第九章 大金甲盾（上）

郭十二は答えた。「特別なところは何もない。現在の製法ほど複雑でもない。ただ、古法の最大の特徴は極上の材料が必要だということだ。例えば、今回手に入れた大金甲は13級の変異符虫で、この符虫の体から取れる材料こそが古法での製造に適しているのだ。」
鷹魔と羅戦は期待に満ちた顔で傍らに座り、郭十二が符盾を製造するのを見ていた。
再び大金甲の硬翅が取り出された。その硬翅はまるで拡大された花びらのようで、表面は弧を描いているが、体積が大きすぎるため、符火を使って不純物を焼き払い、他の材料を加え、表面の符文も修復する必要があった。
郭十二は手早く極小の符陣を配置し、符盾の製造を補助した。そして本命符球を噴出させた。彼は本命符球上の符陣を利用する必要があった。なぜならその符陣には大量の符火が含まれていたからだ。本命符球上の符陣を通じて地面にある小型符陣と繋げることで、彼は自身の能力を超えた火の制御力を得ることができ、これは符盾の製造にとって非常に有益だった。特にこの硬翅は、紫色の符火がなければ不純物を取り除くことすらできない。
大金甲の硬翅を符陣の中に入れ、呪文を唱えると、本命符球上の7層の符陣が急速に回転し始め、細かい炎が虚符で構成された通路を通って地面に広がっていった。轟という音と共に巨大な紫色の炎が立ち上り、硬翅は炎の衝撃で持ち上げられ、符陣の上空に浮かんだ。
炎は軽い轟音を立てながら、符陣の作用で硬翅をゆっくりと回転させていった。羅戦は思わず数歩後退し、熱波が顔に当たり、髪の毛が巻き上がるのを感じ、かすかな焦げた匂いがするように思え、小声で言った。「この火……本当にすごい！」
パチパチという軽い破砕音と共に、硬翅は徐々に収縮し始めた。郭十二は時折、材料を1、2つ投げ入れ、虚符でそれらを硬翅に付着させ、温度が上がるにつれてその材料が溶けて中に浸透していった。
不純物が少しずつ焼き払われ、硬翅は縮小し始めた。その速度はそれほど速くなく、肉眼で見て分かるほどのゆっくりとした速度で小さくなっていった。
1日後、符霊石を投入すると、硬翅の縮小速度が加速し、約2メートルほどになってようやく止まった。郭十二はその表面の符文を修復し始めた。
この工程はそれほど難しくなかった。欠損した符文が完全に消えていないため、打ち込まれた虚符はすぐにそれに融合し、元の符文を修復した。完璧な状態にはならなかったものの、基本的には符文が持つ能力を発揮することができた。

郭十二は硬翅の元の形を変えず、そのままの状態で色だけを深紅色に変え、表面には淡い金色のルーンが描かれていた。彼は歯を食いしばり、紫色の符火に次ぐ力を持つ金色の符火を放ち、それによって符盾の威力を大幅に高めた。
羅戦は目を輝かせながら見ていて、小声で尋ねた。「鷹魔さん、こんな符盾はきっとすごいですよね？」
鷹魔は言った。「うまく使えれば、大聖師であっても防御を破るのは難しいかもしれない。どうだ？」
羅戦は感嘆した。「素晴らしい……」
郭十二が二枚の符盾を完成させて鷹魔と羅戦に渡したとき、羅戦は自分には使えないことに気づいた。これは古法で作られた符盾であり、羅戦自身は狂師の力しか持っておらず、古魂霊祭壇の伝承も受けていないため、この符盾を使うことができなかった。仕方なく彼は落胆して郭十二に返した。
郭十二は少し考えた後、言った。「鷹魔おじさん、少し修正して、二枚の符盾を使えるようにしましょう。そうすればもっと完璧です。」
再び修正を加え、二枚の符盾を繋げて、手のひらサイズの暗紅色の符盾二枚にした。郭十二は言った。「よし、鷹魔おじさん、これを身につけて……ええと、腕に置けばいいです。」
鷹魔は一方の符盾を力強く叩き、左腕に直接挿入し、もう一方の符盾を右腕に挿入して笑った。「これは私が持つ初めての古法で作られた符器だ。スムーズに使えるなんて、ふふ、本命符盾と組み合わせて古符盾を作り、さらに強力な防御力を得ようと思っている。」
郭十二は興奮して言った。「鷹魔おじさん、出してください。私にも試させて……ええと、符屋を壊さないように、もっと離れた場所に行きましょう。」三人は川岸を飛びながらしばらく進んだ後、ようやく止まった。
鷹魔は言った。「ここで試しましょう。ただし、符盾はちょうど収めたばかりで、私の体にあるルーンと完全に融合していないため、今は威力の半分しか発揮できません。」
郭十二は言った。「半分なら半分でいいです。剣を振ってみせます！」彼は待ちきれずに自分の剣符を解き放ち、金色の線が飛び出し、その中にはわずかな赤い光も混じっていた。剣符が本命符剣に変わってから、威力はそれほど増えていないものの、操作はずっと簡単になり、心の動きだけで攻撃を仕掛けられ、速度も非常に速かった。

鷹魔もこの二枚の符盾がどれほどの力を持つか見てみたいと思い、両腕を振ると、手のひらサイズの符盾がすぐに飛び出し、彼の操縦によって周囲を飛行し始めた。わずか1秒で防御態勢が整った。依然として手のひらサイズの符盾が二枚あり、一つは前方、もう一つは後方にあり、鷹魔が動こうが動かなかろうが、これら二枚の符盾は常に彼の前方と後方に浮かんでおり、注意しなければ気づきにくい。

郭十二が言った。「気をつけろ！」

金線が突然巨大な金色の巨剣に変わり、空中から容赦なく頭上に振り下ろされ、空気を切る音が響き渡った。羅戦の顔色が大きく変わった。彼は郭十二が鷹魔を殺すことはないと知っていたが、これほど激しく斬り下ろす様子は非常に怖かった。

鷹魔は動かず、降りてくる巨剣をじっと見つめていた。巨剣が頭上に落ちそうになった瞬間、彼の前方にあった符盾が突然動き出し、炎に包まれた巨大な盾に変わり、降りてくる剣刃に立ち向かった。

ドン！

郭十二は胸が熱くなり、思わず後退し続けた。彼の本命剣符が作り出した剣刃は瞬時に砕け散った。彼は急いで数つの呪文を唱え、剣符を再び形成しようとした。しかし、この一撃で彼は大きな損失を被った。

羅戦が歓声を上げた。「すごい！」

郭十二はもう本命符剣を使えないと悟り、すぐに巨霊斧符に切り替えて叫んだ。「鷹魔おじさん、油断するな。もう一度……斬らせてくれ！」

巨霊斧が頭上に振り下ろされた。鷹魔は心の中で震えた。この斧刃はあまりにも大きく、7、8メートルもあり、まるで実体のように見えた。彼は歯を食いしばり、大声で叫んだ。「いいぞ、かかってこい！」

符盾が急に膨らみ、斧刃に向かって突進した。ドン！という巨大な音がした。今回の衝撃力は非常に大きく、符盾がほとんどの衝撃を吸収したにもかかわらず、鷹魔の両足は地面に深く埋まってしまった。

郭十二は喜んで言った。「いい盾だ！もう一度！横切ってくれ！」

巨霊斧の刃が横切っていった。鷹魔は大声で叫んだ。「回せ！」二枚の符盾は車輪のように速く回転し、さらに大きくなりながら、横切ってくる斧刃に衝突し、ドンドンと騒がしい音を立てた。郭十二は嬉しそうに言った。「飛輪だ！」

郭十二には合計7つの呪文、つまり7回の攻撃があった。彼は以前からその力を試してみたかったが、新しく作られた符盾がこれほど強力だとは思わず、思わず7回の攻撃をすべて使ってしまった。

羅戦は既に遠くに退いており、二人がこれほど強いとは思わず、目を見張って見ていた。

郭十二は極度に快適な気分で、斬撃、横掃、回転攻撃、囲い込み、反撃、圧迫攻撃、万刃攻撃と、次々と技を繰り出し、何度も試みたが、依然として鷹魔の防御を破ることはできなかった。しかし、鷹魔もすでに少し耐えきれない状態で、その振動する力に対して符盾では到底耐えられなかった。彼は自分が急いで符盾と融合しなければならないことを知っていた。そうすれば、郭十二の巨灵斧符ももはや彼にとって脅威ではなくなるだろう。

二人は戦いをやめた。鷹魔は笑って言った。「素晴らしいものだ！もう一日滞在して、二枚の符盾を完全に融合させよう。この二枚の符盾があれば、私たち三人の安全を守ることができる。」

郭十二は言った。「自分自身が強くなること以外にも、良い符器や良い符も同じくらい重要なんだ……レベルを超えて挑戦したいなら、これらが必要になる。」

羅戦は苦笑しながら言った。「良い符器や良い符なんて、そんなに簡単に手に入るものか？でも、十二、お前も鷹ももう上級職業者だ。たとえ強力な符器や符がなくても、心配する必要はない。」彼の見識はやはり浅く、本当に強い達人には会ったことがなかった。

郭十二は言った。「羅おじさん、私たちにはまだ足りないんです。見るものが多ければ多いほど……恐怖も増す。この世界には、私たちが知らないことがまだたくさんある。もしずっと北符門にいれば、それも……幸せかもしれません。」

鷹魔は淡々と言った。「見たことがなければまだしも、一度見てしまうと、もう二度と北符門に戻りたくなくなる。」彼は二枚の符盾を大切に自分の腕に抱きしめた。ついに適切な符器を手に入れたのだ。攻撃用ではなく防御用だが、彼は心の中で満足していた。

羅戦は苦笑しながら言った。「符器なんて考えたくもない。私が欲しいのは、伝承だ。符武狂師の伝承だ！」彼の現在の実力は狂師に達しており、中級狂師にさえ達しているが、身につけているのはただの大師レベルの武力だけだ。郭十二たちが血塗られた秘境で経験したように、レベルは上がっても実際の戦闘力は向上していないのだ。

符屋に戻ると、郭十二はわざわざ上の部屋を鷹魔のために空けてあげた。彼には静かな環境が必要で、本命符盾と新たに作った符盾を組み合わせてこそ、完全に制御できるのだ。鷹魔はこの二枚の符盾に「大金甲盾」と名前を付けた。

郭十二と羅戦は符屋の外の草地に座り、適当に雑談を交わした。

羅戦は柔らかい草地に仰向けになりながら言った。「十二、霍豹たち四人の子供たちは……これからどうするんだ？今回お前についてきて初めて気づいたが、上級大陸や秘境は、私たち北符門の修行よりもずっと過酷だ。彼らにはお前のペースについてくるのが難しいだろう……」

郭十二も悩んで言った。「そうだ、彼らを連れて行くことはできない。上級大陸であれ、私たちが行く秘境であれ、彼らが足を踏み入れられる場所ではないんだ。」
羅戦はため息をつき、心の中で理解した。今回の昇格がなければ、戻った後も二度と郭十二について行くことはできなかっただろう。幸い今は狂師に昇格し、伝承を得れば負担ではなくなり、少なくとも力を発揮して郭十二を助けることができる。それは非常に重要だ。
郭十二は言った。「また今度話そう。もしいつか……」彼は続けず、苦笑いしながら首を振った。心の中で「もしいつか、私が紅袍人の力に達すれば、霍豹たちを連れて行けるだろう」と思った。その時なら、四人の力を高めることに絶対の自信があった。しかし今はまだ無理で、自分の安全さえ守るのが難しい。
羅戦は空を見上げて尋ねた。「もしいつか？どういう意味だ？」