第八章 収穫（下）

羅戦はすでに大聖師を埋葬しており、「この人は実は悪くなかった。俺たちを一緒に埋めることはなかった……」と言った。
郭十二は「そうだ。でなければ俺も振り返らなかっただろう。彼が虚符を使って俺たちを閉じ込めれば、ふふ、逃げることはできず、必ず死ぬ。俺たちの力ではまだ足りない……」と言った。
鷹魔は「その通りだ。実際、少し走った後で気づいたんだ。ただ、この人が惜しいだけだ」と言った。
郭十二は頷き、この大聖師に対して悪くない印象を持っていた。「確かに惜しい。先ほどの戦いのことを考えている……」彼らは状況が悪くなると逃げ出し、後でこの大聖師の惨めな姿を見て、その戦いがいかに残酷だったか想像できた。紅袍人たちの様子は今どうなっているのか分からない。
鷹魔は「やはり十二の判断が断固としていて、すぐに離れるのは賢明な判断だった」と言った。
羅戦はため息をつき、「見物しているだけで命を落とすこともある。ここは本当に恐ろしい」と言った。
郭十二は「もういい、考えないでおこう。まずはこのゴビ砂漠を離れて、もっと隠れた場所を探そう。この大金甲を分解しなければ。時間が経つと、材料が変質してしまうからな」
符屋を片付け、陣符牌をしまい、三人はゴビの奥深くへと飛んでいった。
数日間飛んだ後、ようやく一面の緑の植物が見え、気候もそれほど乾燥して暑くなくなり、三人は思わず元気を取り戻した。鷹魔は遠くを指差し、「あれは川だ！」と言った。
空中からは広大な草原が見え、きらきらと白い光を放つ大河が大地に弧を描き、左側の遠い山々から流れてきて、右側の草原の中に消えていった。地上には動物の群れがいたが、距離が遠くて何の動物かははっきりしなかった。空ももうそれほど暗くなく、涼しい風がそよそよと吹いてきた。
郭十二は深呼吸をして、「ここはずっと快適だ。草の香りがする」と言った。
火山区の灼熱のマグマ流やゴビ砂漠の荒涼とした乾燥は人を不快にさせるが、この緑豊かな草原に来て初めて三人の心はリラックスした。羅戦は「地火大陸は全部火山だと思っていたが、こんな場所もあるとは。ふふ、俺たちの北符門がある大陸に似ているな」と言った。
郭十二は「川辺に行こう」と言った。
この川は実際には浅いがとても広く、野生の牛たちが群れをなして川を渡っているのが見えた。その数は数千頭にも上る。ここの気候は暑いが、火山区とは比べ物にならない。郭十二の記憶では、ここは前世のアフリカに少し似ているが、動物の数がもっと多く、彼が見たことのないものもたくさんいる。

隠匿の符陣を張り、符屋を展開させた後、郭十二はようやくあの大金甲の死体を取り出した。彼は大量の符咒で作られた符匣や符瓶を取り出した。かつて多くの符霊石を手に入れていたため、彼が作ったこれらの符匣や符瓶には符を収める機能があり、多くの材料を収納できるのだ。郭十二は慎重に大金甲の体側にある二枚の外殻、つまり最も外側にある一対の翼を切り離した。この翼は二枚の符盾に加工できる。半透明のその翼は既に破損が激しく、形も崩れていたが、広げた面積が大きいため、まだ利用できる部分が多かった。口器や六本の長い足も一つずつ切り離された。郭十二は大金甲の心臓を見つけ出した。それは宝石のような金色の結晶だった。大金甲が死んだ瞬間、その心臓は結晶化し、温かい光を放っていた。大人の拳ほどの大きさで、非常に美しかった。羅戦が尋ねた。「これは何に使うんだ？」鷹魔が口を挟んだ。「本命符書を作ったり、自分の本命符書を強化したりできる。ふふ、十二はきっとそれを自分の本命符球に使うだろう……十二、間違ってないよな？」郭十二は笑って言った。「そうだ。この大金甲の持つ多くのものを、自分の本命符球を強化するために使うつもりだ。」羅戦が言った。「ふふ、今回は十二の収穫が最も大きいな。」郭十二は言った。「鷹魔おじさん、大金甲の外殻を外してくれ。羅おじさん、野牛を一頭狩ってきて。後で一緒にバーベキューをしよう。」羅戦は立ち上がって言った。「わかった。狩りに行くよ。ふふ、十二が作るバーベキューを食べるのは久しぶりだ。」鷹魔が言った。「小さな野牛を探せ。その方が肉が柔らかい。」大金甲の外殻には符文が満ちていたが、赤いローブを着た者によって一度無理やり剥がされ、その後うまくいかなかったため、外殻の符文は大きく損傷し、品質も大幅に低下していた。郭十二はそれをとても残念に思った。もし符文が完全な状態だったら、価値は少なくとも三分の一は上がっただろう。それでもなお、大金甲の持つ材料は一流品だった。郭十二は慎重にそれらを集め、分類して丁寧に収納した。一部の材料はその場で簡単に精製する必要があり、また一部は虚符を使って封じ込め、有効成分が失われないようにしなければならなかった。幸いにも古い魂の祭壇の伝承を受け継いでいたおかげで、さもなければ郭十二にはどうすればいいのかわからなかっただろう。

半日もかけてようやく全てを整理し終えた。郭十二は非常に慎重で、符火を使って残された痕跡をきれいに焼き払い、一切の跡を残さなかった。これは枯木師匠が何度も繰り返し言っていたことで、秘境では変異符獣を倒した際の匂いや痕跡を絶対に残してはならず、できるだけきれいに処理しなければならないというものだ。だから彼は毎回採集が終わるたびに、符火を使ってその場所をきれいにしていた。

羅戦は小さな野牛を引きずって戻ってきて言った。「この野牛も符獣だが、変異符獣ではない。ふふ、ここには無数の符獣がいる。本当に素晴らしい場所だ。」

野獣、符獣、変異符獣、異化符獣――その中で野獣が最も弱く、異化符獣が最も強い。最も群れが大きいのは野獣で、各大陸や秘境に存在する。符獣も多くいるが、変異符獣は比較的少なく、異化符獣は最も少なく、力も最も強大だ。

異化符獣や異化符虫は非常に珍しいが、虫類の方が獣類よりも群れがはるかに大きいため、異化符虫が生まれる確率は少し高い。まるで上級変異符虫の方が上級変異符獣よりも多いのと同じだ。これは上級大陸の職業者なら誰でも知っている常識だ。

郭十二は気分が良く、焼き炉を取り出した。こうした道具を持ち歩くことは野外で非常に便利で、特に符屋があればまるで家を持っているようで、いつでも自分に付き添い、どこでも家となり、安心できる場所が心の安らぎの場所となる。前世でラマだった頃、彼は世界中を旅することを夢見ていたが、当時は寺院から百里も離れた場所に行ったことがなかった。

焼き炉を設置し、鷹魔と羅戦が協力して牛肉を切り分け、串に刺した。この一連の作業は既に慣れ親しんでおり、二人は素早くて丁寧に作業を進めた。特に鷹魔は焼き肉串が大好きで、初めて郭十二に会った時も焼き肉の香りに引かれてやって来たのだ。

焼き肉の食事が終わると、もう完全に暗くなっていた。

郭十二は焼き炉を片付けて言った。「私は上に行って本命符球を炼製する。ついでにみんなに符盾も一つずつ炼製してあげる。ふふ、初めて13級の変異符虫の材料を使うから、少し無駄になるかもしれないが、装備を強化する必要がある。我々の力はまだ弱いから、もっと良い装備があれば、命を守る手段も増える。」

鷹魔は言った。「わかった。私と老羅が外で見張っている。」

郭十二の本命符球の品質は非常に高く、彼は古魂霊祭壇の伝承を受け取った時からそれを理解していた。その伝承の中で、彼は本命符球を強化し、再炼製する方法も得た。主に材料が貴重だからで、この大金甲の心臓結晶こそが本命符球を強化するための貴重な材料なのだ。

このような結晶に対処するには、高度な紫色の符火が必要だ。幸い、郭十二はそのような符火を持っている。でなければ本当に手立てがなかっただろう。
郭十二は部屋に座り、目の前には多くの符匣や符瓶が置かれていた。彼はそれらを調べてみると、あらゆる種類の材料が揃っていた。その中には安洛石や贮棂木も含まれていたが、必要な量はごくわずかだった。普通の聖師であれば、たとえ大金甲の心臓結晶を手に入れたとしても、必要な材料をすべて揃えるのは困難で、手を付けることすらできないだろう。
本命符球を噴出させ、郭十二は手を伸ばして軽く触れると、拳ほどの大きさだった本命符球はたちまちサッカーボールのようになり、胸の前でぐるぐると回転し、まるで星のようだった。本命符球の周りを飛び回るのは無数の符文で、層になった符陣を形成していた。他のすべての符は核心部にあり、郭十二が呼び出さない限り見ることはできない。
心の動きと共に、無数の細かい符が浮かび上がり、符陣と共に回転した。郭十二は慎重に本命符球を空中に浮かせ、直接大金甲の心臓結晶をその中に投入した。そして、七層の符陣が同時に力を発揮し、その中の一つの紫色の符火が本命符球の核心部を焼き始めた。
約10分後、郭十二は地面に正座し、両手で呪文を唱え始めた。これは本命符の核心を炼成するための特別な呪文で、合計2万以上の手順、つまり200組以上の虚符があり、絶え間なく唱え続けなければならず、非常に大変な作業だった。
3日3晩、郭十二は眠ることなく、次々と呪文を唱え、虚符を本命符球の中に放り込んでいった。10組の呪文を唱え終えるたびに、数分間だけ休憩し、その後2組目、3組目と続け、200組目の虚符が完成するまで続けた。その間、わずかに水を飲むだけで、食事をする時間は全くなかった。
ついに、最後の呪文が唱え終わった。一団の紫色の符火が飛び出し、すぐに符陣の中に戻った。温かい感覚が魂に伝わり、郭十二は成功したことを知った。彼は大きく安堵のため息をつき、口を開けて本命符球を呼び戻し、地面に倒れ込み、1分も経たずにぐっすりと眠ってしまった。
目覚めると、もう翌日だった。郭十二は再び符盾の炼成を始めた。
大金甲から取り出した2枚の外殻は、その第一層の翼であり、その堅牢さは大聖師でさえも貫通できないほどで、非常に異常でありながら強力な火力を秘めていた。上面の符文はいくつか破損していたが、郭十二には理解できた。つまり、修復が可能だということだ。
約4メートルもの長さがある半円形の硬い翼は、符火を使って凝練する必要があり、部屋の中では行えない。郭十二は部屋を出て外に行った。鷹魔は彼が出てくるのを見て尋ねた。「十二、完成したのか？」

羅戦は急いで熱々の肉スープを大きな盆に盛って持ってきて、「ちょうど煮上がったところです。温かいうちにどうぞ」と言った。
郭十二は本当にお腹が空いていて、笑いながら座り、「一緒に食べましょう。食べ終わったら、古法に従って符盾を作ってあげます」と言った。
鷹魔もまた伝承を受け継いだ者で、驚いて言った。「材料は全部揃っていますか？古法で作るのはとても難しいですよ！」
羅戦は好奇心を持って尋ねた。「どんな古法ですか？」
郭十二は言った。「古符人が使っていた製法で、非常に実用的な方法です。」
羅戦は尋ねた。「何か特別な点はありますか？」