第四章 賭戦（上）

鷹魔は言った。「この数ヶ月、彼は毎日戦いに来ている。どうしてこんな戦いが好きなのか分からない。彼は上級狂師で、今まで一度も負けたことがない。おそらく勝つことに夢中になっているのだろう。」
郭十二は言った。「羅おじさんにはやはりあなたほどの経験がない。彼はずっと師匠の一族の護衛をしていて、後に私と一緒に出てきた。戦闘経験はあるが、あなたよりはるかに少ない。こんな機会があれば、もちろん逃すはずがない。」
鷹魔は頷いて言った。「うむ、彼の戦闘経験は確かに少ないな。もし頻繁に秘境に行けば、すぐに上達できるだろう。」
郭十二は笑って言った。「もし聖師級になり、本命符刃を手に入れたら、今のような戦いは笑いものだ。全く別のレベルだ。大聖師級になれば、へへ……」彼はそれ以上言わなかった。鷹魔はその意味を心の中で理解していた。彼は古汨羅一族の伝承を受け継ぎ、この期間に多くを学んだ。その中には大聖師が習得すべき技能も含まれており、以前受け継いだものとは大きく異なっていた。大聖師というのは実に強力な存在だ。
羅戦はここで長い間戦っているため、多くの人が彼を知っており、彼がとても強いことも知っている。だから彼が大声で叫んでも、誰も彼と戦いに行こうとしない。
あるプロフェッショナルが尋ねた。「彼は誰だ？そんなに傲慢なのに、なぜ誰も彼と戦おうとしないのか？」
郭十二が振り返って見ると、それは初級狂師だった。彼の隣にいた人が言った。「なぜ誰も彼と戦わないのか？彼は数ヶ月間ずっと来ており、少なくとも百人以上を倒している……数日前からは誰も彼に挑もうとしない。特別な技能のない狂師には、わざわざ挑む必要などないのだ。」
その初級狂師が尋ねた。「彼は上級狂師なのか？残念だが私は初級狂師だ。もし中級狂師になれたら、彼と戦ってみたい！」
隣にいた人は笑って言った。「やめておけ。お前の実力では、たとえ上級狂師になっても無理だ。特別に強力な技能があるのか？あいつにはとても強力な技能がある。おそらくレベルを超えても挑戦できるだろう。」
郭十二は微笑んだ。彼は羅戦が古汨羅一族の伝承を受け継ぎ、自分に合った戦闘技能を見つけ出したに違いないと知っていた。彼は今、学んだ技能を慣れ親しませているのだ。郭十二の月刃も使いこなすためには慣れが必要なように、北符門では彼は試しに使っただけで、深く掘り下げることはできなかった。周囲の環境が彼が月刃を無造作に使うことを許さなかったのだ。
突然、群衆の中で騒ぎが起こり、一群の人々が押し寄せてきた。郭十二は目を細めて言った。「鷹魔おじさん、あの人たちを見てください……とても見覚えがあるでしょう！」

正確に言えば、あの一団が着ている服がよく知っているものだった。当初、郭十二たちが雨摩泽から出てきたとき、背後には広大な虫の霧が立ち込めており、その後、このような服を着た大勢のプロフェッショナルたちに出会い、地火大陸を離れざるを得なくなった。まさか火宗の内門の闘技場で再びその一団に会うとは思わなかった。
その一団は数十人ほどで、その大部分は聖師で、少数が上級狂師、さらに五、六人が大聖師だった。
郭十二は隣にいるプロフェッショナルに尋ねた。「彼らは何者ですか？」
その人はさらりと答えた。「巣派のプロフェッショナルだ。虫を追い払う小さな宗門で、取るに足らない！」郭十二は視線を少し下げて、その人のベルトについている身分証を見た。なるほど、火宗の内門の弟子だった。だからあんなに傲慢な態度を取るのか。
鷹魔が言った。「後ろに立っているあの人……前回私たちを追ってきた大聖師ではないですか？」
郭十二はしばらく観察した後、頷いて言った。「少し似ているな。」
鷹魔が尋ねた。「その人は私たちを見分けられるでしょうか？」
郭十二は考えた末、言った。「非常に可能性が高い！もし顔を合わせたら……今は群衆の中に隠れているので、彼に見えるとは限らないが……老羅が上にいる！」
当初、羅戦もその場にいたのだ。見分けられても不思議ではない。鷹魔はため息をついて言った。「何か衝突が起きないことを願う。」
郭十二は首を振って言った。「避けられないだろう。気にするな……彼らは火宗の内門であまり無茶はできない。」
案の定、その大聖師は羅戦をじっと見つめ、隣にいる人に数言話し、その後、一人の聖師が戦闘エリアに飛び込んできた。羅戦は思わず驚いた。彼はまだ、これらの人々が雨摩泽の外で出会ったプロフェッショナルだと気づいていなかったが、相手が聖師だと悟り、言った。「聖師には聖師の戦う場所がある。君は場所を間違えている！」
それは初級の符武聖師で、彼は言った。「上級符武狂師と初級符武聖師の差はそれほど大きくない。戦う勇気がないのか？」
羅戦は心の中でわくわくしながらも、口では言った。「おや、私にレベルを超えての挑戦を求めるのか？」
その人はきちんと礼をして言った。「巣派、内門弟子、初級符武聖師、謝榮呈です。私の本命符は古蝎です。ご指導をお願いします！」
エリアの外は騒然となった。巣派のプロフェッショナルのやり方は少しいじめがましく、羅戦が自ら聖師に挑戦しない限り、聖師は戦場に降りてくることはできない。彼らは戦場に降りてくるだけでなく、わざと羅戦を追い詰め、無理やり戦わせようとした。
火宗の内門の大聖師がエリアに入り、羅戦に言った。「戦いを拒否することもできる。それは君の権利だ。誰も強制することはできない。」

羅戦はずっと聖師に自分の実力を試してみたいと思っていたが、機会がなかった。彼は言った。「長老、ありがとうございます。挑戦を受けます！」そして、堂々と謝榮呈に向かって言った。「流浪職業者、上級符武狂師、羅戦だ！」

謝榮呈は驚いた。羅戦が流浪職業者だとは思ってもみなかったのだ。彼は冷ややかに言った。「先に言っておくが、もし私が勝ったら、君は私の質問に答えなければならない。」それが彼の目的だった。

羅戦も馬鹿ではない。彼は言った。「もしあなたが負けたら……どうなるのですか？」

謝榮呈は自分が負けるなど考えてもいなかったので、一時的に何と言っていいかわからなかった。羅戦は冷笑して言った。「どうやら、私が勝てないと思っているようだな？」

謝榮呈も怒りがこみ上げてきて言った。「私が負けたら……好きにしてくれ！」

周囲は再び騒然となった。その言葉は少し過剰で、明らかに羅戦を見下している。羅戦はここで数ヶ月戦っており、かなりの名声を得ていた。戦闘時は非常に激しく、しかし人との付き合いではとても親切で、ここで多くの友人を作っていた。

誰かが叫んだ。「あのクソ野郎を倒せ！糞を食わせてやれ！」

「巢派が火宗に来て威張っているとは、目が見えていないのか！」

「ぶっ殺せ！」

「……」

次々と上がる叫び声や罵声に、巢派の連中は顔面蒼白になった。謝榮呈も窮地に立たされ、皆の怒りを買ってしまい、仕方なく先頭に立つ大聖師の方を見た。

その大聖師は何の合図も指示もせず、相変わらず無表情で立っていた。

謝榮呈は内心で歯を食いしばり、言った。「戦うなら戦え！遠慮するな！」

羅戦は大笑いして言った。「望み通りだ！」彼は腰の符袋を軽く叩き、手の中に符器が現れた。それは長さ2メートルもある大刀で、形は非常に奇妙で、逆三角形をしており、刃先が2つあり、先端はシャベルのようだった。これは枯木が彼のために鍛えたもので、昙涯秘境で手に入れた異化符獣の歯を使っている。

品質が極めて高く、さらに大聖師である枯木が古汨羅家族の伝承秘法に従って鍛えたため、この刀の威力は本命符刃に劣らず、さらに特別な点もあった。羅戦はわずかに腰を曲げ、長い刀柄を両手でしっかり握り、すぐに凶暴な気配が広がっていった。

謝榮呈の前に突然、顔盆ほどの大きさの符盾が四つ現れ、彼の周囲をぐるぐると回転し始めた。続いて彼の体から黒い符文が立ち上り、素早くサソリの虚影を形成し、すぐに彼の体に融合した。彼の両腕はすぐに二匹のサソリのような形に変わり、下半身も変化してサソリの姿になり、一本のサソリの尾が高く立てられた。

郭十二は驚いて言った。「これは何だ……ああ……わかった。」彼はすぐに伝承の中の記述を思い出した。

これは古い技法で、変異した符虫の精魂を自分の魂に融合させて本命符虫を形成するものだ。これは符武技能で、半人半虫の存在を作り出し、職業者が変異した符虫の能力の一部を利用できるようにする。これは派生的な職業で、始めのうちは非常に強力だが、大聖師級になると自分の魂の祭壇を構築するのがほとんど不可能になる。こんな職業者をここで見るとは思わなかった。

羅戦も驚いた。この半人半サソリの姿は実に醜く、周囲には回転する符盾が四つ浮かんでいる。彼は眉をひそめて言った。「何だこのめちゃくちゃなものは！俺の剣を食らえ！」と言いながら身を翻し、一撃を放った。

謝榮呈には武器が全くなく、彼の武器は二匹のサソリのような形のものと一本のサソリの尾だけで、防御は四つの符盾に頼っている。その符盾もサソリの甲羅で作られており、防御を発動すると、その四つの符盾は四匹のサソリに変わり、彼の周囲を飛び回る。

キィ！

そのうちの一つの符盾が突然サソリに変わり、謝榮呈の前に立ちはだかり、甲高い声を上げた。羅戦が一撃を放つと、カチッという音と共にその符盾は砕け散った。その剣は非常に強力で、素材自体が特別であり、枯れ木に無数の虚符が加えられており、その鋭さは想像を超えている。普通の戦闘なら、羅戦は決してそれを使わないだろう。

一撃で一つの符盾を砕かれた謝榮呈は激怒し、彼の移動速度は信じられないほど速かった。なぜならサソリの移動は足二本ではなく足六本を使うからだ。彼はあちこちに移動し、不規則に動きながら羅戦の防御の隙を探した。

羅戦は冷静にゆっくりと体を回し、常に敵と向き合う姿勢を保った。

外側にいる職業者たちは、羅戦が符盾を一撃で砕いたときに歓声を上げ、巣派の人々の顔色はさらに悪くなった。

郭十二は言った。「この謝榮呈は十分強くない！」彼も虫符を操ることができ、虫符の特徴をいくつか知っている。この技能にはあまり慣れていないものの、それでもいくつかは見抜くことができる。

鷹魔は言った。「それほど弱くもないが、老羅はいい符器を持っているな、へへ。」

謝榮呈は羅戦の弱点を見つけられず、少し焦り始め、無理やり攻め立て、突然羅戦に飛びかかり、二本の蝎鳌を左右に分けて激しく切りつけた。