第三章 薄罰（下）

この話になると、枯木は怒りで震えたが、依然として無表情のまま、口元だけがわずかに下がった。郭十二は思わず笑って言った。「師匠、何を怒ってるんですか。私たちは利益を得ましたし、彼らには古符門の符がないので、昙涯秘境に入ることもできません。へへ、師匠は十分得をしましたよ。」
枯木は微かに首を振ったが、これ以上厳しい言葉を言う気はなかった。時が来れば、自然とあの連中に見せてやるだろう。
しばらくして、モニエルが一人で戻ってきた。郭十二が尋ねた。「師母、ディンディンは一緒に来なかったのですか？」
モニエルは笑って言った。「彼女は用事があって先に行きました。どうしたの？別れたばかりでもう会いたいの？心配しないで！数日後にまた来ますよ。私と彼女は信符を交換しましたから。」同じ宗門内でも、信符を使って連絡を取らないと、なかなか人を見つけるのは難しい。大規模な宗門には無数の職業者がおり、知り合いを見つけるには信符を交換して連絡を取るしかないのだ。
郭十二は言った。「あの娘は内門のエリート弟子で、内門内での地位も高いんですよ。」
モニエルはにっこり笑って言った。「どうしたの？その娘に目をつけたの？」
郭十二は首を振って言った。「そんな気はありません。やはり修行してレベルを上げることが最優先です。」
枯木も同意して言った。「そうですね。早く大聖師になってこそ、上級大陸で足場を固められます。」
モニエルは不機嫌そうに言った。「この木偶の坊、口出ししないで！私は宝物に嫁を探してあげているのよ。」郭十二は、師母も前世のあのおばさんたちのように、他人に異性の友人を紹介するのが好きで、それを楽しんでおり、この種のことに大変興味を持っていることに気づいた。
郭十二は頭が痛くなり、言い訳をした。「師母、また今度にしましょう。今は時間が全くありません。もうすぐここを離れなければなりません。」
モニエルは断固として言った。「急いで行かないで。」
枯木も言った。「しばらく火宗に滞在して、伝承を学び、吸収しなさい。たとえあなたに必要なくても、鷹魔や羅戦にも消化吸収する時間が必要です。」
郭十二もそうだと思い、伝承の学習は非常に重要だと気づいた。伝承を得ただけでは不十分で、しっかりと消化吸収し、自分の技能に変え、熟練させる必要がある。それには多くの時間がかかり、一朝一夕にはいかない。しかし学習能力に関しては、郭十二に匹敵する者はほとんどいない。彼の理解力は非常に高く、学習のスピードも速いのだ。
鷹魔も同意して言った。「十二、しばらくここに留まりなさい。」
郭十二は頷いて言った。「わかりました。」

モニエルは嬉しそうに言った。「ひひ、それならいいわ。もっと交流できるし……あなた、その木偶師は他はどうか知らないけど、符咒に対する理解力は本当に並外れているのよ。」
グオ・シーシーは笑って言った。「師匠が最強だって知ってます。」そして彼は思わずお世辞を言った。
クー・ムーはまさにそういうお世辞が好きだった。辰霄宗では誰も彼にお世辞を言う勇気がなく、彼を見るとまるで幽霊を見たかのようで、恐れる者ばかりで賞賛する者はいなかった。だから彼は弟子の賞賛をとても楽しんでおり、表情は変わらなかったが、口元が思わず少し上がった。
……
2日間休んだ後、グオ・シーシーは閉じ込めて学習を始めた。伝承学習は最も効率的な学習方法で、すべての伝承記憶は魂の中にあるため、順を追って学べばいいのだ。今回得た伝承の量は非常に多く、一度没頭すると時間があっという間に過ぎてしまう。
たまに食事のために出る以外、グオ・シーシーはほとんど部屋にいて、誰にも邪魔されず、周小玲が来ても彼に会うことはできなかった。クー・ムーの命令により、グオ・シーシーが学習中は一切の邪魔をしてはならないのだ。
やがてまた半年が過ぎた。グオ・シーシーは伝承のごく一部しか学んでおらず、そのほとんどは自分に関連するもので、他の細かい知識は学ぶ時間がなかった。彼はもう部屋にいたくなくなり、外で修行することもまた重要な学習方法だと気づいた。特に大聖師級に突破したいのであれば、秘境で冒険する必要があり、それが最も速い昇格方法なのだ。
その日、グオ・シーシーは部屋を出て、下の階のリビングに行った。モニエルは一群の女性プロフェッショナルたちと話しており、リビングの中央のテーブルには蜜饯や果汁が並べられていた。それらはすべてグオ・シーシーが用意したものだった。
グオ・シーシーは笑って言った。「師母。」
モニエルは立ち上がらず、嬉しそうに言った。「あなた、やっと出てきたのね。さあ……こちらがいくつかのお姉さんたちよ……」彼女は熱心にその女性プロフェッショナルたちを紹介した。彼女たちはすべて聖師や大聖師級の達人たちだった。グオ・シーシーは丁寧に一人ずつ挨拶をし、そして言った。「師母、少し外を散歩してきます。鷹魔おじさんは外にいますか？」
モニエルは頷いて言った。「隣の部屋にいるわ。」言葉が終わる前に、鷹魔がすでに出てきた。
グオ・シーシーは皆に別れを告げ、鷹魔と一緒にリビングを出たところで、中から騒がしい声が聞こえてきた。鷹魔は少し頭を痛めながら言った。「シーシー、もうここを離れた方がいいんじゃない？毎日君の師母が女たちと話しているのを聞いて……本当にうるさいよ……」

郭十二は笑って言った。「師母は火宗に来て、辰霄宗にいた時よりも嬉しそうですね、へへ。」
鷹魔は眉をひそめ、何も言わなかったが、その表情には隠しきれないものがあった。彼は野外での冒険や戦いを好み、周りに女たちが騒ぐのは苦手で、とても居心地が悪いようだった。
郭十二は笑いをこらえて尋ねた。「羅大叔はどこに行ったのですか？」
鷹魔は言った。「火宗の斗場に行ったよ。」
「斗場って何ですか？」
郭十二は初めて聞くことで、好奇心を持って尋ねた。
鷹魔は言った。「君はずっと部屋にいて、ほとんど外出しないから、斗場のことは知らないだろう。私は何度か行ったことがあるが、同じレベルのプロフェッショナルと戦うだけだ。最もレベルの高いのは聖師だが、聖師はあまり斗場には来ず、ほとんどが狂師以下の弟子たちが互いに技を磨く場所だ。」
郭十二は言った。「技を磨く？つまり生死に関わらない戦いですか？」
鷹魔は笑って言った。「もちろんだ。上級者が見守っていて、強すぎるスキルは使えない。戦闘技術を慣れるだけで、人を殺したり傷つけたりしてはいけない。ほどほどにしなければならない……私はあまり興味がなく、数回行っただけで行かなくなった。でも老羅はとても興味があり、よくそこにいて、暇なときには誰かと戦っている。自分に役立つと思っているんだ。」
郭十二は言った。「わかりました。ちょうど気分転換したかったので、一緒に斗場を見に行きましょう。」
鷹魔は笑って言った。「私についてきなさい。」彼は飛び上がり、郭十二もすぐ後を追い、二人は斗場へと飛んで行った。
……
火宗の斗場は中低級のプロフェッショナルが最も好んで行く場所だ。高級プロフェッショナルは秘境や大陸に行くのを好み、斗場でのこんな些細な戦いには興味を示さない。しかし中低級のプロフェッショナルは、命の危険がなく、一定の戦闘経験を積み、戦闘の雰囲気に慣れることができるため、斗場での戦いを好む。
秘境とは異なり、ここの戦いはコントロール可能で、厳格な戦闘規則や、人を傷つけたり殺したりした場合の罰則がある。うっかり相手を殺してしまった場合の罰則は非常に厳しく、故意に人を殺した場合は最悪死刑になることもある。そのため斗場で人が死ぬことはほとんどない。
斗場とは実際には大きな広場で、符咒で強化された地面には石で作られた円形の場所があり、四角形や円形などがある。円形の場所にも大きさがあり、囲む石壁は高さが半メートルほどしかなく、多くの中低級プロフェッショナルはその外側に立っている。

鷹魔は説明した。「円の中に入らなければ、誰も君と戦おうとはしない。」続けて言った。「もし円の中に誰かいれば、君も中に入って挑戦できる……勝っても報酬はなく、負けても特に損はない。」
郭十二は尋ねた。「円の外にもかなりの数の一般人がいるようだが、彼らは何しに来たのか？」
鷹魔は笑って言った。「見物だよ。これはこの地で最も人気のある娯楽で、一般人でも見に来ることができる。」
郭十二は、この世界の一般人は前世の一般人とは異なり、野獣と戦ったり、符獣と戦ったりできることを知っていた。もちろん、変異した符獣に遭遇しなければの話だが。これらの一般人は皆、少なからず戦闘技術を学んでいる。
さらに多くのプロフェッショナルが空中から見物しているため、空も地も至る所に人がいて、円の中だけが比較的空いているように見えた。
郭十二は尋ねた。「羅大叔はどこにいるのか？」
鷹魔は空中で周囲を見回し、言った。「人が多すぎる。やめておこう。通信符を送るしかないな。」
郭十二は言った。「必要ない。まずは見てみよう。」彼はある円の方へ飛んで行った。そこでは二人の大師級の弟子が戦っており、どちらも符武職業の大師だった。
二人は拳を交え、足を使い、パチパチと激しく戦い、周囲の人々は絶えず歓声を上げていた。
ほんの二眼見ただけで、郭十二は興味を失った。この程度の戦いは完全に低レベルの肉弾戦で、李然のような達人の戦いを見た後では、彼らの戦いはつまらなく、意味がないように思えた。彼は失望して首を振り、言った。「つまらないな。もっと激しい戦いはないのか？」
鷹魔は笑って言った。「あちらに狂師同士の戦いが行われている円がある。何とか見られるが、残念ながら……ここには聖師級の戦いが行われる円があるが、聖師が戦いに来ることはほとんどない。」
郭十二は言った。「それなら行ってみよう。」
闘技場はとても広く、合計で百数十の戦闘円があった。狂師の戦いが行われている円の外には最も多くの人がおり、ぎっしりと人だらけで、空中にも多くのプロフェッショナルがいた。鷹魔と郭十二が急いで行くと、そこでは符武狂師同士の戦いが行われていた。
二人とも符器を使い、一人は刀を持ち、もう一人は斧を持って盾を構え、交互に戦っていた。
狂師の戦いでは符光がきらめき、見た目もずっと面白かったが、郭十二は依然としてあまり興味がなかった。彼は群衆の中を見回し、羅戦の姿を探していた。
その時、刀を持っていた狂師が大声で叫び、符刀から二メートル以上もの長さの刀影を放ち、相手の符盾に絶え間なく斬りつけ、相手を次々と後退させた。

郭十二が振り返って見ると、思わず言った。「剣を持つ狂師が怯えたな。」言葉が終わる前に、盾を持った狂師が突然立ち上がり、斧で一撃を加えると、相手の符刀を弾き飛ばした。彼は言った。「お前の負けだ！」剣を持つ狂師も何も言わず、軽く一礼して去っていった。
「誰が挑戦するか！」
奇妙な叫び声が上がり、人々がすぐに集まってきた。鷹魔が言った。「老羅だ！あそこの円の中にいる。」
郭十二は急いで言った。「見に行こう！」
すると、羅戦が符刀を手に円の中に立ち、絶えず叫んでいた。「誰か私と戦ってくれ！」
羅戦の興奮した様子を見て、郭十二は不思議に思い言った。「羅おじさんはいつからこんなに好戦的になったんだ？」