第八章 収穫（上）

郭十二は言った。「羅おじさん、遺体の回収を手伝ってくれ。その人の身分を示す印や、他に身分を証明する印がないか見てくれ。」羅戦は頷いて承諾した。このような遺体回収の仕事には慣れており、以前にも何度も行っていた。
巨栖龍と暗翅魔蝎は大金甲をじっと見つめていたが、二人ともすぐに駆け寄ってきた。郭十二は無駄話をせず、すぐにその臆病な二人を符の中に閉じ込めた。もし閉じ込めなければ、二人は先に大金甲の精魂を飲み込んでしまう可能性が高かった。
郭十二は素早く符陣を展開し、大金甲を符陣の中央に引き寄せて精魂珠の抽出を始めた。大金甲のレベルが非常に高かったため、抽出された精魂珠の色は一つ一つ異なり、金色がかった赤色で、それぞれ卵の大きさだった。彼は一気に70個以上の精魂珠を抽出した。
最後まで、郭十二はまだいくつか純度の低い精魂珠も抽出し、ようやく大金甲の魂が完全に消え去った。彼は満足げに言った。「残念だ。完全な大金甲の精魂が手に入れば、本当に大儲けだったのに……鷹魔おじさん、大金甲に切り口を作ってくれ。」
精魂珠を抽出する以外で最も重要なのは精血珠の抽出だった。この13レベルの変異符虫の精血珠は真の宝であり、様々な符を製造する材料になるだけでなく、食べることで直接体質を向上させることもできる。
鷹魔は大金甲の腹に切り口を作り、郭十二はその裂け目に符管を挿し込み、符陣の力を使って精血を精製し、その後虚符で封印した。
平均して5分ごとに1個の精血珠を精製した。
郭十二は合計で27個の精血珠を抽出し、その数は予想を超えていた。彼はこの13レベルの変異符虫の血の質が非常に良く、不純物がほとんどないことを知った。彼は鷹魔と羅戦にそれぞれ1個ずつ精血珠を渡し、「鷹魔おじさん、羅おじさん、1個食べてみて……効果を確かめてくれ」と言った。
鷹魔は見ることもせずに口に入れ、一気に飲み込んだ。羅戦は手に取っていじってみた。その精血珠は子供の拳ほどの大きさで金色がかった赤色をしており、その表面には数百個の虚符が封印されており、精血珠の生命力を一切漏らさずに封じ込めていた。これらの封印用の虚符はすべて符陣から発せられるもので、普通の虚符よりもはるかに強力だった。
羅戦は既に非常に疲れており、魂の対決は戦闘よりもさらに過酷だった。彼は精血珠の貴重さを知っており、慎重に口に入れた。すると口の中が温かくなり、精血珠はすぐに温かい流れとなって喉を通って下に流れていった。その感覚は非常に奇妙で、しばらくすると全身が熱くなり、顔色が真っ赤になった。

鷹魔も同じで、彼は羅戦よりわずかに優れている。結局のところ彼は聖師なので、このような激しい灼熱感に耐えられるのだ。
郭十二も一つ飲んだ。体質を改善できるこの精血珠はなかなか手に入らない貴重なものだ。彼は符咒職業者だが、自身の本命符剣も作っているため、いくつかの符武の技能も持っている。符咒職業者と符武職業者を比べると、体の強さはかなり劣るが、精血珠があれば体質を向上させることができる。
三人とも、大金甲の精血珠がこれほど強力だとは思っていなかった。体内から火が燃えるような感覚が湧き上がり、口を開けば火の玉が噴き出しそうだった。最初に我慢できなくなったのは郭十二で、彼は「死ぬ……熱すぎる……うわあああ……」と言った。状況が悪いと悟り、すぐに大型藏符袋を使って大金甲をしまった。
羅戦はもう話すことができず、地面に座り、手には石をしっかり握りしめ、全身を震わせていた。
鷹魔は顔を真っ赤にして言った。「十二……符屋を使え！俺たちの足跡を隠せ！」
郭十二は火のような痛みに耐えながら、野外符屋を放出し、陣符牌を打ち出した。鷹魔は一方の手で郭十二を、もう一方の手で羅戦を抱え上げ、飛ぶように部屋に入り、羅戦を下の部屋に、郭十二を上の部屋に置き、自分は小屋の外に出て、精血珠による体質改善がもたらす激しい痛みに耐えつつ、周囲の動きを警戒して観察した。
郭十二は精血珠を一つ飲んだだけでこんなに大きな反応が出るとは思っていなかった。以前、七級変異大地龍の精血珠を一つ飲んだことがあるが、その時は師匠の羅桀が精製してくれたもので、彼は大地龍の心臓からしか精血珠を取り出せず、品質が高くなく、飲んでも大きな反応はなかった。だから精血珠を飲んでも問題ないと思っていたのだ。
しかし今、彼は精血珠を適当に飲んではいけないことを理解した。十三級の変異符虫の精血には極めて強力な生命力が含まれており、彼は今聖師なのでこのレベルに達しているため飲んでも問題ないが、羅戦の場合はかなり厳しい。精血珠は急速に生命力を放出し、彼の体を変えていくのだ。
三人とも苦しみに耐えていた。郭十二は体だけでなく魂も激しく痛み、魂が燃えているような感覚があったため、絶えず経を唱え続けた。徐々に魂の痛みは和らいだが、体の痛みは依然として残っており、彼は我慢するしかなかった。幸い、長年の修練により意志力と忍耐力は非常に強くなっていた。
経を唱えるうちに、郭十二は自分の魂が急速に強大になっていくのを感じ、ほんのわずかな時間で昇格の境界に達した。

羅戦の変化はさらに顕著で、上級大符武師から直接初級符武狂師に昇格し、さらに上昇を続けている。魂の力も身体の素質も急速に向上している。
鷹魔も昇格を目指している。彼と羅戦の意志力や忍耐力は並外れており、この程度の痛みでは倒れず、周囲の動きを観察する余裕もある。
郭十二は痛みで汗だくになったが、最も困難な時期を乗り越え、ついに無事に昇格した。魂も急速に成長し、精血珠のおかげで中級聖師に昇格した。
最も大きな成果を上げたのは羅戦で、上級大符武師から連続して昇格し、直接中級符武狂師に到達した。羅戦は大喜びし、その痛みを忘れ去った。適切な伝承を得れば、真の狂師級の達人になれるのだ。
鷹魔も郭十二と同様に中級聖師に昇格した。彼らはもはや伝承を受け取る必要はなく、すでに聖師級の完全な古魂霊祭壇の伝承を得ているからだ。大聖師になるまでは、新たな祭壇の伝承を探す必要がある。
三人は符屋で5日間休息し、ようやく完全に回復した。
羅戦が尋ねた。「十二、もう一度精血珠を食べたら……また昇格できるのか？」
郭十二は笑って言った。「そんなことがあるか？今回は13級の変異符虫の精血珠がなければ、私たちも昇格できなかっただろう。もう一度食べても、体質を少し改善するだけで、昇格は不可能だ。無駄遣いに過ぎない。」
羅戦はようやく理解し、頷いて言った。「確かに……精血珠を食べ続ければずっと昇格できるなんて、それはあまりにも逆天だ。ふふ、私は運が良くて、一度出かけただけで連続して昇格できた……まさかこんなに早く符武狂師になるとは思わなかった。」彼は心から喜び、狂師級に達し、郭十二に従えばある程度の力を持て、以前のように無力ではなくなる。
郭十二はにっこり笑って言った。「羅おじさん、おめでとうございます！」
鷹魔は何も言わず、ただ彼の肩を叩いた。羅戦は心の中で感謝し、言った。「ふふ、鷹がずっと君に付いてきたのも無理はない。これからは……私も離れないよ。」
郭十二は首を振って言った。「今回は運が良かっただけだ。私たちは幸運にも得をした。あの大聖師が命をかけなければ、13級の変異符虫を手に入れることはできなかっただろう。」
鷹魔は言った。「彼と大金甲が共に命を落とさなければ、大金甲も手に入らなかっただろう。」
郭十二は苦笑いして言った。「そうだな、あの人は本当に運が悪い。」

羅戦はいくつかの符袋を取り出し、「あの男の本命符書はもう消えていて、符袋がいくつか見つかっただけだ。それに身分を示す符牌もある。彼の名前は寧丸莴で、名前がとても変だ。火宗の長老のようだ」と言った。
「火宗？つまり地火大陸で最も大きな宗門のことか？」鷹魔は驚いて尋ねた。彼らはもともと火宗に行くつもりだったのだが、もしこの男が火宗の長老なら、それはかなり厄介だ。彼は不思議に思いながら尋ねた。「なぜ宗門からの救難符を送らないのか？火宗はここからそれほど遠くないのに……」
郭十二は符袋を手に取り調べ、中から一つの信符を取り出して少し見た後、「寧丸莴は火宗の長老だ。今回は友人の誘いで大金甲の狩りに参加しに来ただけで、紅袍の男とは同じ宗門の者ではない」と言った。
羅戦は「助けに来たのか？それは本当に運が悪い。助けようとして命を落とすとは」と言った。
その後、郭十二は符袋から赤色の植蔵符を取り出した。この種類の植蔵符は彼が初めて見るもので、中には十数株の火中木が入っており、さらにその植蔵符の中は高温で灼熱の環境だった。十数株の火中木はすべて千年以上の貴重なもので、そのうち三株は万年以上も育っており、極上の火中木と言える。
郭十二は「残念だが、おそらく本命符書が魂と共に崩壊したのだろう。この男の持ち物の大部分は本命符書に収められていた……」と言った。
いくつかの符袋の中身はほとんどが材料や食料で、特に貴重なものはなかった。その材料の大部分は地元の特産品で、寧丸莴にとっては大したものではないかもしれないが、郭十二にとっては良い材料だった。
鷹魔は「私たちは彼のために信符を送るしかないが、直接火宗に行くことはできない。そうしないと……大変なことになり、危険すらある」と言った。
羅戦も同意し、「大聖師が死ぬのは、たとえ上級大陸の宗門であっても異常なことだ。絶対に直接説明してはいけない。信符さえ送らない方がいいと思う……」と言った。
鷹魔と羅戦はともに慎重で、上級大陸の宗門に対しては生まれつき不信感を抱いていた。
郭十二は少し考えた後、「信符だけを送ろう。私たちが直接出るのは適切ではない……」と言い、再び寧丸莴からもらった信符を取り出して調べた。それは実は遺書だった。おそらく自分が戻れないことを悟り、遺言を残したのだろう。
鷹魔は「私たちに関わる内容はあるのか？」と尋ねた。
郭十二は首を振り、「いや、ただ……どうやってこの信符を送ればいいのか？この信符には受信地点がなく、直接届けなければならない」と答えた。

鷹魔は言った。「それなら送らなくていい。」
郭十二は言った。「いや、別の方法を考える。まずは火宗の縄張りに行き、状況を見てから行動しよう……心配するな、軽率に伝言符を送るようなことはしない。」今の世の中、善人でいるのはそう簡単なことではない。彼はより一層注意しなければならないのだ。