第六章 谷口大戦（上）
四体の変異種は一瞬迷ったが、すぐに部隊のプロフェッショナルたちを認識し、四人の目は瞬時に真っ赤になった。それは極度の興奮の表れだった。奇妙な咆哮と共に、四体の変異種が突進してきた。
郭十二は大声で叫んだ。「みんな、符陣を構えろ！おじさん、君は部隊の攻撃を担当し、騫様、私たちで力を合わせよう！」
騫戎遥は怒鳴った。「私が二体を引きつける。君は一体、君の中隊はもう一体を担当しろ！」彼は郭十二と協力する代わりに、直接命令を下した。
郭十二も躊躇せず、「わかった！」と叫び、体を飛ばして、月刃を最も右側にいる変異種に向けて一気に振り下ろした。
騫戎遥は左側の二体の変異種を食い止め、その隙に中央の変異種が突進してきた。彼は後方の大部隊こそが最も弱いことをよく知っており、目の前の二人は明らかに強力だったので、仲間を助けずに直接鷹魔がいる部隊に向かって突進した。
郭十二は鷹魔を信頼していた。たとえ部隊の符陣の支援がなくても、彼は変異種と戦える。相手を倒せるとは限らないが、少なくとも危険はない。しかも彼の背後には三つの部隊の符陣があり、そのうち二つは防御用、もう一つは攻撃を助けるためのものだった。
月刃は赤紅色の流光となって変異種に向かって飛んでいった。その変異種は冷笑し、手首をひっくり返すと、巨大な骨盾が手の中に現れた。彼の速度は驚くほど速く、巨大な象のように郭十二に向かって突進してきた。
変異種の体格は圧倒的な迫力を放ち、特に全力で突進するときはなおさらだった。一歩踏み出すたびに骨の地面が砕け、無数の細かい骨粉が飛び散り、惨白な煙塵を形成しながら轟音と共に迫ってきた。
瞬く間に、月刃は骨盾に叩きつけられた。郭十二は月刃の力を試してみたくて、全力を尽くして攻撃したのだ。昇格してから、月刃の性能も大幅に向上しており、その変化の度合いがどれほどか彼には分からなかった。全力で攻撃する目的は、月刃の限界がどこにあるのかを試すためだった。
月刃は音もなく滑り込み、まるで熱いナイフがバターを切るかのように、一瞬でその変異種を真っ二つに切り裂いた。巨大な骨盾では微塵も防げなかったのだ。変異種は瞬時に倒され、郭十二でさえ驚愕した。
一秒間呆然とした後、郭十二は大喜びした。月刃の力は倍以上になっただけでなく、少なくとも三倍以上に増し、さらに鋭く、速く、操作もよりスムーズになっていた。彼は手を振って呪文を唱え、月刃を別の変異種に向けて振り下ろした。
騫戎遥は二人の変異種と戦うのに苦戦していた。彼は古希龍家族の伝承を受け継いでいたが、それは基礎的なものに過ぎず、郭十二のように古符咒家族の完全な伝承を受け継いでいるわけではないため、力に差が出るのは当然だった。
二人の変異種に挟み撃ちされ、彼は手いっぱいだった。特に変異種がよく使う骨棒は恐ろしく、一撃を受ければ防げなければ即死だ。彼は瞬間移動を繰り返し、できるだけ時間を稼ごうとした。ちょうど瞬間移動で出てきたところで、目の前に赤い光が閃き、変異種の巨大な頭が飛んでいくのが見え、その太い骨棒も折れてしまった。
騫戎遥が反応する間もなく、再び赤い光が閃いた。今度ははっきりと見え、その赤い光は郭十二が放った本命符刃で、もう一人の変異種を斜めに真っ二つに切り裂いた。
あっという間に、郭十二は連続して三人の変異種を倒した。
騫戎遥は呆然としていた。その時、鷹魔も勝利し、最後の変異種の頭を一刀で切り落とし、中隊全体から大きな歓声が上がった。
郭十二はすぐに魂珠を集め始めた。騫戎遥は苦笑いを浮かべ、今になって郭十二の力がいかに強いかを知った。
四つの魂珠を集めた後、赤い瞳の郭十二はそれを他の人に譲り、自分は必要としなかった。騫戎遥は首を振りながら言った。「十二、お前は大聖師に昇格したばかりで、まだ伝承を受けていないはずだ。どうしてこんなに強いんだ？」
郭十二は自分が古汨羅家族の完全な伝承を受け継いでいることを明かすわけにはいかず、笑って言った。「俺は人柄がいいんだ！」
騫戎遥は呆れて目を白黒させた。その言い方は本当に馬鹿げている。彼は言った。「よし、前進しよう！」
郭十二は言った。「騫様、急いで行かないでください。また来ました！」
騫戎遥は一目見るだけで怯え、叫んだ。「くそっ……たくさんいる、早く逃げろ！」彼の即座の反応は逃げることで、郭十二は苦笑いした。これも無理はない。長年にわたり碎骨峡で無数のプロが死んできたため、彼は条件反射的にそう反応しているのだ。
郭十二は厳しい声で言った。「今逃げたら……絶対にダメだ！」
逃げ出せば全てが混乱する。符陣が乱れて消えれば、隊員たちに生き残る道はない。戦ってみれば生き残るチャンスが少しはあるかもしれないが、逃げるのは絶対にダメだ。これは郭十二もよく理解している。いわゆる「兵敗如山倒」というのは、どうやっても止められないもので、隊列が崩壊すれば、彼がどれだけ強くても何人も救えないのだ。
一瞬にして、空中に十数人の変異種が現れた。郭十二は尋ねた。「報せの信符は送られたか？」
この瞬間、騫戎遥は自分が中隊長で、郭十二こそが大隊長のように感じた。彼は絶望して言った。「もう逃げる間もない……」そして大声で叫んだ。「隊列を整え、符陣を構えろ！誰かが動けば容赦しない！命をかけて戦う準備だ！」
郭十二も大声で叫んだ。「左右の二つの中隊は集まって迅速に防御符陣を構え、第十中隊は攻撃符陣を構えろ！戦闘準備だ！」彼の命令はより具体的で、各中隊はその声に応じて行動した。十数人の変異種が突進してきた時、すでに三つの符陣が完成していた。
十数人の変異種の突撃はまるで千軍万馬のようで、その勢いは恐ろしく、多くの隊員が足を震わせ始めた。しかし彼らはプロであり、各隊の隊長の号令のもと、自分の役割を果たすことができた。二つの防御符陣がすぐに展開された。
騫戎遥は叫んだ。「防御符陣の後ろに退け！」
郭十二も背筋が凍る思いだった。彼は月刃で三人を連続して斬ったが、変異種が力を合わせれば、果たしてうまく斬り倒せるかどうか分からなかった。騫戎遥の号令を聞いて、彼はすぐに後退した。
ドン！ドン！ドン……
十数人の変異種が次々と防御符陣に衝突し、その圧力は符陣を構成するプロたちが受け止めた。符陣の利点は力を合わせられることで、三つの中隊には約千人がおり、そのうち二つの中隊が防御符陣を担当しているので、約七百人がいる。これだけ多くの人が力を合わせて防御すれば、巨大な衝撃力も個人に分散され、防御を破るには至らない。
十数人の変異種は足を止めた。その時、鷹魔が率いる第十中隊が動き出し、符陣の力がすべて鷹魔の体内に流れ込んだ。彼は自分の本命符刀を高く掲げ、その刀は突然十数メートルもの長さの巨大な刃に変わり、轟音と共に振り下ろされた。
最初に襲われたのは背の高い変異種で、その男は五メートル以上もあり、全身を鎧で覆い、太くて細い巨大な骨の棒を持っていた。まるで巨大な椎骨のようで、轟音と共に振り下ろされる巨大な刃に向かって怒号を上げながら立ち向かった。
ドン！
その巨大な円錐形の骨の棒がどの変異符獣の骨なのかは分からないが、鷹魔が背後の符陣の力を集めて放った一撃をなんとか防いだ。しかし、その巨大な圧力もすべて彼の体にかかり、両足は釘のように地面に突き刺さった。変異種の体は非常に強靭で、彼は怒号を上げながら骨の棒を振り回し、二度目の斬撃に備えた。
再び巨大な音が響き、変異種は地面に深く埋もれ、砕けた骨が彼の腰まで達していた。鷹魔は二度の斬撃でも切り裂けないとは思わず、怒りがこみ上げてきて怒号を上げた。「死ね！」彼は全力を振り絞り、背後から流れ込む符陣の力も加えて、それを本命符刀に伝えた。すると巨大な刃が突然20メートル近くにまで伸び、鋭い空気を切る音を立てた。
連続して三度の斬撃があり、最後の一撃には全力が注がれた。変異種は絶望して大声で叫び始めた。
もう一人の変異種は事態が悪化するのを見て、怒号を上げながら巨大な骨の盾を持って地面に埋もれた変異種の前に駆け寄り、盾で遮ろうとした。最後の一撃が骨の盾に激しく叩きつけられた。
ドン！カチン！
骨の盾は音を立てて砕け、すぐに変異種の頭部が斬り裂かれた。彼の背後にいた地面に埋もれていた変異種は目を真っ赤にして叫びながら地面から飛び出し、骨の棒を狂ったように振り回し、本命符刀に激しく叩きつけた。巨大な力が押し寄せ、鷹魔は血を吐き出し、思わず一歩後退した。
その変異種はもはや狂っているようで、高く跳び上がり、両手で骨の棒を握って頭の後ろに振り下ろした。全身の筋肉や骨が膨らみ、符文が流れ、その骨の棒は反転して風雷の音を伴いながら鷹魔に向かって飛んできた。
鷹魔は後退できなかった。なぜなら彼の背後には第10中隊のプロフェッショナルたちがいたからだ。
郭十二は月刃で既に二人の変異種を倒し、一瞬で鷹魔が危機に陥っているのを見て、月刃を魚のように変えて側面から激しく突き刺した。
鷹魔は本命符刀の他に本命符盾も使い、自分の本命符刀では骨の棒には耐えられないと感じた。
ドン！ドン！
本命符刀は一瞬で砕かれ、続いて骨の棒が落下し、本命符盾に叩きつけられ、鷹魔は再び血を吐き出した。しかし、彼は少し不思議に思った。この一撃の力は予想ほど強くなかったのだ。するとその変異種はゆっくりと倒れていった。
月刃はその変異種の頭部の左側を貫き、洗面器ほどの大きな穴を残した。鷹魔はこれが郭十二が側面から助けに入ったからだと悟った。
骞戎遥も危機に陥っており、三人の変異種に囲まれて苦戦し、やむを得ず力比べをして血を吐き出し、ただ瞬間移動で避け続けるしかなかった。この場所の瞬間移動の制限は多かったが、彼は大聖師であるため瞬間移動は可能で、それによってかろうじて対抗できていた。
郭十二は月刃の力を頼りに、全く弱気になることなく4人の変異種と渡り合い、その間に鷹魔と戦っている変異種にも奇襲をかけた。月刃は容赦なく斬りつけ、数人の変異種を苦しめた。骨棒であれ骨盾であれ、月刃に打たれれば結果は一つ、棒は折れ盾は砕けるのだった。
残りの変異種たちは2つの防御陣に猛攻を仕掛け、巨大な骨棒を振り回して激しく叩きつけた。しかし、多くの者が力を合わせて作り上げた陣を簡単に破ることはできず、特に陣の重要な位置は2人で守っており、一人が耐えきれなくなるともう一人が代わりに守った。
わずか数瞬のうちに、郭十二の月刃は奇襲に成功した変異種を含む3人の変異種を倒した。鷹魔も1人を倒していた。4人の変異種が倒されると、残りの変異種たちは突然全員が郭十二に襲いかかった。この男はあまりにも脅威的だったため、彼らは力を集中してまず郭十二を倒し、この巨大な脅威を排除しようとしたようだ。