第三章 薄罰（上）

これは五人からなる巡回小隊で、一人の下級狂師が隊長を務め、残りの四人は中級から上級の大師たちだ。このような実力は下級大陸では高水準の武力と見なされるが、火宗では巡回小隊の隊員に過ぎず、中低級の弟子に分類され、大きな役割は担えない。しかし、宗門の基盤は彼らによって成り立っているため、やむを得ず彼らを使うしかない。
巡回隊に参加することで宗門のポイントも得られる。この五人がどういうつもりなのか、なんと周小玲をからかうなどということをしてしまい、郭十二は大いに驚いた。この世界には職業者が数多くいるが、これほど無謀な職業者は珍しい。郭十二は、くだらないことを口走るその男を哀れむような目で見た。
陳蒙德はこの小隊の隊長であり、火宗の外門弟子でもある。彼は火宗に加入してからまだ半年強で、元々は流浪の職業者だったが、今回の拡大採用の機会を利用して火宗に入り、外門弟子となった。火宗に加入してからずっと巡回隊の任務をこなしており、数ヶ月間の試用期間を経て、つい数日前にようやく巡回小隊の隊長に任命された。
「美人よ、兄さんのところに来なさい。へへ、どこから来たの？」
陳蒙德は色っぽい態度を見せた。彼はまだ理性を保っており、手を出すことはせず、口先だけでいじめていた。彼も頭がおかしくなっていたのだ。こんな人里離れた場所には上級の職業者はほとんどおらず、通り過ぎるのは下級の職業者だけだったため、相手の実力を見極めるのを怠ったのだ。
もともと周小玲が飛びかかって相手を平手打ちすると思っていたが、彼女は弱々しいふりをして恐怖に駆られ、郭十二の後ろに隠れ、「行かない……行かない……」と繰り返した。
郭十二は目を見張り、背後で周小玲のくすくすという笑い声が聞こえるようだった。
羅戦が前に出ようとしたところ、鷹魔に引き止められた。彼は首を振って羅戦に手を出さないよう合図した。
陳蒙德も頭が固くなっており、さらに下品に笑いながら「小美人よ……隠れないで！」と言い、郭十二を一瞥して冷たく叫んだ。「小僧、どいてくれ！」
郭十二の性格なら、こんな奴にはすぐに平手打ちして殺してしまうだろう。しかし不思議なことに、彼も「わかった、どくよ！」と答え、言葉が終わる前に瞬間移動して10メートル先に姿を現した。
周小玲は怒って言った。「十二！そんなことするなんて！意地悪！どうして私をここに置いていくのよ！」
陳蒙德は途端に呆然とした。可愛らしい娘が、美しい娘が、なんと自分を「老娘」と呼ぶのか。それはまるで美女が仮面を剥がすような衝撃だった。彼は口ごもりながら周小玲を指差し、一言も発することができなかった。

周小玲は不機嫌そうに言った。「何を見てるの！もし見てたら……目をえぐり出すわ！この私をからかうなんて、命知らずね！」
陳蒙德は身震いした。ようやく何かがおかしいと気づき、相手の職業レベルを見極めようとした。しかし絶望と後悔に襲われた。目の前の美しい女性は初級聖師で、瞬間移動で去った若者は高級聖師だったのだ。彼は死ぬ気にさえなった。誰をからかえばいいのに、聖師をからかうなんて？
羅戦は苦笑いしながら首を振った。この娘は本当に強気だ。
鷹魔は笑って言った。「もういい、行こう。こんなに時間を取られた。」
郭十二はにっこり笑って言った。「ねえ、もう行ってもいい？」
陳蒙德と四人の部下は顔面蒼白だった。彼はまだ助けを求めるべきか迷っていた。
周小玲は言った。「本当につまらない！自分で刑堂に行って、この件をはっきり説明しなさい！」そう言って自分の身分証を放ち、厳しい表情で言った。「火宗の内門弟子、初級聖師、周小玲だ！」
陳蒙德は茫然と身分証を受け取り、ちらりと見ると手が激しく震え始めた。相手は内門弟子だけでなく、内門のエリート弟子だったのだ。彼は大きな過ちを犯したことを悟り、相手は手を出さず、直接刑堂に行くよう命じた。彼は恐怖で連呼した。「私は……死ぬべきだ……死ぬべきだ……」
周小玲は手を伸ばして身分証を取り戻し、言った。「あなたはまだ死ぬほどの罪ではないわ。少し苦労させて、教訓にしてもらうの。これから女性に会っても、こんな下品なことはしないでね！あなたたち四人も一緒に行って、状況をはっきり説明しなさい。覚えておきなさい、処理結果を私に送ってもらうのよ。ふん！もし私が満足しなかったら……」
陳蒙德は頭が混乱して何度も頷いた。断ることもできず、四人の部下を連れて素直に刑堂に向かった。
郭十二はようやく言った。「行こう。叮叮、あなたは人を犯罪に誘導してるよ！」
周小玲は言った。「あなたの方があの奴よりひどいわ。逃げて何もしないなんて！」
郭十二はへへ笑って言った。「私は火宗の人間じゃないから、あなたたち宗門のクズを叱る気はないよ。」彼は堂々と言い、周小玲は目を白黒させた。彼女も郭十二の言うことに一理あると認め、怒って言った。「行こう！」と先に飛び立った。
鷹魔は笑って言った。「十二、もう彼女をからかわないで。」
郭十二はにっこり笑って言った。「叮叮はどんどん面白くなってきたよ。」
周小玲は怒って叫んだ。「あなたの方が面白いのよ！」
郭十二は頷いて言った。「もちろん！」

周小玲はすぐに言葉を失い、必死に前へと飛んでいき、やがて新しく建てられた小さな町に到着した。ここが火宗への入口だった。彼女は地面に降りて言った。「十二、私と一緒に内門に行く？宿の手配をしてあげるよ。」
郭十二は笑って言った。「いらないよ、火宗に知り合いがいるんだ。」そう言って一つの信符を放った。
しばらくすると、枯木とモニエルが到着した。郭十二は好奇心を持って尋ねた。「師匠、師母、どうしてこんなに早いんですか？」
周小玲は呆然とした。なぜなら枯木とモニエルが着ているのは内門長老の服で、腰に結ばれている身分証も内門長老のものだったからだ。彼女は我慢できずに尋ねた。「十二、あなたは私たち火宗の人なの？どうして知らなかったの？」
モニエルは一目で周小玲を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄って言った。「この娘は……えっ、内門の弟子なのね……」彼女は振り返って郭十二に言った。「宝物、すごいわ！こんなに早く嫁を見つけたなんて、ひひ、宝物の符咒の才能は驚異的だけど、娘を見つける才能も同じくらい驚異的ね。」彼女は遠慮なくそう言った。
周小玲は顔を赤らめた。郭十二は落ち着いた様子で真面目に言った。「師母、これは嫁じゃありません。彼女は周小玲で、通称はディンディン。火宗内門の弟子で、私たちは血塗られた秘境で知り合い、一緒に戦ったことがあります。」
モニエルは郭十二の説明を全く無視し、周小玲を抱きしめて笑って言った。「なんて美しい娘なの、気に入ったわ。」
郭十二は冷や汗をかいた。この師母はあまりにも一方的すぎる。
枯木が尋ねた。「十二、どうして来たの？」
郭十二は言った。「師匠と師母に会いに来ました。」
枯木は頷いて言った。「私についてきなさい。内門で小さな庭を用意したから、そこに住みなさい。」
モニエルと周小玲は何かを話しており、二人とも楽しそうにおしゃべりしていた。枯木は首を振り、何も言わずに飛び上がった。
郭十二は叫んだ。「行こう！」彼も空に飛び上がり、鷹魔と羅戦がすぐ後を追った。モニエルと周小玲はまだその場で笑い合っており、彼らのことは全く気にしていなかった。
枯木たち四人はすぐに空の彼方に消え、モニエルと周小玲はようやく手を取り合って飛び上がった。二人はまるで長い間知り合いだった親友のようだった。
内門に入る前に、郭十二たち三人は一時的な身分証を手に入れた。三人は以前金甲虫の大群との戦いに参加しており、火宗に記録が残っていた。また羅戦は火宗の伝承を受けた者だったので、一時的な身分証の取得に何の障害もなかった。さらに内門長老が保証人となっていた。

枯木とモニエルが住む庭はそれほど広くなく、中には小さな建物が一つだけあり、庭はその建物の後ろにある。門の前には小道があり、道の両側には多くの木々が植えられている。二階建てのその建物は精巧な木石造りで、呪文によって強化されており、見た目も非常に美しい。
家には清掃や料理を担当する二人の一般人が雇われているだけで、他に使用人はいない。ここは辰霄宗とは全く異なり、すべてが非常に質素だ。
郭十二は北符門にいた頃が最も待遇が良く、大勢の男女の使用人や多くの追随者、さらには屋敷や家族の護衛までいた。辰霄宗でも悪くはなく、少なくとも家族はいた。しかし、上級大陸の宗門に来ると何もなくなり、もちろん彼はそうしたことには興味がなかった。
家の中に入ると、枯木はその場に直接座った。分厚い呪獣の毛皮は座り心地が良かった。部屋の中はがらんとしており、什器や家具は何もなかった。枯木は食事や住居については一切気にしなかった。
郭十二は周囲を見回し、長方形の低いテーブルを取り出して部屋の中央に置き、いくつかの軽食やスナック、それに果汁や果酒を用意して笑いながら言った。「こうすれば少し見栄えがする。みんな、好きなものを食べてください。」
皆は郭十二が食べるのが好きで、食器やストーブ、テーブルや椅子、家具、さらには奇妙なスナックなど、様々なものを集めるのが好きで、大量の食料を蓄えていることを知っていた。だから彼がこれらのものを取り出しても、誰も不思議に思わなかった。
鷹魔は蜜饯を一枚取り、食べながら言った。「十二が焼いた焼肉以外で、私が最も好きなのは蜜饯と果酒です。」
枯木は杯を取り、果酒を一口飲んで微笑みながら言った。「私も飲むのが好きです。」
郭十二は笑って言った。「師匠、火宗ではどうでしたか？悪くなかったですよね？」
枯木は頷いて言った。「特にやることは多くないが、特にメリットもなく、ただ落ち着く場所を見つけただけだ。前回のあの男が人を連れてここに来ても、手を出す勇気はなかった。火宗の実力はかなり高い。」しばらく生活しているうちに、彼は徐々に火宗について理解するようになった。もちろん、それはすべてモニエルが集めた情報だ。彼自身はそうしたことには全く興味がなく、殺人を命じられればやるが、情報を探らせるなどというのは絶対にあり得ない。
モニエルが一緒に来てくれたおかげで、枯木はこうした雑用を気にする必要がなく、一心不乱に昙涯秘境で得た伝承を消化吸収することができた。彼は常に修行に熱中する人間で、これらの伝承を得た後は、さらに全ての時間とエネルギーを注ぎ込み、修行に全力を尽くした。

郭十二が尋ねた。「師匠、あなたが上級の大聖師に昇格するのに、まだどれくらい時間がかかりますか？」
枯木は酒を一口飲んで首を振り、「どれくらいかはわからん。虚形の祭壇を構築するまでは外には出ない。あの連中には外で待っていてもらおう！自分の虚形の祭壇を作り上げたら、たとえ彼らが来なくても、私が会いに行って仕返しをしてやる！私をだまそうだなんて、罠まで仕掛けやがって！絶対に許さない！」