第一章 金甲虫の大群（上）
空を覆い尽くす金甲虫たち。その密度は半分の空を隠すほどで、さらに恐ろしいのは、それらが炎を噴き出すことだ。防御陣の外では既に大火が燃え上がり、燃えやすいものはすべて激しい炎に包まれている。金甲虫たちは時折炎の中に落ち、エネルギーを吸収しているようだ。
火宗の職業者や外部から来た職業者たちの任務は、防御陣を出て金甲虫をできるだけ倒し、その数を減らして、連続して防御陣を攻撃させないことだ。これほど多くの金甲虫が絶え間なく攻撃を続ければ、火宗が設置した防御陣も耐えられず、もし陣が崩壊すれば全員が終わりだ。
韓炎は言った。「今回与えられた任務の符牌には、防御陣を出てもいつでも戻ってこれるという機能がある。私たちは小隊を編成し、交代で戦いに出て、苦しくなったらすぐに戻ってくるのだ……皆、注意してくれ。戻る際に金甲虫を連れてくる可能性があるので、数組は防御陣の中で待機し、追ってくる金甲虫を倒す役目を担う……自分の任務は分かったか？」
「分かりました！」
任務は単純だが、達成するのは容易ではない。少しでも油断すれば外で命を落とす可能性があるため、皆の表情は緊張に満ちていた。
韓炎は続けた。「覚えておけ。火宗はお前たちに命を賭けて戦うことを求めていない。金甲虫を倒せばいいのだ……絶対に金甲虫の大群の中に深く入ってはいけない。耐えられなくなったらすぐに防御陣に戻ってこい。死者はもう十分いる。これ以上犠牲者を出したくないのだ。」
終わりのない戦いでなければ、郭十二は自分の命を守れると確信していた。彼は少し安心し、尋ねた。「韓老、金甲虫の大群の主攻方向はこちらではないですよね？」
韓炎は頷いた。「我々は側面にいる。主攻方向は北側で、ここからはまだ距離がある。」
主攻方向でないということは、ここの金甲虫のレベルは高くないということだ。最高でも八九レベルで、大部分は低レベルの金甲虫だ。そのため、ここに派遣されるのは主に中低レベルの職業者たちだ。聖師であってもここでは上級者であり、大聖師こそが決定的な力となり、危機の時には彼らに支えてもらう必要がある。
鷹魔は言った。「十二、後で戦いに出る時は遠くに行かないでくれ。私が守ってやる。」
郭十二は首を振り、「鷹魔おじさん、守ってもらわなくても大丈夫です。これは鍛錬の機会です。こんなに大量に敵を倒せる機会は滅多にありません……」
羅戦は言った。「そうだ。これは安全に退路もある戦いだ。私も鍛錬したい。」
これは危機であり、同時にチャンスでもある。この殺戮を通じて、火宗の生き残った弟子たちは皆鍛え上げられ、その多くが急速に昇格するだろう。戦闘は常に最も速い成長の手段だ。
郭十二はすぐにこの理屈を理解した。火宗はまさに地火大陸で最も強力な宗門だ。今回の金甲虫の大襲来により無数の都市や人命が失われたが、この危機を乗り越えれば火宗の総合力はさらに向上する可能性がある。一般の人々に至っては、望めば他の大陸へ移住することもできる。
中級大陸の職業者たちは、上級大陸の宗門に加わることを望んでおり、ましてや火宗は上級大陸の大規模な宗門なので、そうした達人たちを引き寄せる力がある。したがって、一時的な人員の損失は火宗にとってそれほど大きな影響はない。
火宗のような大規模な宗門は数万年もの間存在しており、その深い歴史は郭十二には想像もつかないほどだ。金甲虫の大襲来は火宗の肉体を傷つけるだけで、その根本的な力には手を出せない。今回の金甲虫の大襲来は激しかったが、火宗の人々は慌てることなく、すぐに組織を整えて反撃を開始した。
郭十二が参加したグループには10人いた。許岩は聖師であり、火宗の外門弟子でもあったため、当然のようにグループの暫定責任者となった。このグループの中で、許岩以外にも4人が聖師で、その中には郭十二と鷹魔も含まれており、残りは狂師だった。
他の2人の聖師も外大陸から来た職業者で、そのうちの1人は精魂獣を操るのが得意で、7級の変異精魂獣である氷熊を放った。彼はその氷熊を子犬の大きさに縮小させ、片手で抱えていつでも攻撃できる状態にしていた。
郭十二はとても興味を持った。外で長い間歩いてきたが、精魂獣や精魂虫を操るのが得意な職業者に出会うのは珍しいことだった。彼は前に進み出て言った。「なんて可愛い氷熊なんだ。」
その人は郭十二の肩にいる古炎雀を一瞥し、少し驚いた表情を浮かべてお辞儀をし、「千冰大陸、寒門、陸一錠、初級符獣聖師です」と言った。
郭十二はついに獣を操る職業者に会えた。彼は急いで礼を言い、「芯基大陸、流浪職業者、中級符咒聖師、郭十二です」と自己紹介した。
陸一錠は驚いて言った。「あなたは獣操師ではないのですか？」
郭十二は笑って言った。「私は符咒職業で、獣操職業ではありません。ただ、獣符を持っているだけです。」
陸一锭は心の中で疑問に思った。獣を操ることは専門的な職業であり、あの古炎雀には明らかに霊性がある。これは普通の職業者にはできないことだ。初対面なので、詳しく尋ねるのもためらわれ、笑って言った。「私たちは同じチームです。後で外に出たら、お互いに気を配り合いましょう。」
郭十二は頷いて言った。「お互いに気を配り合おう。」
もう一人の聖師も郭十二と同じく流浪の職業者で、名前だけを告げてそれ以上は何も話さず、とても静かだった。彼の名前は古衣で、初級の符咒聖師であり、痩せて背が低く、目立たない容姿だった。
韓炎の世話のおかげで、郭十二がいるチームは比較的強く、全員十人のうち五人が聖師級で、残りの五人は狂師で、最も低い者でも初級狂師だった。他のチームには多くの大師級の職業者がおり、力は比較的弱かった。
三つのチームがそれぞれ約百メートルの区域を担当し、その範囲内の金甲虫を倒すのが彼らの任務だった。さらに、十数チームの職業者が全員高手で構成されており、彼らの任務は救助で、どのチームかが窮地に陥ったらすぐに駆けつけて、できるだけ人的被害を減らすことだった。
韓炎はもともと郭十二をそうしたチームに入れるつもりだったが、郭十二は戦闘に参加し、自分の戦闘力を鍛え、様々な戦闘経験を学び積むことを望んでいた。彼には正統な古符人の血統があるが、欠けているのは戦闘経験だった。
これは符咒師が経験しなければならない殺戮であり、厳しい戦闘を経てこそ、符咒師は真に成長できる。そして郭十二が最も欠けているのはまさにそれだった。彼は三度生まれ変わり、第一世目は最も善で、決して生き物を殺さなかった。第二世目は俗世の中で苦闘し、善とは言えないが、決して悪でもなかった。この世では、この特別な符咒の世界にいるが、自分の行動が善なのか悪なのか、彼自身もわからない。しかし、金甲虫を倒すことに対しては、彼には何の心理的負担もなかった。
このような戦闘経験は非常に貴重で、特に背後に防御の符陣があるおかげで、彼の心はずっと軽くなった。
各チームが戦闘に出る時間は十分で、その後チームを交代し、二十分間休息した後、再び戦闘に入るというサイクルが繰り返された。
郭十二は集中して言った。「鷹魔おじさん、ローおじさんをしっかり守ってください。彼はまだ狂師の伝承を受けていません。」狂師の伝承を受けていないため、羅戦の力は高級大符武師よりわずかに優れている程度で、初級狂師とは比べ物にならず、戦場に入るのも少し危険だった。
鷹魔は言った。「心配するな、十二。俺がお前たちを守る。」彼はとても自信に満ちているようだった。新しく手に入れた大金甲符盾を使えば、あの金甲虫たちでは決して防御を突破できないはずだ。
郭十二は頷き、「うん、お前には防御力の高い亀の甲羅があるな！」と言った。
鷹魔は理解できずに、「亀の甲羅？これは大金甲殻だ……」と言った。
郭十二はくすくす笑った。時々、前世の概念を適当に口にすることがあるが、ここの人々には理解されないことが多い。彼は言った。「もうすぐ俺たちの番だ……まずは最初のグループがどう戦うか見てみよう。」
最初のグループには二人の女性プロフェッショナルがいて、年齢はかなり高いが見た目は若く、どちらも聖師級の達人だった。このグループの聖師は比較的少なく、三人しかいないが、その中のリーダーは上級聖師で、郭十二たちのグループと実力では大差ない。上級聖師の力は決して侮れない。
もし本当に戦いになれば、郭十二は自身の実力だけでは、たとえ鷹魔と一緒になっても上級聖師には勝てないだろう。しかし、巨栖龍のような精魂獣を加えれば、上級聖師も手に負えなくなる。それが郭十二の強みだ。
最初のグループが防御光幕を突破すると、すぐに潮のような金甲虫に飲み込まれた。郭十二たちはぞっとした。彼らは、みんな防御符甲を着用しているので大丈夫だと知っていた。一時的にはあの低級な金甲虫たちでは防御を破れないが、これほど多くの金甲虫に囲まれるとやはり恐ろしい。
十人のグループは100メートル範囲内の金甲虫を処理しなければならない。戦闘が進むにつれて、わずか4分ほどで、十人のグループはみすぼらしく退却し、ほとんど全員が負傷した。その上級聖師は顔面蒼白で、息を切らしながら言った。「多すぎる、多すぎる……全く防ぎきれない。時間が経てば、防御符甲も耐えられない！」
グループ内の数人のマスターレベルのプロフェッショナルは重傷を負い、そのうちの一人は足を折り、もう一人は重度の火傷を負った。二人はすぐに数人の一般人に運ばれ、テントエリアで治療を受けた。
それでも、第二のグループは依然として前進しなければならない。数分間戦えるだけ戦い、できるだけ金甲虫を倒して防御符陣の負担を軽減しなければならない。
郭十二は迷うことなく、鷹魔に続いて防御符陣から飛び出した。彼は金甲護身符と青蓮符という二種類の防御符を使い、さらに本命符剣を周囲の防御手段として用いた。これが彼の持つ全ての防御手段で、少なくとも数分間は耐えられるはずだと考えていた。
攻撃に関しては、彼には二つの手段しかない。一つは古炎雀を操ること、もう一つは巨灵斧符を使うことだ。
鷹魔は新たに精製された大金甲符盾を展開すると同時に、手には本命符刀も持っていた。9級や10級の変異符虫に対しては、この本命符刀では防御を破ることはできないかもしれないが、こうした低級の金甲虫を切り倒すには全く力を要しない。
一方、羅戦は鷹魔の大金甲符盾の範囲内に隠れ、鷹魔と背中合わせに立ち、符器を使って金甲虫と戦う準備をしていた。
防御符陣から飛び出すと、灼熱の気流が轟々と押し寄せてきた。二重の防御があったおかげで、もしこの防御がなければ符陣から出た瞬間に全身の服が燃え上がっていただろう。周囲は真っ赤に染まり、無数の金甲虫が飛びかかってきたが、回転する本命符剣によって粉々に打ち砕かれ、パチパチという音と共に奇妙な悲鳴が混じり合い、聞く者にとって耐え難いものだった。