第三章 小雷境（上）
周小玲は言った。「鎖のようだ……はっきりとは見えないけど、祭壇の底部に長いものが結ばれている。変だ、なぜ何かが結ばれているのか？」
郭十二は言った。「金色の鎖のようだ！」
鷹魔は言った。「うん、私も見た……かすかにだが、最初は雷の痕跡だと思った。」
郭十二は言った。「三層の実形祭壇か。これが私が見た三人目の本物のプロの達人だ！」
周小玲は驚いて言った。「三人目？」
郭十二は言った。「正確には三人目だ……最も強いのは李然兄さんで、彼には六層の実形祭壇がある。二人目はお前たち火宗の老祖で、彼にも三層の実形祭壇がある……でも、この人は何をしているんだ？」
周小玲は驚いて言った。「六層？」彼女も当然、祭壇の層が多ければ多いほど強いことは知っていた。しかし、彼女が見たことのあるプロの達人で三層の実形祭壇を持つ者でさえ、既に極めて恐ろしい存在で、どの宗門でも横暴に振る舞えるトップクラスのプロだった。
郭十二は言った。「行こう！ここに長くいてはいけない。」
「四人の子供たち、まだ行かないで！待って！」
郭十二は心の中で驚いた。雷の中のその人物は既に彼らに気づいており、四人が去ろうとするのを見てすぐに止めようと言ったのだ。
鷹魔は尋ねた。「どうする？」
郭十二は言った。「三層の実形祭壇を持つ達人が私たちに留まるよう言っている。私たちは逃げることはできない……まずは様子を見よう。」こんな強力な相手には絶対に逆らってはいけない。彼らは人を殺すことを軽蔑するかもしれないが、怒らせられれば、鶏を殺すのと変わらず人を殺すだろう。
鷹魔は言った。「わかった。」他の人々は祭壇を持つ達人の実力がどれほどか分からないかもしれないが、彼は自分の目で見ている。坂希龍でさえ、目の前のこの人物ほど強くはなく、簡単に彼らを絞め殺せるのだ。ましてや目の前のこの人物は言うまでもない。抵抗しようとしても全く望みはなく、まるで生まれたばかりの赤ん坊が成人の男と戦うようなものだ。
四人とも去ることができず、水面に浮かんだまま、その人物が絶えず上下し、祭壇が時々上昇し、時々下降するのを見ていた。
二日間も待った後、空の暗雲が徐々に晴れ、ようやく高地全体がはっきりと見えるようになった。
その人物は言った。「中に入りなさい！」彼の声は直接魂の中で響き、四人を水面に落としそうにした。
郭十二は言った。「中に入ろう。」
四人は高地に飛び込み、そこで初めて、円錐形の石柱が実はすべて金属でできており、表面は凹凸がありながらも光沢に満ち、金属特有の輝きを放っていることに気づいた。さらに多くのルーンが刻まれており、自然に形成されたものではなく、人為的に配置された符陣だった。この符陣を郭十二たちは誰も知らなかった。
高地の中央には不規則な形をした台があり、そこに若い女性が座っていた。
四人は思わず呆然とした。先ほどの声からは女性だとは全く分からなかったからだ。雷鳴と共に、その声は魂に直接届き、恐ろしい振動を生み出し、男女の区別もつかない。雷鳴が止んでも、彼らを中に入れるよう促す声も魂の振動を通じて伝えられ、非常に衝撃的だった。
「雷台には入らないで、外で待っていなさい。」
声は澄んで心地よかった。郭十二たちはすぐに立ち止まり、金属製の円錐のそばに降り立った。
その女性はしばらく静かに座っていたが、やがて立ち上がり、瞬時に四人の前に現れた。これこそが真の瞬間移動で、全く警戒する間もなかった。
「あなたたちはどの家族の弟子ですか？」
郭十二が言った。「私たちは古汨羅家族の弟子です。」この場所では古汨羅家族の名前が効果的だろうし、彼らも偽装しているわけではなく、古汨羅家族の身分証を持っている。
その女性は言った。「古汨羅家族の弟子？まさか小雷境に来るとは？あなたたち四人とも、ずいぶん大胆だわ！」
郭十二が尋ねた。「先輩はどなたですか？」
その女性は言った。「私は古黛家族の妍若黛です。」
古黛家族は四大古符咒家族の一つで、郭十二はそれが女性中心の家族だと知っていた。初めて古黛家族の職業者に会ったのに、それが三層の実形祭壇を持つ超級の達人だとは思わなかった。
郭十二は古式に従って礼を述べた。「古汨羅家族、郭十二です。」
妍若黛は少し驚いた表情を浮かべた。古符咒家族の規則によれば、古汨羅家族の核心弟子であれば、名前は郭十二汨羅または十二汨羅となるべきで、それが正式な呼び名だ。従属者だけが「汨羅」という字を使ってはならないのだ。
郭十二ももちろんその規則を知っていたが、「汨羅」という字を付け加えたくなかった。十二汨羅と呼ばれるのは自分自身にとっても耐え難いからだ。彼は落ち着いた様子で言った。「この三人は私の仲間です。鷹魔大叔、羅戦大叔、周小玲です。」
妍若黛は奇妙な表情で四人を見つめ、しばらくしてから言った。「あなたたちはどうやって小雷境に入ったの？この座標……虚霊鏡を持たない職業者がここに入ると危険で、中で閉じ込められて死んでしまう可能性が高いわ。」
郭十二はすぐに呆然とした。入ってきたとき、符門に雷が落ちたのを思い出し、ここが本当に危険な場所だと悟った。跨界符は破損しておらず、しばらくすれば回復するだろうが、この場所の危険さはすでに現れていた。
妍若黛は20代の若い娘のように見えたが、郭十二たちは心の中で、この女性は少なくとも数百歳はいると理解していた。李然と同じで、彼も自分は600歳だと言っていたが、当初郭十二は全く信じていなかった。後になって、ここのプロたちは本当に長生きでき、外見からは判断できないことを知った。
郭十二は苦笑いしながら言った。「私たちもこれが小雷境だとは知りませんでした。たまたま座標を手に入れて、ここが普通の秘境だと思って入ってきたのです……。入ってすぐに符門が雷に打たれて使えなくなり、外に出られず、しばらくここで待つしかありませんでした。」
妍若黛は思わず笑った。「運の悪い子たちね。小雷境には雷電が最も多く、ここに来るプロたちはみんな雷電を使って祭壇を鍛えるためなのよ。あなたたちがここに来ても何も得られないわ。もし雷系の変異符獣に遭遇したら、ふふ、それは面白いことになるわね。」彼女の口調には幸災楽祸の色がにじんでいた。
郭十二たちは言葉を失った。
妍若黛が尋ねた。「そうだ、食べ物は持ってきたの？」
郭十二は言った。「持ってきました。先輩も食べますか？」彼は心の中で不思議に思った。プロたちは通常、たくさんの食料を持ち歩いており、たとえ食料が不足しても、プロの技術なら狩猟も容易だ。
妍若黛は落ち着いた様子で言った。「私は小雷境に10年間住んでいるから、驚かないで。どんなに多くの食料があっても、すぐになくなってしまうのよ。」
10年！
四人は驚いた。この女性は本当にすごい。この場所でまるまる10年も住んでいるなんて。
郭十二は言った。「はい、たくさんの食料を持ってきました。」
妍若黛は言った。「私についてきて！」
雷台からそれほど遠くない場所に、美しい符屋があった。何の材料で作られたのかわからないが、まるで水晶の宮殿のようだった。家はそれほど大きくなく、2階建てで、上階は妍若黛の寝室、下階の広い部屋がリビングだった。
壁の中には様々な美しい花々が封印されており、まるで今摘んだばかりのように生き生きとしていた。床には変異符獣の毛皮で編まれた模様のあるカーペットが敷かれていた。部屋に入ると、まるで庭園に入ったようで、清々しく静かな雰囲気が漂っていた。周小玲は思わず感嘆した。「わあ、とても美しい……」
妍若黛は手を振るだけで地面に低いテーブルが現れ、さらに蒲団のような円形のものを五つ出して言った。「座りなさい。ここに来た以上、あなたたちも私の客人ということよ。」
郭十二は言った。「先輩、少々お待ちください。符食を焼きに行ってきます。」
妍若黛は驚いて言った。「あなた、符食を焼けるの？」
郭十二は心の中で、符食を焼けるのがそんなに珍しいことかと思った。彼は頷いて言った。「はい、私が焼けます！」
妍若黛は大喜びして言った。「素晴らしい！私、ずいぶん長い間符食を食べていないわ……ひひ、早く行って、符屋の入り口で焼いてきて、ひひ！」その瞬間、彼女はまるで先輩の高人というより、食欲旺盛な少女のようだった。
周小玲は言った。「十二、私が手伝うわ。」彼女も郭十二に続いて外に出た。
郭十二は食いしん坊であり、料理人でもあった。腕前は平凡だったが、この世界には様々な珍しい食材があり、特に変異した符獣や符虫の肉、奇妙な植物などがあるため、美味しくない料理を作るのは難しかった。
炒めたり揚げたり煮たりして、郭十二は簡単に八品の料理を作り、大きな鍋のスープと、碧波城で買った静明米を使ったご飯も一鍋作った。さらに米酒も数本用意した。この米酒は当初たくさん買ったのだが、鷹魔と羅戦がとても好きで、郭十二自身も気に入っていたため、残っている量はもう多くなかった。
八品の料理は八つの大きな盆に盛られた。郭十二にもどうしようもなく、この世界ではこうして料理を作らなければならない。前世のように小さな皿に盛ると、ここの人たちが一口食べるのにも足りない。時々郭十二自身も笑ってしまう。ここの人たち、自分を含めて、前世の豚よりも食べる量が多いのだ。
盆に盛られた料理が次々と中に運ばれていった。郭十二が最後の盆を持って中に入ると、思わず呆然とした。彼は鷹魔と羅戦が口を大きく開けて、目を見張って妍若黛を見ているのを見た。周小玲もぼんやりと立っていた。妍若黛はにっこり笑って言った。「本当に美味しいわ……あ？まだ一盆あるの！早く持ってきて！」
郭十二は料理の盆を置き、低いテーブルを一瞥して、思わず呆然とした。七つの料理の盆は、自分が持ってきたこの一盆を除いて、すべてきれいに食べ尽くされており、スープの一滴すら残っていなかった。彼は小柄で可愛らしい妍若黛を見て、次に鷹魔と羅戦を見、最後に周小玲を見た。
周小玲は苦笑いしながら郭十二に頷き、こういう意味を伝えた。「当たりね。これらの料理は全部、この可愛らしい美女が食べたのよ。私たちは一口も食べていないわ！」
その後、郭十二は目の当たりにして、妍若黛がどのように料理を食べるのかを見た。箸を伸ばすだけで残像が残るという奇妙な光景は、彼にとって初めての体験だった。わずか十数秒で、一鉢分の料理がなくなってしまった。一見弱々しそうなこの女性が、実は超級の食いしん坊だったのだ。郭十二は自分では敵わないと思った。これは5人分の量の料理なのに、前世なら5頭の豚でも食べきれなかっただろうに、今では妍若黛一人で食べ尽くしてしまったのだ。