第五章 火宗老祖（上）

鷹魔が一歩前に出て何かを言おうとしたところ、郭十二が手を振って制した。この世界のプロフェッショナルは、一般の人々にとっては高く位置する存在で、彼らは決して軽んじることはできない。しかし鷹魔は下級大陸出身のプロフェッショナルで、一般の人々がこのような態度を取るのを見たことがなく、少し不快に思い、言い返そうとした。
郭十二も何かおかしいと感じていた。常に「異常は妖怪の兆し」と言われるように、一般の人々がプロフェッショナルに対してこのような態度を取るはずがない。この小舟の中にはきっと強力な人物がいるに違いない。彼は静かに言った。「よし、船首で少し休もう。もうすぐ出発するからね。」
船首のスペースは広く、七、八人が座れるほどだった。郭十二が呼びかけると、彼も船首に座った。この小舟には符咒が施されており、ゆっくりと前進できるため、郭十二は相変わらず景色を眺めることができた。
鷹魔は郭十二を非常に信頼しており、彼に止められてからはもう何も言わず、彼の後ろに座り、船室の方を向いて郭十二と背中合わせになった。羅戦は反対側に座った。
あの一般の人は振り返って去り、もう一言も発しなかった。船内は静まり返り、郭十二たち三人以外には誰もいないかのようだった。
郭十二は気だるそうに景色を眺めながら笑って言った。「ここの野生動物はたくさんいるな。ふふ、もうよだれが出そうだ。」
羅戦は首を振った。郭十二がまた何か食べ物を作ろうとしているのを知っていた。案の定、郭十二は言った。「羅おじさん、アヒルを数羽捕まえて、ついでに魚もいくつか捕ってきて。私が湖の新鮮な魚でスープ料理を作るから。」
鷹魔はすぐに興味を示し、「湖の新鮮な魚でスープ料理って何ですか？」と尋ねた。
郭十二は笑って答えた。「湖の野生動物と水産物を使って作る料理だよ。でも、私たちは簡単に調理するだけで、複雑なことはしない。」
プロフェッショナルなら普通の野生動物を簡単に捕まえられる。羅戦は野鴨を五羽捕まえただけでなく、近くの小島でキジも二羽捕まえた。鷹魔は直接湖から大きな魚を数匹引き上げた。郭十二は虚符を使って網を作り、一度網を下ろすだけで指の太さほどの湖のエビをいく斤も捕まえた。
炒め鍋や銅鍋を取り出し、郭十二は手際よく料理を作り始めた。すべて火符を使って加熱するため、きれいでクリーンで、煙もほとんど出なかった。30分後、彼は一連の料理を作り上げ、船首に並べた。濃厚な料理の香りが漂い始めた。
船室から一人の老人が出てきて、何も言わずに座り、箸を取り出して自分で食べ始めた。郭十二、鷹魔、羅戦は思わず驚いた。その人は彼らも見たことがある、火宗の老祖、巨大な変異した大金甲を倒したあの老祖だった。

郭十二は、火宗の老祖が小さな船に住んでいるとは思ってもみなかった。三人とも動かず、老祖が一人でゆっくりと食事をしているのを見つめていた。
「君たちも食べなさい。冷めたら美味しくないよ……なぜ私を見ているの？食べなさい！」
郭十二は心の中で苦笑した。この老人は他人のものを使って他人に食事を振る舞っても全く恥じる様子がなく、まるで当然のことのようだ。しかし彼には何も言えなかった。この老人がどれほど強いか、彼は以前に目の当たりにしていた。それは三層の魂の祭壇を持つ超絶な高手だったのだ。
「みんなで一緒に食べましょう。」郭十二も覚悟を決め、彼を知らないふりをした。
鷹魔と羅戦がようやく食べ始めた。
郭十二は果実酒を一杯注ぎ、「これはとても美味しいですよ。老人様、一杯どうですか？」と言った。
老祖は「それなら試してみよう」と言い、手を伸ばして受け取り、一口飲んでから「うむ、悪くない、とても美味しい！」と褒めた。老祖が実際に手を使うのを見なければ、彼がプロであるとは全く分からないだろう。まるで当初郭十二が李然を見た時のように、彼がそれほど強いとは思わなかっただろう。
郭十二が砂鍋の蓋を開けると、濃厚な香りが漂ってきた。砂鍋の下には火符が貼られており、炭火よりも効果的で、プクプクと泡が立っていた。中には二羽の野鶏といくつかの具材、新鮮なキノコが入っており、煮込まれたチキンスープは非常に魅力的だった。老祖は鼻を鳴らして「これはチキンスープか？なぜこんなに香るのか？」と尋ねた。
郭十二も驚いた。こんなに濃厚な香りは前世でも聞いたことがなかった。「みんなも試してみてください。きっと美味しいはずです」と言った。
老祖が一口飲んでから大絶賛した。「新鮮で香り高く、スムーズで、スープは水のように澄んでおり、味わいが素晴らしい……こんなに美味しい符食は久しぶりだ。」
この符食の食事は一時間以上続き、老祖はとても楽しそうに食べ、「今日は船の中で過ごし、数日遊んだら去りなさい」と言った。
郭十二はもちろん承諾した。船室に入ると、そこが非常に広々としていることに気づいた。これは高級な符によって作られた空間で、野外の符屋とは概念が異なり、こちらの方がより高級で豪華だった。
船室には数人の普通の人々がいて、みな年配の老人たちで、男女がいた。老祖が入ってきても彼らは何も言わず、自分のやるべきことを続けていて、奇妙な感じがした。
老祖は座り、手を振って「みんなも座りなさい」と言った。そして振り返って「陳ママ、紫色の清蜃液を数杯持ってきて」と言った。
一人の老婦人が返事をして、隣の小部屋に入り、しばらくしてから、上に四つの杯が置かれた小さな木製の盤を持ってきた。

老祖は一杯を手に取り、老婆は郭十二たちに一人一杯ずつ渡し、空の木製の盤を持って戻っていった。その間、一言も話さず、とても無口だった。
老祖は言った。「紫色清蜃液……お前たちはプロだ、これが何か知っているか？」
郭十二は杯を手に取り、注意深く観察した。杯は大きくなく、前世でお茶を飲んだ時の杯とほぼ同じ大きさで、中には半分ほどが清らかな液体で満たされていた。色は紫色で透明で、かすかな煙が立ち上っていた。それは熱気ではなく、冷たい液体が空気に触れて生じる冷霧だった。彼は匂いを嗅いでみると、清涼な気配が魂まで届き、すぐに心がすっきりし、一瞬で思考の速さが何倍にも増したように感じられた。
郭十二は驚いて言った。「古蜃虫の唾液？これは本当に貴重だ。古蜃虫……まさか古蜃虫を見つけることができるなんて？これは非常に珍しく、私は初めて見た。」
老祖は驚いた表情を浮かべて言った。「えっ、簡単じゃないな。古蜃虫を知っているとは、ほとんどの大聖師には知り得ないことだ……では、これが何に使えるか知っているか？」
郭十二は受け継がれた記憶を思い出し、もちろん何かを知っていた。彼は言った。「魂を洗練するために使うんだ。このような紫色清蜃液一杯で、一度魂を洗練し、より純粋にすることができる……老爺子、間違っていませんよね？」
老祖は拍手して言った。「いい、とてもいい。この若者は見識が素晴らしい。確かにその効果がある。」
郭十二は一口飲んでみると、清涼な寒気が魂に染み渡り、とても素晴らしい感覚に襲われた。彼は目を細め、その素晴らしい感覚に酔いしれ、しばらくしてから深く息を吸い、ため息をついて言った。「この感覚は……本当に夢中になってしまうな。」
老祖は言った。「紫色清蜃液にはもう一つ重要な役割がある。それは傷ついた魂を修復することだ。」
郭十二は笑って言った。「私は大きな利益を得たな。へへ、一食分の符食で一杯の清蜃液が手に入った。いや、三杯も手に入ったんだ。老爺子、あなたの方が損をしたよ。」
老祖は穏やかに笑って言った。「損とは言えない。お前が作った符食はとても特別で、こんなに美味しい符食は初めてだ。価値がある、本当に価値がある！」
鷹魔と羅戦は全く口をきくことができず、二人とも郭十二が老祖とこんなに気軽に会話できることを羨ましく思っていた。彼らは郭十二が三世にわたって生きてきた人物であり、彼を気まずくさせる人はほとんどいないことを知らなかった。
杯の中の清蜃液を飲み干した後、郭十二は明らかに魂が少し強くなったのを感じ、突破の気配もあった。もう少し努力すれば大聖師級に達することができると、彼は疑うことなく思っていた。

老祖はにっこりと郭十二を見つめた。彼にはこの若者が優れた潜在能力を持っていることがすぐにわかった。また、郭十二の自由奔放な性格も気に入っていた。そして言った。「若者よ、もう食べも飲みもしただろう。おじいさんに名前を教えてくれないか？」
郭十二はそこで丁寧に立ち上がり、「流浪職業者、上級符咒聖師、郭十二です」と答えた。
老祖は驚いて尋ねた。「流浪職業者？お前は火宗の弟子ではないのか？」
郭十二たちが火宗を離れたとき、一時的な身分証の符牌を返し、腰には何の身分証明も持っていなかったため、老祖は彼らが流浪職業者だとは知らなかったのだ。
郭十二は言った。「私は火宗の弟子ではありませんが、師匠と師匠の妻は火宗の内門長老です。」
老祖は言った。「なるほど。では、お前の師匠と師匠の妻は後から火宗に加わったのか？うむ、最近はいくつかの職業の達人を新たに受け入れている。お前の師匠と師匠の妻も最近加わったのか？」彼は一瞬で事情を理解した。
郭十二は頷き、「はい、老祖様のおっしゃる通りです」と答えた。
老祖は尋ねた。「お前は私のことを知っているだろう？」
郭十二は再び頷き、「金甲虫の大群が襲ってきたとき、私たちは臨時に召集された職業者で、老祖様が異化大金甲を倒すのを見ました」と答えた。
老祖は頷き、「お前は自分の力で秘境を探求し、自分の能力で昇格したいのか？」と尋ねた。
郭十二は感心して言った。「老祖様、私も確かにそのつもりです。どこか一か所に長く留まるつもりもありません。」
老祖は尋ねた。「お前は今年何歳だ？符咒の学習はどれくらい続けている？」
郭十二は言った。「私は今年18歳です。いや、19歳になるはずです。符咒の学習は8歳から始めて、11年間続けています。」
老祖の目に驚きの色が浮かんだ。これは非常に珍しい。19歳で既に上級符咒聖師に達し、しかも流浪職業者だとは。流浪職業者には伝承がなく、急速に昇格するのは容易ではない。彼は尋ねた。「お前はどうやって伝承の問題を解決したのだ？」
郭十二は言った。「私は古灵魂祭坛の伝承を得ました。」
老祖は頷き、「だからお前が背筋を伸ばそうとしないのか。12、もっと近づいてくれ。お前の額には印があるが、はっきり見えない。」
郭十二は言われた通り近づいた。老祖は目を細めて注意深く見てから、「動かないでくれ」と言った。その声は穏やかで、悪意は全くなかった。郭十二は背筋を伸ばし、じっと座って動かなかった。

老祖は呪文を唱え、虚の符が郭十二の額の前に浮かんだ。郭十二はすぐに額がわずかに熱くなるのを感じ、額に菱形の符号が現れたが、一瞬光るだけで消えてしまった。老祖も驚きを隠せず、苦笑いしながら言った。「なんてことだ！お前は本当に驚くべき伝承を受け継いでいるのか。無理もない、無理もない……」