第一章 天然祭壇（上）

羅戦はめまいがして「ここはどこだ？」と尋ねた。郭十二は思わず笑い、「羅おじさん、人間界へようこそ！」と言った。周小玲は彼を軽く叩いて「おしゃべり！早くおじさんに符丹をあげなさい！」と言った。実際、彼女も軽い怪我をしていた。
「ここもまた符陣の節点で、少し修復できる。この符陣がこんなに強力だとは思わなかった。私たちが力を合わせて突入しなければ、捕らわれていたかもしれない」と凌真人は感慨深く言った。
符陣の外にいた時、誰もこの符陣がこれほど強力だとは思っていなかった。ここまで来てしまえば、もう中に進み続けるしかなく、今さら退くことも不可能だ。
郭十二には低級の符丹しかなかったが、効果は抜群だった。四人が符丹を飲んだ後、受けた衝撃傷はすぐに治った。
鷹魔は不安げに言った。「ここに来るべきではなかった……ほんの少し衝突しただけで、危うく全滅するところだった！」
覚狐汨羅は「落ち着いて。私がいるから、みんな大丈夫だ」と言った。彼は六人の中で最も力が弱かったが、それでも二層の祭壇を持つ職業者なので、数人を守るのは難しくなかった。
凌真人は「下に降りて、まず祭壇を片付けて、少し休もう」と言った。
一同は再び下降した。下には砂漠が広がっており、砂粒をよく見ると、郭十二はそのほとんどが細かい破片の骨で、ごく一部だけが岩石が風化してできた細かい砂だと気づいた。凌真人は郭十二が地面の砂粒を調べているのを見て、「これは外から吹き込んできたものだ。あそこを見て……」と言い、遠くを指差した。そこには砂塵が舞っていた。
郭十二は思案げに「これも符陣が粉砕したものか？」と尋ねた。
凌真人は頷いて「その通りだ」と答えた。
宝誠庸は碧緑色の符丹を取り出し、一口で飲み込んで怒りっぽく言った。「くそっ、この符陣は本当に異常だ。危うく防げなかった！」
実際、先ほどの一撃はもう防げなかったのだ。やっとのことで祭宝で受け止め、凌真人と妍若黛に攻撃の機会を与え、側面から符陣で作られた巨大な刀を破壊した。三人が力を合わせてようやく突破できたのだ。しかし、誰も彼に反論しなかった。みんな、この男が腹を立てているのを知っていたからだ。
数人は簡単に食事を済ませ、数時間休んだ後、凌真人は「よし、もう一つの関門がある。そこを越えれば……符陣の核心地帯に入れる。風希龍、中に本当に古墨蓮があることを願う。でなければ……」と言った。

風希龍は言った。「私が知っている情報によると、ここには必ずあるはずだ！ただ……もし誰かが私たちより先に到着していたら、それはわからない。中に入ってみないと。」
郭十二たちは急いで食事をし、休息を取った。彼らは手を出したり戦ったりはしていないが、祭壇の上に座っているだけでも傷つき、疲労困憊していた。
一同は再び祭壇を出し、郭十二たちはその上に座った。凌真人は言った。「私が選んだのは最も近いルートだ。符陣の攻撃はそれほど強くない。最後の関門の強度は前の関門と大差ないはずだ。みんな集中して、急いで突破しよう。」
六つの祭壇が再び符陣を形成し、一回転した後、凌真人は言った。「私が先頭に行く。」そして前方に突進した。
猛烈な風が吹き荒れた。
郭十二は目を細めて見ていた。猛風は無数の破片を運び、絶えず祭壇の防御に当たり、その防御によって粉砕される。煙や塵が立ち上がるやいなや、猛風によって吹き飛ばされた。深く進むにつれて、石はどんどん大きくなり、拳ほどの大きさからサッカーボールほどの大きさに変わっていった。
鷹魔は小声で言った。「これらの石も虚符によって作られたのか？」
郭十二は頷いて言った。「これはまだ始まりに過ぎない！」
元々乱雑に飛び交い、落ちてきていた石はどんどん大きくなり、やがて上空から人の大きさほどの石が次々と落ちてきて、祭壇の防御を光らせた。凌真人は叫んだ。「みんな気をつけろ！防御を強化し、攻撃の準備をしろ！」
郭十二は頭を上げ、石がどんどん大きくなるのを恐怖に震えながら見ていた。この時、もはや皆は祭壇の防御だけに頼ることはできず、次々と手を出して落ちてくる石を破壊した。
急速に前進するにつれて、落ちてくる石はどんどん大きくなり、直径六、七メートルもある巨大な石も珍しくなかった。覚狐汨羅は立ち上がり、絶えず攻撃を仕掛けた。宝誠庸の黒剣は無数の細い剣に変わり、祭壇の頂上で防御を形成し、巨大な石を粉砕した。
凌真人は突然大声で叫んだ。「どいてくれ！」
山のような巨大な岩が落下してきた。
凌真人の先導のもと、六つの祭壇は巧みに横を通り抜けた。郭十二は、轟音を上げて祭壇の端をかすめて落下する巨大な石を見て、その激しい気流が六つの祭壇の安定さえも脅かしているのを感じ、気づけば額に冷や汗がにじんでいた。彼は小声で言った。「くそっ、心臓病が出そうだ。」
周小玲は不思議に思って言った。「心臓病？それは何？」
郭十二は説明できずに言った。「えっと、それは病気の一種だ。」
周小玲は尋ねた。「あなたも病気なの？」

郭十二は仕方なく彼女を見て言った。「変なことを言うな……」前世なら間違いなく「お前こそ病気だ」と言っただろうが、ここではそんなことは言えない。この世界の人々は体力が非常に優れており、病気という概念はほとんどなく、怪我をするという概念しかない。少し病気になっても強靭な体質のおかげで乗り越えられるのだ。
周小玲は郭十二を見て、彼の顔色が少し変だと気づき尋ねた。「どうしたの？」
郭十二は空を指して言った。「また来た！」
周小玲が見上げると、直径百メートルもある巨大な岩が轟音と共に頭上から落ちてきて、彼女は悲鳴を上げて郭十二の腕の中に飛び込んだ。
「打て！」
六人が一斉に手を出し、轟音と共にその巨岩は爆裂し、祭壇が立ち込める煙の中から現れた。郭十二が振り返ると、巨大な煙が徐々に消えていき、彼は心臓が凍りつく思いだった。もし自分がその岩の下にいたら、絶対に抵抗できず、肉の塊にされていただろう。
彼は優しく周小玲の背中を叩きながら慰めた。「大丈夫だ、もう大丈夫だ……」
周小玲は顔を上げて言った。「ああ、怖かった……」と言い終わるとすぐに手で口を覆った。彼女はもう勝手に話してはいけないと気づき始めていた。
郭十二は腕の中の周小玲を抱きしめ、少し心が落ち着いた。周小玲は背筋を伸ばして座り直し、「私たち、あそこまで行けるかな」と言った。彼女の顔は少し赤くなり、郭十二の腕から逃れた。
皆が頭を上げて空を見上げていたので、二人の動きに気づく者はいなかった。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、皆はひどく疲れ果てていた。一つや二つの大型巨岩なら怖くないが、絶え間なく落ちてくる巨岩は恐ろしく、後になるとそれらの巨岩は皆の祭壇だけを狙って落ちてきて、避けるのも難しく、打ち砕くしかなかった。しかし数が多すぎて、凌真人のようなトップクラスの達人でさえ少し手に負えなくなっていた。
郭十二はため息をついて言った。「人の力にも限界がある。こんなに多くの巨岩が絶え間なく落ちてくると、対処に追われて他の手段を使う暇もなくなる。この符陣の設計は本当に巧妙だ。」
觉狐汨罗は忙しい中で振り返って言った。「ふん、くだらない！疲れ死ぬよ！」
周小玲は我慢できずにくすくす笑い始めた。彼女は郭十二が困る姿を見るのが好きだった。
郭十二は指を曲げて彼女の額を軽く叩き、「何を笑ってるんだ……上を見ろ！」と言った。これは注意をそらすための手だった。
周小玲はぶつぶつ言った。「また私をいじめるのね！」
鹰魔は首を振って言った。「お前たち二人はな……」
郭十二と周小玲は思わず顔を赤らめ、目を空に向けて聞こえないふりをした。

突然、六つの祭壇が一斉に止まり、皆の視線が前方に集中した。誰もが思わず身の毛がよだつ思いだった。空中には山のような大きさの岩が浮かんでおり、まるでオリーブの実のように半空に吊るされ、ゆっくりと回転しながら急速に大きくなっていく。

郭十二は、その岩の高さが2000メートルはあり、直径も数百メートルはあると推測した。前世の山々を思い出せば、標高2000メートルでも高山とされる。このような高山のような巨大な岩が落ちてくるのを、どうやって避けられるというのか？彼は思わず身震いした。

凌真人は言った。「この岩を先に砕くか、それとも下から素早く通り抜けるか？くそっ、この符陣は本当に異常だ。老夫も初めて見る……」彼も我慢できずに悪態をついた。

郭十二は、この巨大な岩が先ほどの岩のように彼らを狙って落ちてくるのではなく、どうやら通路を守っており、通ろうとする者を攻撃するような様子だと気づいた。

羅戦は理解できずに言った。「祭壇の速度なら、突っ切るのは難しいのか？」

郭十二は苦笑いして言った。「速度とは関係ない。一度その巨大な岩の範囲に入れば、符陣によってロックされてしまい、速く逃げることはできない……」

羅戦が受け継いだ伝承は結局あまり良くなく、知らないのも当然だ。彼は頷いて言った。「なるほど、一気に突っ切れると思っていたんだ。」少し考えてから続けた。「じゃあ、それを砕くしかない……」

郭十二は言った。「難しいよ。見てごらん……この巨大な岩はまだ大きくなっている。これは実際の岩ではなく、虚符によって作られたもので、本物の岩よりもはるかに強力だ。」

すぐに、祭壇にいる六人は意見が一致した。凌真人は言った。「一人の力ではこの巨大な岩を砕くことはできない。私たち全員で力を合わせて、全力でそれを粉々にし、その後素早く通り抜けよう。」

宝誠庸は尋ねた。「誰が主攻を務めるのか？」

風希龍は言った。「もちろん君が主攻だ。君の祭宝は……攻撃力が最も鋭い！」

宝誠庸は苦い顔をして言った。「風希龍……風大兄さん、私は柏龍木を一つ持ってきただけなのに、ひどい目に遭わせるなんて……ああ、私がさっき傷ついたことを知らないのか？もう一度やったら……命を落とすかもしれない！大損だ！」

風希龍は言った。「みんなの意見を聞いてみなさい。」

凌真人は言った。「宝誠庸、君の祭宝の力は強大だ。最初の一撃が重要だ。風希龍の言う通り、君しかいない。」

妍若黛も笑って言った。「私も賛成！」

石言希龍も「同意」と言った。

觉狐汨罗は何も言わず、ただ頷き続けた。

宝誠庸は叫んだ。「こんなにいじめるなんて……」

凌真人は言った。「宝誠庸、もう呼ばなくていい。お前ほど適任な者はいない！郭十二に手を出させるわけにはいかないだろう？たとえ彼が同意したとしても、何の役にも立たないんだ。」
郭十二は心の中で思った。「ちくしょう、そんなに人を貶めなくてもいいだろう。」我慢できずに口を挟み、言った。「宝誠庸先輩は……ただもう少し利益を欲しがっているだけです。」その言葉を聞いて、皆ははっと気づいた。
宝誠庸の考えが一言で見抜かれ、思わず叫んだ。「誰がそんなことを言った！誰がでたらめを言ってるんだ！」