第一章 天然祭壇（下）

郭十二は覚狐汨羅の後ろに隠れ、自分が余計なことを言ったと心の中で罵った。
凌真人が言った。「誰が言ったにせよ、そうだろう？」
宝誠庸は少し気まずそうに言った。「もう少し位置を動かして、もう少し動かせば……」彼はもともと二番目に並んでいたが、もう少し動けば風希龍の前に出ることになる。つまり、この男は古墨蓮を手に入れる最初のチャンスを狙っているのだ。
風希龍は怒鳴った。「欲深い老いぼれめ！お前はもう二番目だぞ、まだ何が欲しいんだ？」
宝誠庸は真剣に言った。「もし君が最初に成功したら、私は無駄足になってしまう。血を吐いて疲れ果てるんだ、大変なんだよ！」
皆は言葉を失った。この男はちょっとずる賢い。凌真人も怒り、言った。「やるのか？やらないなら出て行け！」
妍若黛が説得した。「宝誠庸、あなたはトップクラスのプロだ。普通の人じゃない。約束を守って、もう騒がずに早く行動しなさい。」
石言希龍は冷ややかに鼻で笑った。
皆の怒りを買いそうになり、宝誠庸は仕方なく屈服した。彼も最初は試してみるだけのつもりだったが、ここまで来て本当に皆の反感を買いたくはなかったので、急いで言った。「わかった……わかったよ。ああ、私は運の悪い人間だ。私が先にやる、先にやる。チャンスは多くない、みんな全力を尽くそう！」
そうしてほんの少しの間に、巨大な岩はまた一回り大きくなった。皆は時間を無駄にできないと悟り、急いで行動する準備をした。
宝誠庸は祭壇の上に立ち、再び黒剣を選び、また大量の鮮血が噴き出し、黒剣の上に落ちた。黒剣は飛び出し、長さ800メートルもある巨大な剣に変わった。
周小玲は舌を出して言った。「これ、精液を噴いてるの？こんなに出して大丈夫？かわいそうに。」
郭十二は小声で言った。「大丈夫だよ。噴き続ければ慣れるさ……」
プッチ！
鷹魔が首を振った。
ケッチ、咳！咳！
覚狐汨羅は顔をこわばらせ、ひっきりなしに咳き込んだ。その言葉はあまりにも刺激的だった。
周小玲は郭十二を押して言った。「あなたって、いつも余計なことを言うのね。」
宝誠庸は祭壇の上で手を振り足を動かし、無数の虚符を黒剣に取り込んだ。黒剣は再び膨らみ、1キロメートルに達してようやく止まった。彼は大声で叫んだ。「みんな、準備して！私が行動するぞ、行動するぞ！」
郭十二たち数人を除き、全員が行動する準備をした。覚狐汨羅は初めて行動するので、言った。「私の後ろに座って、動かずに、余計なことを言わないで！」
郭十二たちはすぐに口を閉ざした。これは生死に関わる瞬間だ。どうしても失敗してはならない。

宝誠庸は両手を虚しく握り、まるで見えない剣を持っているかのように、突然大声で叫んだ。「斬れ！」
周小玲は怖くて目を閉じた。郭十二はなんとか持ちこたえ、必死に目を見開いて見ていた。この機会は非常に貴重で、この一撃が山のような巨大な岩を切り裂けるかどうかをはっきりと見極めたかったのだ。
千メートルもある巨大な剣が放つ音は非常に驚異的で、空を切る轟音はまるで雷が空を駆け抜けるようだった。
山のような巨大な岩が突然急速に回転し始めた。凌真人は事態が悪化していることを悟り、この速度で回転している以上、剣で打っても岩を崩すのは難しいと思った。彼は大声で叫び、一撃を放った。祭壇から飛び出した虚像の手は、すぐに百メートルもある巨大な手に変わり、岩に激しく叩きつけられた。
轟という大音響と共に、手が岩に当たり、巨大な手形が残された。岩の回転は一時的に止まり、同時に黒い巨大な剣が岩に激しく振り下ろされた。
連続する衝撃的な爆発音と共に、岩に深い亀裂が現れた。
風希龍は怒号した。「足りない！足りない！宝誠庸、もう一度斬れ！」
宝誠庸の老いた顔はほとんど歪み、残りの勇気を振り絞って再び何千もの呪文を唱え、巨大な剣が再び振り上げられた。彼は叫んだ。「これが最後のチャンスだ。うまくいかなければ、みんな終わりだ……早く開けろ！」
郭十二は冷や汗を流しながら見ていた。これはあまりにも恐ろしい。
凌真人は叫んだ。「一か所を狙って攻撃しろ！その亀裂を広げろ！」
巨大な岩が動き始め、轟々という音が絶え間なく響き、その動きはまさに皆の頭上へと向かっていた。羅戦は頭を上げ、口を大きく開け、鷹魔は顔色を暗くし、郭十二と周小玲は手をしっかりと握り合い、動く巨大な岩を見つめていた。それは本当に衝撃的だった。
巨大な剣が再び振り下ろされた。
凌真人が続けて攻撃し、その後に妍若黛、風希龍も続いた。六大トッププロが次々と攻撃を加え、巨大な岩はついに耐えきれず、大きな破片となって崩れ始めた。凌真人は叫んだ。「退け！退け！退け！」
轟！
巨大な岩が崩壊した。皆が百メートルほど後退したところで、凌真人が叫んだ。「突撃しろ！」
岩が崩壊すると、符陣のロックも消え去る。六つの祭壇がぐるぐると回転し、轟音と共に動き出し、電光石火の速さで前進した。
宝誠庸はすでに完全に力を失い、座り込んで黒い巨大な剣をしまい、激しく息を切らしながら、口の中でずっとつぶやいていた。「くそっ、くそっ……俺は大損した！」

六つの祭壇が連なっており、見た目は不格好だが、凌真人の指揮のもとでは極めて機敏に動き、落ちてくる巨石を避けながら素早く通り過ぎ、やや小さな石に遭遇するとすぐに祭宝で粉砕し、数秒で先へと進んだ。符陣の固定がなくなると、祭壇の速度は飛行よりもはるかに速くなる。
郭十二は下から聞こえてくる轟音を聞きながら言った。「やっと来たな、鷹魔おじさん。これから天然の符陣に遭遇したら、できるだけ遠くに離れていよう。怖いよ。」
鷹魔はうなずいて言った。「うん。」
周小玲は好奇心を持って尋ねた。「十二、本当に避けられるの？」彼女は全く信じていなかった。
郭十二は真剣な顔で言った。「命が大事だからな！」
覚狐汨羅は怒って彼を祭壇から投げ出しそうになりながら怒鳴った。「もう少し成長しないのか？」
郭十二は笑って言った。「師伯、着きました！」彼は再び覚狐汨羅の注意をそらすことに成功した。
凌真人は言った。「ついに突入したな。この天然の符陣は力が強いだけで、それほど複雑ではない。絶対的な力があれば中に入れる。ふふ、我々は成功したぞ。」
宝誠庸はため息をついて言った。「数年も経たないうちに……私は回復できない。ああ、あまりにも痛ましい。」
郭十二は言った。「何も見えない、霧が濃すぎる！本当に中に入ったのか？」
風希龍は言った。「私が道を案内する。祭壇を離さずに一緒に行こう。」彼は先頭に立って祭壇を動かした。六つの祭壇のうち一つが動くと、他も次々と動き出した。しばらくすると、皆の目の前が明るくなり、天井のような場所が現れた。周囲は濃い霧に覆われていたが、中央だけが明るかった。
その場所はそれほど大きくなく、直径はおよそ1キロメートルほどで、地面はとてもきれいで細かい砂だけが敷かれており、足跡も植物も見当たらなかった。中央には大きな黒い円盤があり、層になっていて、まるで切れた松の実のようだった。
郭十二は目測して言った。「直径は10メートルほどだな。これが古墨蓮か？蓮とは関係ないようだ……色は白か？いや、銀白色だ……」
覚狐汨羅は言った。「降りて、祭壇をしまわないと。」
郭十二たちは飛び降り、地面に足をつくと、砂が突然流れ出し、巨大な吸引力が彼を地下へと引きずり込もうとした。彼は必死に上へ飛び上がりながら叫んだ。「地面に触らないで！鷹魔おじさん、私を引き上げて！」
周小玲は彼のそばにいて、すぐに彼の手首を掴み、鷹魔は彼の襟をつかんで力強く引き上げた。二人の力は強く、一瞬で彼を引き上げることができた。

郭十二は恐怖に震えながら言った。「くそっ、何だこれは？人を罠にはめるなんて！」一度はまってしまうと、魂までもがその中に閉じ込められるようで、とても恐ろしい。無力感に襲われる。普通の泥や砂にはまったら、絶対にこんな感覚はしない。これは明らかにプロを狙った罠だ。

凌真人は言った。「ここは流砂地だ。踏んではいけない。もし流砂が胸まで来たら、私たちでさえお前を救えない。無理に引き抜こうとすると、体が引き裂かれてしまう。」

その言葉に郭十二は冷や汗をかいた。

風希龍たちも古墨蓮のそばに飛んで行き、一人ずつ注意深く調べた。

郭十二たちも好奇心を持ち、古墨蓮のそばにやってきた。周小玲は言った。「なんていい香り！とても心地よい。十二、君も匂いがする？」

郭十二は頷き、「鼻で感じるのではない……魂で感じるんだ」と答えた。

近づいてみると、古墨蓮は非常に美しく、白玉のような質感で、淡い銀色の光が揺らめき、波動がゆっくりと広がっている。それは魂で感じることができる。波動と共に、奇妙な香りも魂の中に広がり、とても心地よい感覚を与える。

古墨蓮が何でできているのかは分からない。玉石でも金属でも植物でもなく、地面から1メートルほどの高さで奇妙に浮かび、極めてゆっくりと回転している。

郭十二が数えてみると、合計17層あり、各層には花びらのようなものが100個ほどあり、重なり合っている。局部から見ると蓮の花のようだが、全体から見るとまるで皿が重なったようで、奇妙な印象を与える。頂部はまるでプラットフォームのようだ。

周小玲は言った。「まるで祭壇のようね……」

郭十二も周小玲の言う通りだと認めた。確かにこれは祭壇のようだ。

觉狐汨罗は言った。「これ自体が天然の祭壇だが、精錬されていないため祭壇とはならない……もちろん、うまく手に入れれば古墨蓮も強力な祭宝になり得る。このものは非常に役立つが、手に入れるのは極めて難しく、運もなければ見つけても意味がない。」

郭十二は古墨蓮の下を指して尋ねた。「あれは何だ？」

凌真人は言った。「あれは魔液だ。祭壇を精錬するためのものだ……」

郭十二は驚いて言った。「これが魔液なのか？量が少ないな。色とりどりの雲のようだ。魔液は水のような液体だと思っていた。」

宝誠庸であれ、風希龍であれ、石言希龍であれ、妍若黛であれ、凌真人であれ、覚狐汨羅であれ、皆が古墨蓮を見る眼差しは、まるで老いた色男が国を傾けるほどの絶世の美女を目の当たりにしたかのようだった。郭十二には彼らの荒い呼吸音さえ聞こえてきた。
しばらくして、風希龍が言った。「私が最初に……もし成功すれば、へへ、古墨蓮は私のものだ……」彼は両手をこすり合わせ、必ず手に入れるという様子だった。
宝誠庸が言った。「待ってくれ！」
風希龍は顔色を曇らせて尋ねた。「どうした？約束を破るのか？」
宝誠庸は堂々と言った。「誰が約束を破るんだ？私が口にしたことは、決して破らない！」皆が口を尖らせた。この奴、さっきも一度約束を破ろうとしたが、皆に抑えつけられただけだ。
風希龍が言った。「約束を破るんじゃない、なぜ私を止めるんだ？」