第三章 溃敗（下）

騫戎遥もすぐ後を追ってきた。彼の手にも、すでに意識を失った二人のプロフェッショナルが抱えられていた。
さらに六、七十人のプロフェッショナルが必死に谷口へと走っていった。郭十二が手にしていたプロフェッショナルを下ろしたばかりの時、絶え間なく悲鳴が響き渡った。
騫戎遥は体をわずかに震わせ、目を赤くして谷口の中を見つめ、変異種たちに次々と殺されていくプロフェッショナルたちをただ見ていた。
その時、峡谷の反対側から数十人の大聖師が飛んできた。変異種たちは元の場所に戻ろうとしたが、もはや間に合わなかった。激しい斬り合いの末、変異種たちも全員峡谷口で殺されてしまった。
騫戎遥は深く息を吐き、怒りを込めて言った。「くそっ……タイミングが完璧すぎる！」彼の声は小さかったが、郭十二にははっきりと聞こえた。
郭十二は、ある変異種が峡谷口の外に飛び出そうとしたが、まるで突然泥沼に落ちたかのように動きが鈍り、背後から大聖師に一刀で斬り殺されるのを見た。彼は、この峡谷が何らかの秘境のルールによって支配されていることを知っていた。
騫戎遥は苦笑しながら自分の部隊を見た。約二千人が出動したが、少なくとも百人以上が死亡し、多くが重傷を負っていた。現在、死傷者数はまだ把握されていない。彼は、今回の巡回で甚大な損失を被ったことを心の中で理解していた。
その大聖師たちは彼らを一瞥することもなく、魂珠を作るために眼球を集めるのに忙しく、他のものは峡谷に放置された。
突然、空に拳大の黒い符虫が多数現れ、素早く降下してきて、一瞬で地面の死体を食い尽くし、白骨だけを残した。
大聖師たちはすぐに元の道を戻っていった。
騫戎遥は苦笑しながら言った。「以前は数ヶ月に一度しか変異種に出会えなかったのに、今では簡単に七、八人、あるいは十数人も現れる。このままでは、我々の部隊はすぐに滅びるだろう。」
郭十二が彼のそばに立ち、尋ねた。「なぜあの大聖師たちは最後まで現れなかったのですか？」
騫戎遥は言った。「峡谷の中では、変異種はいつ消えてもおかしくない。だから彼らを追い詰めるのは難しい……ああ、我々は囮なのだ。変異種を峡谷口に誘い込めば、彼らは逃れられない！君も見た通り、この峡谷は中継地点のようなもので、変異種たちはよくここを経由して移動する。その過程で時間差が生じ、我々に出会う……彼らが見逃すはずがない。」
郭十二は身の毛がよだつ思いで言った。「それなら、そんなに多くの人間を囮にする必要はないでしょう！」

騫戎遥は苦笑いしながら言った。「人数が少ないと、変異種たちのうちごく一部しか引き寄せられない。全員を呼び寄せたければ、大量の中級・低級の職業者を動員しなければならない。そうすれば彼らも執拗に追いかけてくるだろう。」
于兰が歩み寄って言った。「ありがとう。」彼女は真剣に礼を言った。郭十二は言った。「感謝すべきは鷹魔おじさんだ。彼こそが君を助けてくれた人だ。」
鷹魔は于兰を一瞥し、顔にわずかに赤みが差した。彼は背を向けて、于兰の感謝を受け入れようとしなかった。
郭十二は心の中でつぶやいた。鷹魔おじさん、なぜ顔が赤くなるのか？二人とも様子がおかしい。
胡琛は部下二人に支えられながら歩いてきた。彼の顔色は真っ青だった。今回の被害は甚大で、彼の中隊でも多くの人が死傷し、彼自身も危うく命を落とすところだった。郭十二が間一髪で助けてくれなければ、おそらく峡谷で死んでいただろう。この命の恩には、どうしても報いたくてわざわざ感謝しに来たのだ。
胡琛は言った。「郭隊長……」彼は少し間を置いてから言った。「あなたが私の命を救ってくれました。」
郭十二は言った。「前から言っているだろう。君はまだ私に一万ポイント借りがある。どうして君が死ぬのを見過ごせるものか？君が死んだら、私は大損だ。」
胡琛の青白い顔にわずかな笑みが浮かび、彼は頷いて言った。「私は借金を逃れたりしません。私、胡琛は性格が悪いだけです……この友達は得たな！」
郭十二は頷いて言った。「自分の部下の面倒を見てくれ。」
胡琛の目には感謝の光が浮かび、彼は頷いて合図し、部下二人に支えられて去っていった。
郭十二は潜在的な敵を排除し、少し気持ちが和らいだ。先ほどの血なまぐさい光景には彼も慣れなかった。前世でも彼は死体の山から這い上がってきた人間だったが、ここの戦いは全く異なり、特に変異種たちの殺し方は相手を引き裂くことを好み、より血なまぐさい残酷さを見せていた。
騫戎遥は尋ねた。「郭隊長、あなたたちの中隊は何人損失しましたか？」
郭十二は言った。「騫様、私たちは比較的後方にいたので……一人の損失もなく、全員が脱出しました。」
騫戎遥は第十中隊のことには全く気づいておらず、言葉を聞いて驚いて尋ねた。「まさか、変異種に遭遇しなかったのですか？」
郭十二は言った。「三人遭遇しましたが、私たちが倒し、その後撤退しました。」
騫戎遥の周りに集まっていた数人の中隊長たちは信じられないという表情を浮かべていた。騫戎遥は驚いて言った。「どうしてそんなことが？三人の変異種で中隊全体を滅ぼせるのに、どうやって彼らを倒したのですか？しかも一人の損失もないなんて？そうだ、変異種の目玉は取り出しましたか？」

郭十二も何も言わず、手首をひっくり返すと、ルビーのように赤い6つの瞳が手の中に現れた。変異種の瞳は元々スイカほどの大きさだったが、取り出されると卵ほどの大きさになってしまう。これが変異種を倒した証拠であり、非常に貴重な材料でもある。その名前は「赤眼瞳」と呼ばれる。
6つの赤眼瞳を見て、全員が呆然とした。
音もなく3体の変異種を倒し、しかも隊員に怪我人が一人もいない。これはあまりにも信じがたい。場にいた者全員が変異種と戦った経験があり、彼らが戦いに弱いことを知っていた。変異種は変異符獣よりもずっと賢く、力も強く、体は厚くて死を恐れない。
第一中隊の隊長である錢一鸣はため息をつき、「お前こそが第一中隊の隊長だろう。一体どうやってそんなことができるんだ？」と言った。これは場にいた全ての隊長が抱いていた疑問で、上級聖師が中級聖師を助手に、不完全な部隊を率いているにもかかわらず、無傷で3体の変異種を倒せるなんて、まさに骞戎遥が言ったように、あり得ないことだった。
郭十二は淡々と言った。「簡単だ。符陣の力を利用するだけだ。」
骞戎遥は全く信じず、「陣を張る時間がないだろう……符陣を形成するには一定の時間が必要で、変異種に遭遇した時には陣を張る間もない。変異種の速さは決して遅くないんだ」と言った。
郭十二は「人間を符とする」と言った。
皆が呆然とした。誰もそのことを思いつかなかったのだ。しばらくして、骞戎遥は「符陣には厳格な方位と符文の流れがある。人間を符として使うのも不可能ではないが、一人でも位置が間違えば、全体の符陣は成立しない……」と言った。彼はふと第十中隊の整然と並んだ隊列を思い出し、はっとして驚愕の表情を浮かべた。
他の隊長たちも愚かではなく、すぐに郭十二がなぜ部隊を訓練しているのかを理解した。
骞戎遥は尋ねた。「お前の部隊の訓練は成功したのか？」
郭十二は「2種類の簡単な符陣しか習得していない。まださらなる訓練が必要だ」と答えた。
骞戎遥は「みんな聞いたか？今回戻ったら、全員で訓練を始めろ。どんな方法を使ってでも、第十中隊のように符陣を形成しなければならない！」とほとんど歯ぎしりしながら言った。今回の巡回で百人以上のプロフェッショナルが死傷し、彼は非常に心を痛めていた。
数人の隊長たちは頭を下げて答えた。「はい！骞様！」

プロの戦士には符丹があり、傷が重くなければたいていすぐに回復でき、せいぜいランクが下がり力が衰えるだけだ。しかし、内臓が破壊されたり頭部を強く打たれたりするような重傷の場合は生き残るのが難しい。やがて各中隊が集結し、死者と負傷者の数も報告された。
騫戎遥の顔には冷たさが漂い、集計された死者・負傷者の数はなんと110人にも上り、ほぼ一個小隊分の損失だった。これは近年で最も大きな損失だった。
郭十二の巨栖龍がいなければ、死者はもっと多かっただろう。巨栖龍は一度に約200人を救い出したのだ。騫戎遥は自分が郭十二を過小評価していたことを悟った。あの男は間違いなくどこかの大派閥の直伝弟子で、実力が非常に高い。
郭十二と鷹魔は別れを告げ、自分たちの部隊に戻った。
この戦いを経て、郭十二は中隊内で非常に高い威信を築いた。彼の指揮のおかげで中隊の者は一人も傷つかず、そのため全隊員から尊敬されるようになった。こんな隊長がいるのは彼らにとって幸運だった。
この巡回任務はこれで終了し、次の巡回は別の大隊が担当するため、彼らはしばらく休息を取ることができた。
照磨渊に戻り、全員が飛行車に乗って深夜になってようやくキャンプ地に戻った。
部隊を解散した後、郭十二と鷹魔は符屋に戻り、二人はリビングで黙って乾燥食を食べていた。郭十二は符食を作る気になれず、とりあえず腹を満たすだけにした。彼はため息をついて言った。「鷹魔おじさん、どうすればいいんだ？」碎骨峡に着いてから、郭十二は逃げ出すのが極めて困難だと気づき、一時はどうすればいいのかわからなかった。
鷹魔は笑って言った。「お前はいつも何か策を持っているじゃないか。今回はどうして何も思いつかないんだ？」とからかった。郭十二は幼い頃から大人びた様子で、振る舞いや言葉遣いも子供らしくなく、大人になってからは逆に迷い始めていた。
郭十二は苦笑いしながら言った。「古希龍家族は本当に強い。奴符を使わず、実力で圧倒するから、相手に隙を与えないんだ。ふっ、チャンスは必ずあるとわかっているが、そのチャンスが来るまで、我々は自分を守る力を持たなければ……あの変異人たちを見てみろ。彼らはただの変異人で、異化人にはまだなっていない。異化人なら虚形祭壇を持つプロの戦士と戦えるかもしれない……我々は全く敵ではなく、逃げる資格さえないかもしれない。」
鷹魔は言った。「十二、焦りすぎだ。」
郭十二は苦笑いしながら首を振り、「そうだ、私は焦りすぎた。老人は見つからず、自分だけがここに閉じ込められてしまった。」と言った。

鷹魔は笑って言った。「リラックスしろ。ここなら素早くレベルアップできるかもしれない……」
郭十二は言った。「そんな簡単なものか。ここは血なまぐさい秘境じゃない。魂糸がある……えっと……」彼は突然、とても重要なことを思い出した。
鷹魔は郭十二の顔に驚きの表情が浮かぶのを見て、我慢できずに尋ねた。「どうしたんだ？」
郭十二は笑顔を浮かべて言った。「本当に素早くレベルアップする方法があるかもしれない！もし私の推測が正しければ、大当たりだ！」彼は手を振りながら喜びを隠せずに言った。
鷹魔は急いで言った。「何だ？早く言え！」