第五章 小钩（下）
郭十二は20歳にも満たない若さで大聖師に昇進したが、それは彼が優れた潜在能力を持っていたからだけでなく、もう二つの重要な要因があった。一つは前世から受け継いだ魂の経文、もう一つは古汨羅家族の伝承を得たことだ。これが彼が急速に昇進できた二つの秘密だった。
これら二つの秘密は郭十二の力の源であり、次の転生を順調に遂げるための保証でもあった。この世で魂が目覚めて以来、彼は時間を無駄にすることはなく、暇さえあれば絶えず経文を唱え続けた。その結果、魂は経文の唱えることによってますます純粋に、そして凝縮されていき、同時に魂の力も絶えず強くなっていった。
聖師から大聖師への昇進には時間がかかり、昇進に成功してもさらに時間をかけて安定させる必要があった。
郭十二の前に浮かぶ本命符球は、サッカーボールほどの大きさに膨らみ、その表面には蟻の群れのように密集した虚符が新たな符陣を形成していた。これは郭十二が修正しなければならないものだった。幸い彼には伝承があり、直接修正することができた。彼の心神は魂の中に没頭し、絶えず呪文を唱え続けていた。
鷹魔は傍で観察していたが、郭十二は目を閉じ、両手で複雑な呪文を素早く変化させており、まるで跳ねる精霊のように連続する幻影を生み出していた。無数の虚符が指先から飛び出し、本命符球の中に融合していき、もともと符火と虚符で構成されていた符陣は再構成された。
巨栖龍符、古炎雀符、暗翅魔蝎符、刀影螂符——これら四つの重要な獣符と虫符も飛び出し、本命符球の周りを回転していた。符陣の再構築が完了すると、これら四つの符もその中に収まった。
郭十二が自分だけの虚形祭壇を構築すれば、これらの獣符や虫符は大いに役立つが、今は本命符球の中で養うしかない。虚形祭壇を成功裏に構築できれば、これらの精魂獣や精魂虫は直接祭壇上に現れ、その精魂が祭壇の重要な構成要素となり、虚形祭壇を支え、安定させるのに役立つだろう。
金甲護身符はもはや使えず、青蓮符だけが何とか使える状態だった。郭十二は古汨羅家族の伝承に従って修正を加え、二つの符を一つの符に統合したが、これには今後再び精製する必要がある。
一方、本命符器である月刃の品質も、郭十二の昇進に伴って再び向上した。
蔵灵符と多くの符火があるため、郭十二は蔵灵符の中の材料を直接取り出し、本命符球に融合させ、符火で精製することができた。今回の昇進により、郭十二は初めて自分自身で本命符球を真に修正した。これまでは受動的に昇進し、本命符球の変化をただ見ているだけだったのだ。
伝承によれば、郭十二は自身の本命符球を改良した。これだけでも、李然が彼に与えた本命符球が非常に優れていたことがわかる。なぜなら、簡単に改良できたからだ。もちろん、これは昇格の際に本命符球に大きな変化が生じた時にのみ、改良を行うことができ、関連する伝承も必要である。そうでなければ、改良できたとしても手がかりがない。
鷹魔はずっとそばで見守り、郭十二がほとんど休むことなく絶え間なく呪文を唱えるのを見ていた。
やがて3日が過ぎた。その間、誰かが訪ねてきても鷹魔がすべて遮ってしまった。たとえ天が崩れてきても、彼は手を出さないだろう。しかし、郭十二が昇格しているというニュースは隠し通せず、広まっていった。
9日目になってようやく郭十二は昇格を完全に達成したが、安定させるにはまだ時間が必要だった。彼は連続9日間、眠ることなく努力し、疲れ果てそうになった。大聖師に昇格して体質が大幅に向上していたにもかかわらず、耐えきれないほどだった。目を開けた最初の言葉は「鷹魔おじさん、お腹がペコペコだ！」だった。
鷹魔は喜びの笑顔を浮かべて尋ねた。「成功したのか？」
郭十二は頷き、「ええ、これまでのどの昇格よりも困難でした。でも……今回の昇格には多くの利点があります。今後の昇格に対応できるよう、本命符球を再構築しました」と答えた。
鷹魔は言った。「よし、骨スープを用意しておき、肉も大量に煮てある。下のリビングにあるから、好きなだけ食べなさい。」
郭十二はすぐに階下に駆け下り、鷹魔が続いてくると、すでに大きな碗一杯のスープを飲み、猛烈に肉を食べ始めた。
数日間何も食べず飲まずで、彼は飢えで目が回るほどだった。前世ならとっくに餓死していただろう。幸い、今の彼の体は前世よりも何倍も強く、こんなに長い間空腹でいても耐えられた。
大量の食べ物を摂取するうちに、郭十二は奇妙なことに気づいた。その食べ物が急速に消えていくのだ。魂の力で少し調べてみると、無数の微細な虚符が食べ物を分解しており、体の疲労もすぐに消えていった。彼は言った。「おじさん、食べ物が足りない。もっと欲しい！」
鷹魔は目を見張って言った。「まだ欲しいのか？」そして諭した。「食べ過ぎると、耐えられなくなるぞ！」
郭十二は笑って言った。「大丈夫だ！」彼は自分の体の変化について説明した。鷹魔は驚いて言った。「なんてことだ、食べ物を分解する方法があるなんて？わかった、もう一度煮直そう。」
一食事に半日もかかった。郭十二は上の階に戻り、何もせずに横になって眠った。二日間眠り続け、目覚めたとき、郭十二は自分の強さをはっきりと感じ取った。彼は自信に満ち溢れ、何でも問題ないように思え、その感覚は実に素晴らしかった。
郭十二はまずキャンプ本部に行き、身分証のプレートを受け取った。これは必ず行わなければならない手続きで、大聖師の身分を得ることで多くの便宜が得られ、基本ポイントも増え、逃げる機会も大幅に増える。
鷹魔も身分証のプレートを受け取った。彼はすでに上級符武聖師で、大聖師になるのはあと一歩だけだった。
ブシ龍が本部に行くかどうか尋ねると、郭十二は丁重に断った。今は本部に行く時期ではなく、まだ慣れる時間が必要だった。
大聖師の地位は古希龍家族の中でも高く、大きな行動の自由があり、本部にも行け、27番キャンプの小型転送陣を使って現地で転送できる。聖師にはこのような特権はない。
キャンプに戻ると、騎戎遥から伝言符が届き、明日は再び大隊の巡回の番だという。
郭十二はすぐに中隊に通知した。今回は一つの中隊だけが留守を守り、他の中隊は全員が巡回に参加する。留守を守るのは第六中隊だ。
今回、大隊全体が自信に満ち溢れていた。もし少数の変異人に遭遇しても、彼らは後退せず、相手を倒すまで戦うつもりだった。符陣の助けがあれば、彼らの力は少なくとも倍以上になるはずだ。
……
砕骨峡の入り口に立ち、郭十二は言った。「今回は変異人に出会えるかどうかわからないな。」
鷹魔は意気揚々としている隊員たちを見て、苦笑しながら言った。「できるだけ少なければいいが、大隊全体で大聖師は二人しかおらず、九つの中隊には約三千人のプロフェッショナルがいる。訓練を経て、十人の変異人なら対処できるかもしれないが、それ以上だと厳しいだろう。」
九つの中隊は三つのグループに分かれ、三つの中隊ずつで構成されていた。郭十二の第十中隊は中央に配置され、大隊全体の先鋒となる。現在の第十中隊は最も強く、中隊長は大聖師で、副隊長も上級聖師であり、部隊の訓練も最も優れていたため、騎戎遥は躊躇うことなく彼らを大隊の先鋒に配置した。
第一中隊と第二中隊は郭十二の中隊の両側に配置され、三角形の形で前進し、先端が郭十二の中隊であり、最も危険なのも彼らの中隊だった。
地面には依然として無数の破骨が散らばり、天気は相変わらず酷暑だった。郭十二中隊が構える陣形もやはり三つの符陣だ。人数が増えたため、重要な位置には二人の職業者を配置し、つまり二重符陣とした。そうすれば一人の職業者が不在でももう一人が補うことができる。
他の部隊もほぼ同様だ。符陣の陣法はすでに数人の大聖師によって修正され、ブーシーロンとヤオリーシーロンも修正に参加した。ブーシーロンがこの訓練法を提供したことで古希龍家族から高い評価を受け、27番キャンプから異動する可能性があるという。
郭十二は破骨の上を歩き、カチャカチャという音を立てた。これらの骨は元々非常に硬かったが、日差しの下でもろくなり、一歩踏みつけるだけで無数の小さな骨片に砕け散った。彼は部隊の最前線に行き、振り返ってチェンロンヤオを見ると、彼は手を振って郭十二に先に行くよう合図した。そこで郭十二は大声で「出発！」と叫んだ。
部隊は前進を始めた。狂牛と寧馨の二つの小隊が担当する符陣は防御用の符陣で、鷹魔の小隊は依然として攻撃用の符陣を使い、郭十二のすぐ後ろを追っていた。鷹魔が振り返ると、第一大隊の各中隊がすでに散開しているのが見えた。彼は郭十二のすぐ後ろの近くに飛んで行き、一歩一歩前に進んでいった。
やがて部隊は前回変異人が現れた場所に到着したが、周囲は静まり返っており、聞こえるのはカチャカチャという足音だけだった。
チェンロンヤオは後方から低く飛んできて郭十二のそばに止まり、歩きながら言った。「ここからが危険な領域だ。変異人は突然現れるから、気をつけてくれ。」
郭十二は手元で目に明目咒をかけると、すぐに空気中に波紋が見えた。チェンロンヤオは笑って言った。「見えるか？ふふ、お前は大聖師に昇格したから、明目咒をかけるだけでその奥義の一部が見えるんだ。」
郭十二はしばらく注意深く観察した後、尋ねた。「これは何だ？」
チェンロンヤオは言った。「正確な説明はないが、無形符門と考えてもいい。だが私たちには使えず、変異人だけが使える……大聖師になって初めて少し分かるようになる。だから毎回の巡回では、私が必ず来なければならない……他の職業者よりも多くのものを見ることができ、変異人の到来を少し早く察知できるんだ。」
郭十二は前方を指して言った。「あそこに何か波動があるようだ……」
チェンロンヤオは一目見るだけで大声で叫んだ。「止まれ、陣を構えろ！」彼は経験豊富で、変異人が近づいてくるのを一目で見抜いたのだ。
郭十二は気持ちを奮い立たせた。今は変異人の魂珠がどうしても必要で、また手ぶらで帰るわけにはいかない。すぐに後ろにいる部隊に陣形を整えるよう命じた。
波動と共に、四人の変異人が現れた。まるで虚無から現れたかのようだ。
郭十二は大喜びした。四人もいる！騫戎遥がいるのだから、この四人の変異人を倒せると確信していた。
「戦闘準備！」