭壇から純粋な魂を抽出した。帅老头は古墨蓮の中で大声で叫んだ。「わあっ、ははは……すごい栄養だ！最高だ！わはは、ははは、気に入った……もっと、もっと……ああ、少なすぎる、本当に少なすぎる！」
郭十二は思わず苦笑した。あのイケメンの老人が、自分の魂を修復するために古墨蓮の中で自分と魂を奪い合っているのだ。
この祭壇に残っている魂はごくわずかで、純度は高いものの数があまりに少なく、ほんのわずかしかない。しかし、そのわずかな魂のおかげでイケメンの老人の魂も少し回復したのだ。
イケメンの老人は突然静かになった。
郭十二は我慢できずに魂の波動を使って尋ねた。「イケメンの老人、どうしたのですか？」