第四章 賭戦（下）

羅戦は大声で叫んだ。「斬れ！」
ドン！ドン！
謝榮呈の二本の蠍のような武器は二刀で切り裂かれ、虚影がちらつく中、蠍の尾が突然彼の頭上を越えて羅戦の胸元に向かって突進してきた。その速さは極めて高かった。
郭十二は心臓が跳ね上がり、鷹魔の瞳孔が微かに収縮した。
羅戦は再び叫んだ。「防げ！」手に持っていた異形の大刀が突然三角形の盾に変わり、体の前に構えられた。カチッという甲高い音がして、すぐに謝榮呈の悲鳴が聞こえた。盾に突き刺さった尾の棘が二つに折れ、その衝撃で謝榮呈は骨の髄まで痛みを感じた。
彼は相手の符器がこれほど強靭だとは思ってもみなかった。蠍の尾の突きを防ぎ、さらに恐ろしい振動力を発して蠍の尾の力をすべて返し、蠍の尾がその重撃に耐えられずすぐに二つに折れてしまったのだ。
羅戦は手を伸ばして三角形の盾を再び大刀に変え、勢いよく斬り下ろした。
パチ！パチ！パチ！
連続する三つの甲高い音と共に、謝榮呈の前にあった三枚の符盾がすべて砕け散った。彼は心の中で激しく動揺した。羅戦の戦闘スキルはそれほど高くないが、この符器はあまりにも強力で、何ものもそれを防げないのだ。彼は初めて自信を失い、この符刀にどう対処すればいいのかわからなくなった。
羅戦もこの符刀がこれほど鋭いとは思っておらず、すぐに勢いに任せて符刀を振り回し、乱暴に斬りつけた。謝榮呈は苦しみ叫び、多くの防御用の符器を失い、慌てふためきながら必死に避けた。
見物人たちは再び大騒ぎした。上級の狂師が下級の聖師を追いかけて戦うなんて、こんな光景はめったに見られない。
羅戦は今が緩む時ではないと悟り、謝榮呈を追いかけて激しく斬りつけた。もはや戦術など気にせず、追いつけるたびに一撃を加えるだけだった。この戦法は、まるで街のチンピラ同士の喧嘩のようで、どんな拳や足技、肉切り包丁でも何でも構わず振り下ろすのだ。
謝榮呈は避ける間もなく羅戦の一撃を受け、すぐに符虫の精魂が散り、元の姿が現れた。その奇妙な符刀が彼の首筋に軽く当たった瞬間、謝榮呈は自分が負けたこと、しかも惨敗したことを悟った。相手が少し力を込めれば、自分の頭が落ちてしまうのだ。
見物人たちは大歓声を上げた。羅戦は符刀をしまい、周囲に礼を言ってから、もう謝榮呈を気にせずその場を去った。彼は何も追及するつもりはなかった。ここは闘技場であり、野外の秘境ではない。ここでは絶対に人を殺してはならないのだ。

謝榮呈の顔は死んだように青ざめていた。彼は歯を食いしばりながら羅戦の背中をじっと見つめ、命をかけて突進しようとした。その時、誰かが「戻れ！」と叫ぶ声が耳元で響いた。振り返ると、そこにいたのは隊長を務める大聖師だった。彼はまるで頭から氷水を浴びせられたような気分になり、思わず身震いし、素直に立ち上がって戦闘エリアを出た。

謝榮呈は隊長の大聖師の前に行き、「長老、私は負けました」と言った。
その長老は冷ややかに彼を一瞥し、「役立たずめ！上級の狂師ですら倒せないのか！」と言った。そして群衆の中に消えた羅戦を見つめ、「二人を行かせて、彼を追跡させろ！あいつがあのクズどもの一人かどうか見極めてこい……前回逃げ出した二人を行かせろ」と言った。
二人の聖師は返事をして、すぐに群衆の中に紛れ込んだ。
……

郭十二は羅戦を見つけた。
鷹魔は笑って言った。「老羅、なかなかやるじゃないか。レベル差を越えて挑戦して勝ったなんて。」
羅戦は謙虚に言った。「剣が良かったんです……剣が良かった。へへ、こんな良い剣がなければ相手に勝つのは難しいですよ。」
郭十二は言った。「あの連中は前回出会ったやつらだ。羅おじさん、覚えてる？」
羅戦は驚いて言った。「前回出会った？誰だ……」と思い出し、「虫霧に遭遇した後の……あの連中か？あの奴はわざとトラブルを起こしていたんだな。」
郭十二は言った。「行こう、ここにいちゃだめだ。」三人はすぐにその場を離れた。しかし彼らは気づかなかったが、すでに二人の聖師級のプロフェッショナルが彼らを見つけていた。そのうちの一人が言った。「あれが三人だ、間違いない。私ははっきり見ている。一人なら間違えるかもしれないが、三人一緒なら絶対に間違えない！行け、長老に報告しに戻れ。」
その長老の名前は甲亢で、彼の本命符虫はレベル10の変異大金甲の精魂で、百年間の養育によりすでにレベル11の力を持っていた。彼は中級の大聖師で、巢派内では上流階級に属し、大きな権威を持っていた。前回郭十二たちが引き起こした虫霧によって彼の部下たちは大きな被害を受け、数十人が逃げ出せずにいたため、彼は郭十二たちを深く憎んでいた。
その二人の聖師は巢派の群衆の中に戻り、小声で状況を報告した。
甲亢は顔色を暗くして尋ねた。「彼らの身に火宗の身分証があるのを見たか？」
一人の聖師が言った。「絶対にありません。彼らの身にあるのは一時的な符牌で、確かに流浪のプロフェッショナルです。」
甲亢は頷き、尋ねた。「彼らの身に何か印を残したか？」
もう一人の聖師が言った。「残しましたが、あまり目立たないように。引香虫の精魂だけを残しました。百里以内なら相手の位置を探知できます。」

引香虫はすべてペアで現れ、指の爪ほどの大きさしかない。その中でも精魂虫はアリほどの小ささだ。これらは奇妙な香りを放ち、別の引香虫を引き寄せることができる。虫符にしておけば、オスの引香虫を1匹放つだけで、メスの引香虫がその香りに従ってオスを見つけ出し、追跡に非常に便利だ。
甲亢は頷き、「よし、行こう。お前は彼らの動向を探ってくれ。彼らが火宗を離れたらすぐに報告しろ！」と言った。聖師の一人が応じ、隊列を離れた。
……
2日後、郭十二たち3人が火宗を離れた。今回は方向を変え、危険すぎる雨摩泽方面ではなく、北へと向かった。
3人が火宗を出た直後、その消息は巢派のプロたちの間に伝わった。甲亢は「追っていこう。今回は許さない！」と命じた。
しかし郭十二は背後に誰かが追っていることを知らず、3人はのんびりと飛んでいった。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、私の伝承には多くの秘境の座標があります。大聖師に昇格したら、探検してみるかもしれません。」
鷹魔は言った。「私もかなりの座標を持っているが、今は使えない。少なくとも虚形祭壇を完成させて初めて、お前のように座標を設定して符門を開けることができる。」
羅戦は何も言わなかった。彼は自分が伝承を受け継いだとはいえ、まだまだ不十分であり、いくつかの伝承記憶は今のところ学ぶことも実現することもできないと知っていた。例えば、彼も多くの秘境や大陸の座標を持っているが、たとえ誰かに案内されても、古符人が活動する地域にはどんな危険があるか分からないので行く勇気がない。
彼は尋ねた。「十二、この方向はどこへ行くんだ？」
郭十二は言った。「前方に水域があります。ええ、とても大きな淡水湖です。その湖を渡ると、火宗の属国である宗門があります。そこに行って、師匠の足跡を見つけられないか探してみましょう。」
羅戦は言った。「その湖は知っている。火宗の内門の弟子たちがよく話していた。静明湖と呼ばれている。その湖はとても大きく、無数の小島があり、聖師であっても10日以上飛んでやっと渡れる。そこは良い場所だが、低級の符虫や符獣しかいない。」
鷹魔は火宗にいる間はあまり外出せず、ほとんどの時間を下で過ごし、郭十二の安全を守っていた。だから外出する機会が少なく、得られる情報も限られていた。

郭十二は言った。「その通り、確かに静明湖だ。今回は枯木師匠がより詳細な符図をくれた。前回手に入れた符図はあまりにも単純で粗雑で、多くの危険な場所が示されていなかった。雨摩泽のように、中がどれほど危険か誰にも分からなかった。幸い巨栖龍を使って進んだからこそ、そこにはまるところだった。」
鷹魔は尋ねた。「静明湖には危険はあるのか？」
郭十二は答えた。「大きな危険はない。この湖は火宗と静明門が共有しており、静明門は火宗の属国門派だ。だからここはプロの達人たちに何度も掃除されており、強力な変異符虫や変異符獣はいない。」
彼は符図を取り出し、再び確認してから言った。「静明門は小規模な宗門で、人口は200万弱で、プロは3万人以下で、ほとんどが下級プロだ。多くの人々が静明湖のほとりに住み、火宗の保護のおかげで安心して暮らせているのだ。」
鷹魔はため息をついた。「属国……」
郭十二は笑って言った。「属国だからといって恥ずかしいことはない。強力な門派に属けるのは彼らにとって幸運なのだ。」
鷹魔は言った。「嘲笑するつもりはない。ただ感慨にふけっただけだ。我々北符門は辰霄宗に属国となり、今では以前の何百倍も速く発展している。」
やがて三人は湖畔に到着した。
静明湖は巨大な青いガラスのように大地を覆っていた。点在する小島は、その上に散らばった緑色の宝石のようだった。そよ風が吹くと、湖面には無数の銀色の光点が浮かび、遠くには帆の影が見えた。
郭十二は感嘆して言った。「なんて美しい場所だ！」と言いながら、先に飛び降りた。
数メートルの高さで浮かんでいると、郭十二は笑って言った。「いい場所だ。ゆっくり飛ぼう。ふふ、ついでに景色も眺めよう。」
鷹魔と羅戦はあまり興味を示さなかった。二人とも景色を眺める習慣がなかったが、郭十二が好むのなら反対もしなかった。
郭十二は自分が前世の習慣をまだ多く残していることに気づいていなかった。例えば美しい景色を見ると何度も見たり、美味しい食べ物を見ると何口も食べたり、新しいものを見ると探求したりするのだ。今回静明湖の美しい景色を見て、彼も我慢できずに速度を落とし、景色を眺めようとした。
湖畔には広大な干潟があり、葦原は3メートル以上もあり、さまざまな普通の飛鳥がいた。彼が知っているだけでも野鴨、キジ、ガン、サギなどがいた。
飛鳥たちはチュンチュンと鳴きながら水面を飛び越えていった。郭十二は言った。「行こう！」と言いながら、湖面に沿って前に飛んでいった。

三人の速度は速くなかったが、しばらくするとすでに数十里も進んでいた。鷹魔は右側を指して言った。「あそこに小舟がある。乗ってみないか？」彼は冗談を言っているだけで、郭十二が絶対に行きたがらないだろうと思っていた。
ところが郭十二はとても乗り気で、「いいね、乗ってみよう」と言った。
三人は軽やかに船首に降り立ち、郭十二が叫んだ。「船頭さん！誰かいますか？客が来ましたよ！」
その船は前世の機帆船に似ており、決して小さくなかった。船室から誰かが出てきて尋ねた。「誰ですか？」
郭十二は笑って言った。「ご迷惑をおかけします。私たちは通りかかったプロフェッショナルで、船の上で少し休みたいのですが、船主さんは許可してくださいますか？」
その男はわずかに眉をひそめて少し考えた後、「船首に座っていてください」と言った。
郭十二は心の中で驚いた。普通の人がこんな風に答えるのは少し奇妙だった。