第七章 旺旺（上）

郭十二の後ろにいたプロフェッショナルが言った。「あれは一般人だ。彼らが街に入るには許可が必要で、許可が下りなければ入れない。おそらく拒否されたんだろう。」
鷹魔は首を振り、「一般人に危険はないのに、なぜ街に入れないんだ？変な規則だな」と言った。
郭十二は「この世界はいつだって不公平だ」と言い、気にせず列に並んでゆっくりと前に進んだ。碧波城はプロフェッショナルに対する制限が少なく、身分証を見せれば入れる。
すぐに郭十二たち三人の番が来た。彼らが出したのはやはり芯基大陸の身分証、つまり流浪プロフェッショナルの身分証だった。その時、郭十二もはっきりと見えた。母親が幼い娘を抱いて激しく泣いているのだ。彼は我慢できずに尋ねた。「二人ともなぜ泣いているのですか？街に入れないからですか？」
門を守っていたのはほとんどがマスターレベルのプロフェッショナルで、郭十二の身分証を見て、この若者が上級聖師であることを知り、丁寧に言った。「私たちにもどうすることもできません。一般人が街に入るには許可が必要で、彼女は許可を得ていないので入れません。」
郭十二は理解できずに言った。「街に入れないだけで、そんなに泣くほどのことではないでしょう。」
そのプロフェッショナルは言った。「彼女は下級の符丹を買いに街に入りたかったようです。家の誰かが怪我をしたらしいです。」
郭十二は尋ねた。「どんな怪我ですか？」
そのプロフェッショナルは不思議に思った。なぜこの若い上級聖師が一般人に関心を持つのか？彼は言った。「何かの符虫に噛まれて、足が一本折れたようです。」
郭十二は頷き、その母娘の前に行き、「もう入らないでください。これが符丹です」と言って符丹を一つ取り出し、その母親の手に置いた。そして鷹魔と羅戦を連れて検問所に入っていった。
その母親は呆然とした。誰かが自分に符丹をくれるとは思ってもみなかった。プロフェッショナルにとって下級の符丹は価値がないが、一般人にとってはまさに奇跡の薬だ。彼女は符丹をしっかり握りしめ、涙目で見上げたが、郭十二の背中が検問所の中に消えていくのが見えただけだった。
驚きと喜びが入り混じりながら、彼女は符丹を持って再び大声で泣き出し、しばらくしてようやく落ち着き、幼い娘を抱いて急いで去っていった。
鷹魔は不思議に思い、「十二、なぜ彼女に符丹をあげたんだ？」と尋ねた。
郭十二は言った。「なぜあげないんだ？私たちに符丹は不足していないし、自分でも作れる。助けられるなら、何が悪いんだ？」

鷹魔は郭十二が符丹を渡すことに反対しているわけではなく、ただ少し不思議に思っただけだ。プロの職業者は普通の人々と交流しない。なぜなら普通の人々の寿命は短く、友達にはなれないからだ。どこかの秘境に入っても、3、5年は普通で、7、8年や10年以上経っても珍しくない。いくつもの秘境を回っている間に、普通の人々はとっくに老い果てたり死んでしまったりする。だからプロの職業者は普通の人々と交流することを好まないのだ。
郭十二は鷹魔の意図を理解し、「私はただ手伝っただけで、他意はありません」と言った。
鷹魔は頷き、「どこに行きますか？」と尋ねた。
郭十二は「街を散歩しましょう。ここがとても気に入っています」と答えた。
通りは広く、建物はほとんどが低く、通り沿いには店舗が並んでいた。郭十二は旗を見つけ、その上には符文で「静明稲米」と書かれていた。
郭十二は店に入った。店内には整然と積まれた米袋があり、カウンターの後ろには下級の職業者が座っていた。彼は符咒士で、符書を読んでいた。
郭十二は「この稲米はいくらですか？」と尋ねた。
その符咒士は顔を上げずに「1袋に100大符錢です」と答えた。
郭十二は1袋の米がせいぜい50斤程度だと思い、100大符錢もするのは高すぎると感じた。彼は「材料と交換できますか？」と尋ねた。
符咒士はすぐに符書を置き、入ってきたのが3人の上級職業者だと気づいた。彼には相手のレベルが全く見えなかったのだ。3人の腰にある符牌を見て、彼は驚いて固まった。上級聖師だ！彼は急いで「先輩、可能です。少々お待ちください……」と言い、振り返って大声で「父さん！父さん！客が来ました！」と叫んだ。
その符咒士はまだ子供で、10歳くらいで、顔には幼さが残っていたが、背が高く体格も良く、顔を見なければ若者だと思うほどだった。
しわだらけの老人が奥の部屋から出てきた。彼は中級の大符武師で、もはや成長の可能性が尽き、もうレベルアップできないことが一目でわかった。
老人は「交換できます。既製の符でも材料でも構いません」と言った。
郭十二はいくつかの符を取り出した。それらはすべて比較的下級の符で、もはやあまり役に立たないものだった。彼は「これらを見てください。どれだけの稲米に交換できますか？」と言った。
老人は符を一つ一つ丁寧に調べ、しばらくしてから「どれも悪くない符ですね。ええ、整数で言えば、1000袋の稲米にしましょう」と言った。
郭十二は笑って、「2000袋の稲米です。交換しなければ……別の店に行きます」と言った。彼は心の中で、これらの符が下級職業者にとって非常に魅力的であり、たとえ2000袋の稲米に交換できたとしても、その価値は過小評価されているとよくわかっていた。
老人はため息をつき、「高すぎます。1200袋でどうですか？」と言った。

郭十二はにっこり笑って言った。「2000袋だ！」
鷹魔は眉をひそめた。彼はいつもすぐに取引を決め、値切ることは決してなかった。郭十二が下級職業者と値切っているのを見て、彼は理解できなかった。
老人は苦い顔をして言った。「1600袋です。これ以上は無理ですよ。」
郭十二は笑って言った。「実際、あなたも分かっているでしょう。たとえ2000袋でも、あなたは利益を得るんです！高値をつけるのが面倒なだけです。2000袋……まあいいです、1800袋でどうですか？もう少し多く稼いでください。」
老人はすぐに言った。「わかりました。少し損をしても、1800袋でいいです！」
鷹魔は言った。「1000袋……と1800袋では、差が大きすぎますよ。」
郭十二は言った。「もし本気で値切れば、これらの符は……最低でも2800袋は換えられます！信じないなら、店主に聞いてみてください！」
老人は苦い顔をして言った。「そんなはずがない！子供が下級の符が必要だから、私が同意したんです……」彼は必死に否定したが、鷹魔にはさっぱり分からなかった。
郭十二はにっこり笑って、これ以上説明しなかった。今世であれ前世であれ、商人の本質は変わらない。俗に言うように、買い間違えるだけで、売り間違えることはないのだ。
羅戦は符を入れる袋に1800袋の米を入れて郭十二に渡した。郭十二が食料を集める習慣に、彼らはとっくに慣れていた。この男はどの都市に行ってもまずその地の特産品を集め、特に食料に関しては惜しみなくお金をかけて購入するのだ。
郭十二たちが去った後、その符咒士が尋ねた。「父上、損をしましたか？」
老人は満面の笑みで言った。「大儲けだ……ここには20数枚の符がある。そのうちいくつかは私も使える。ふふ、1800袋に換えるどころか、これらの符を売って大きな符のお金に換えれば、間違いなく3500袋以上は買えるぞ！」
老人の息子は呆然として言った。「父上、彼らは上級職業者ですよ。ちらっと見たんですが、あの人は上級聖師でした。」
老人はそれを気にせず言った。「知っている。買う者も売る者もいる。商売とはそういうものだ。能力があれば相手にもっとお金を払わせろ。能力がなければ商売をするな。さもなければ必ず損して店を閉めることになる。息子よ、あの人は実はよく分かっているんだ。ただ私と争うのが面倒なだけで、ふふ、私に大きな利益をもたらしてくれたんだ。」
……
郭十二はその父子がまだ自分のことを話していることに気づかず、立派な食堂を見て言った。「この食堂はいいね。中に入って座ろう。」

レストランはとても大きく、3階建てで、通りの両側に建てられ、中央には歩道橋が架かっている。つまり、このレストランはその通りの両側を占めているのだ。郭十二たち3人が中に入ると、すぐに誰かが近づいてきて、丁寧に2階へ案内した。
2階は広々としており、窓が明るく清潔で、低いテーブルが並び、床には分厚い獣皮が敷かれている。2階は上級職業者専用のフロアで、聖師以上の職業者のみを迎え入れる。羅戦は上級狂師だが、郭十二と鷹魔は聖師なので一緒に入ることができた。
ウェイターが彼らを低いテーブルのそばまで案内し、「どうぞ、お座りください」と言った。
郭十二は満足げに頷き、その低いテーブルは通りに面した窓のそばにあった。彼は鷹魔と羅戦に座るよう促し、「ここの特別な符食には何がありますか？」と尋ねた。
ウェイターは「こちらには特別な符食がたくさんあります。最も美味しいのは静明米で作られたご飯や、静明米で醸造された米酒です」と答え、一連の符食のメニューを挙げた。
郭十二は「店の特別料理を選んでください。私たちは外地の者で、ここの特徴を知りません」と言った。
ウェイターは喜びの表情を浮かべ、「好きなものを選んでください。どんな料理でも断られることはありません」と言い、去っていった。
2階には多くの上級職業者がいた。郭十二は注意深く耳を澄ませ、何か情報を得られることを期待した。
しばらく聞いても価値のある情報は見つからず、彼は少し残念そうにため息をつき、「あの老人がどこに行ったのか分からない。彼からの連絡も全くなく、南山爺さんが去ってからも何の消息もなく、どこにいるのか分からない」と言った。
鷹魔は「私は……彼らはきっと地火大陸にはいないと思います」と言った。
郭十二は「そうだね。もし地火大陸にいるなら、彼らの伝承を考えると必ず話題になるはずだ。でも私たちは何の情報も得られていない。だから彼らは間違いなくこの大陸にはいない」と言った。
羅戦は「もしかして……古符人がいる大陸に行ったのでは？」と言った。
郭十二は驚いて「えっ、それもあり得る。彼らが得た伝承も古符人系のもので、おそらく同時に何らかの座標も得たのだろう。南山爺さんは符武職業なのでまだ分からないかもしれないが、あの老人は符咒職業で、座標を得たら試してみる可能性が高い……」と言った。
鷹魔はため息をつき、「それなら探すのは難しいですね」と言った。
7、8人のウェイターが皿を持ってやってきて、一人ずつ大きなトレイを持ち、すぐに低いテーブルを符食でいっぱいにした。少なくとも30種類以上の料理があった。郭十二は目を見張り、「こんなに多いのか？」と言った。

そのウェイターはにっこり笑って言った。「これらはすべてうちのレストランの特別料理ですよ！」
鷹魔は大笑いして言った。「郭十二、お前はだまされたな！ハハハ！」
ウェイターも笑って言った。「特別料理がお望みなので、地元の特色ある料理をいくつか選んでみました。へへ、量は多めですが、ゆっくり食べれば……きっと食べ切れますよ。量はそれほど多くありません。」
郭十二は怒りと笑いが入り混じった様子で言った。「わかった、それでいこう。」
ウェイターは丁寧にお辞儀をして去っていくときも、こっそり笑っていた。
羅戦は笑って言った。「この若者、なかなか賢いな。」
鷹魔はため息をついて言った。「彼の度胸は本当に大きいな。私たちが態度を変えても恐れていないようだ。」