第十章 土埝鼠（下）
実際、郭十二は自分が使っている手段が非常に単純で粗末なものだと理解していた。唯一実用的な点は、死にかけている変異符獣の精魂を素早く回収できることで、その精魂を得ると同時に獣も殺してしまうのだ。虫符を製造するのと同様、これも古い伝承にある最も基本的な獣符・虫符の製造技術だ。もちろん、これは低級な符を作るものではなく、最も基本的な高級符を作るものだ。
最後の呪文が唱えられると、土埝鼠の精魂は体から離れ、必死にもがく体は徐々に静まっていった。精魂は符陣の虚符の圧力によって次第に小さくなり、符陣の上方、郭十二の胸の前に移動していった。
その時、郭十二は精魂を封印し始めた。無数の呪文が無数の虚符を刻み出し、急速に符文を形成し、十数秒後には円形の封印符球が現れた。
郭十二は笑みを浮かべ、精魂を封印する第一歩が完了した。ここでは獣符を製造するのに適していないため、彼は封印符球を蔵霊符の中に入れ、後日時間がある時に獣符を作るつもりだった。
符陣をしまい、精血珠を精製し、さらに鮮血を精製し始めた。これは四級や五級の変異符獣とは異なり、八級の変異符獣は、たとえ力がそれほどでも全身が宝物であり、郭十二は簡単には捨てない。
齐大用は目を見開き、「老宣、宣艾……行かないのか？あれは八級の変異符獣だぞ……全身が宝物なんだ！」と言った。
八級の変異符獣は大聖師にとってはごく普通のものだが、初級聖師にとっては非常に貴重であり、ましてや狂師にとっては言うまでもない。齐大用は欲しくてたまらなかったが、郭十二の強さを知っているため、奪うことは到底不可能だった。
宣艾はにっこり笑って言った。「大丈夫、私の分もあるから。」彼は既に郭十二と利益分配について話し合っており、三人でそれぞれ三分の一ずつを得ることになっていた。結局のところ、彼が最も得をしているのだ。なぜなら、高級な変異符獣は間違いなく郭十二と鷹魔が狩り出すものであり、彼はほとんど手を出す必要がなく、たとえ手を出したとしても力が足りないため意味がないからだ。
もちろん、郭十二と鷹魔も損をすることはない。多くのことは宣艾が出面して解決しなければならず、彼は海門の内門弟子として多くの便宜を享受している。双方が協力するのが最善の方法だ。
土埝鼠の毛皮は非常に貴重で、郭十二は何を作るかまだ決めていなかったため、とりあえず毛皮を剥ぎ取り、虚符を使って簡単になめし、それを保管しておいた。八級の変異土埝鼠は長さが六七十メートルもあり、最も有用なのは背中の毛で、他の部位の毛はここほど良くない。
鷹魔の助けを借りて、郭十二はすぐに毛皮を剥ぎ取り、大量のネズミ肉を切り出した。8級の変異符獣の肉はすべて最高級で、強大な生命力を秘めており、こうした肉を食べることは職業者にとって大いに有益だ。
土埝鼠にはもう一つ非常に貴重なものがあり、それは口元の上にあるネズミ髭で、一本一本が親指ほどの太さで淡金色をしており、長さもまちまちで、非常に珍しい符咒の材料だ。ネズミ髭は極めて柔軟で、鷹魔は本命符刀を使って少しずつ肉から掘り出し、切り断つのはほぼ不可能だ。
合計で100本以上の長短さまざまなネズミ髭を回収し、最も長いものは10数メートル、短いものでも5、6メートルあり、慎重に蔵霊符の中に収めた。郭十二は再び土埝鼠の頭部に注意を向けた。彼は、特に上級の変異符獣の頭部にはほとんどが符珠があることを知っていた。
鷹魔は土埝鼠の硬い頭蓋を割り、中からサッカーボールほどの大きさの金色の符珠を掘り出した。これは土埝鼠獣符を製造するための必需品で、この符珠がなければ獣符が完成してもその力は大幅に弱まる。だからこそ、郭十二にとっては必ず手に入れなければならないものだった。
8級の変異符獣を処理するのは非常に大変だったが、鷹魔の助けがあって、郭十二は虚符を使うことができ、こうした巨大な死体を処理できたのだ。虚符を使えば大量のネズミ肉を素早く切り分け、大型の蔵符袋に直接入れることができ、この小技は彼がすでに熟知していた。
4、5時間も忙しく動いた末、二人はようやく作業を終え、地面には血や骨片、腐った肉しか残っておらず、巨大な変異符獣の死体はすべて分割されて収蔵された。
郭十二は背筋を伸ばし、体を大きく伸ばしてため息をついた。「これも体力仕事だな、本当に疲れた！」
宣艾と齐大用が近づいてきた。
郭十二が尋ねた。「こちらは？」
宣艾が笑って言った。「これは私の同門の先輩、齐大用です。」
齐大用が前に出て言った。「海門の内門弟子で、中級符武狂師の齐大用です。」
これは大派閥の礼儀で、会う際には名前と職業を名乗る必要がある。郭十二が笑って言った。「流浪職業者で、初級符咒聖師の郭十二です。」
鷹魔も言った。「流浪職業者で、追随者、初級符武聖師の鷹魔です。」
齐大用は少し呆然とした。聖師級の流浪職業者は少なくないが、強大な力を持つ聖師は各宗門や大派閥が争奪する存在だ。郭十二が見せた力は明らかに初級大聖師に劣らず、彼の精魂獣や精魂虫だけでも初級大聖師と互角に渡り合える。そんな人物が流浪職業者だとは？
「ご縁をいただき光栄です！また、郭師のご助力に感謝します。」
もし郭十二が助けに入らなければ、彼らは多くの仲間を失うかもしれず、帰った後も宗門の規則で階級を超えて挑戦することが厳しく禁じられているため罰を受けるだろう。
郭十二は尋ねた。「土埝鼠の力はそれほど強くない。普通は地下で活動しているのに、どうして出会ったのですか？」
齐大用はごにょごにょと言った。「運が悪かったんだ、へへ……」
郭十二は彼らに何か秘密があることを察し、笑いながら探りを入れた。「帰りますか？それともここに留まりますか？」
齐大用は言った。「まだ数日間ここにいるつもりです。」
郭十二はもう彼らに何か秘密があることを理解しており、頷いて言った。「わかりました。これからもしばらく清城にいるので、暇なら一緒に話しましょう。」それ以上は追及しなかった。結局ここは海門の縄張りで、相手も海門の内門弟子であり、自分はただの流浪のプロフェッショナルだ。彼らを怒らせる必要はない。
齐大用は明らかに安堵し、言った。「いいですね！暇なら話しましょう！」そして宣艾に向かって言った。「老宣、暇ならうちに遊びに来てください。」
宣艾はこの男が何かを隠していることを知っていたが、尋ねる気もなかった。それはタブーなことだ。彼は笑って言った。「大用、次は一緒に任務をしましょう。」
数言交わした後、齐大用は一行を連れて元の道を飛んで戻った。彼は心の中で興奮していた。土埝鼠を倒せば、引き続き掘り進めることができ、もう強力な変異符獣が現れることはないだろう。このチャンスはどうしても逃してはならない。そうでなければ、彼もそんな簡単に土埝鼠を諦めなかっただろう。
一行が再び山岳地帯へ飛んでいくのを見て、郭十二は笑って言った。「彼らをそんなに興奮させる宝物とは何でしょうか？」
宣艾は笑って言った。「この秘境には宝物がたくさんありますが、ほとんどが変異符獣の集まる場所にあって、手に入れるのは簡単ではありません。」
郭十二はとっくに理解しており、言った。「彼らのことは気にせず、自分たちの仕事をしましょう。」彼は介入したくもなく、介入する力もなかった。相手は海門の内門弟子で、ここでは地元のボスだ。地元のボスを怒らせるのは賢明ではない。特に宣艾がそばにいる以上、なおさら介入するのは難しい。
宣艾は言った。「山岳地帯の奥深くには行かず、この近くで十分な獲物を見つけられます。」
彼ら三人に加えて郭十二の精魂獣と精魂虫の力を合わせれば、八級の変異符獣に対抗できる程度だが、どのような変異符獣かによる。力の強い八級の変異符獣には敵わないこともある。七級の変異符獣なら問題なく、巨栖龍の圧力があれば、七級の変異符獣はほとんど逃れることができない。
郭十二には自分なりの考えがあった。海門の宗門の伝承を得るのは単なる手段に過ぎず、それほど重要視していなかった。海門の伝承はあまり良くないだろうと彼は信じており、普通の伝承しか得られず、多くのものは外部の者には伝えられないはずだと考えていた。
彼のもう一つの目的は、自分の精魂獣と精魂虫を育てることで、それこそが彼が本当に成し遂げたい任務だった。李然の魂の祭壇を見て以来、精魂獣と精魂虫は魂の祭壇に不可欠なものであり、決して見過ごしてはならないと気づいていた。精魂獣と精魂虫が魂の祭壇で果たす役割はまだ分からないものの、その重要性はすでに察していた。
郭十二の野心は大きかった。真の符咒の達人に会ってから、魂の祭壇を築くことこそが、人が真に符咒の世界に足を踏み入れた証であり、符咒の奥義を真に掌握するためのものだと理解した。聖師であれ大聖師であれ、まだ蓄積の段階にあり、いかに実力があっても、魂の祭壇を持つ職業者には及ばない。
だからこそ、郭十二は聖師の段階から様々な材料を準備していた。十分な蓄積があれば、上級の大聖師に昇格した時に材料集めで時間を失うことなく、自分だけの魂の祭壇を構築できると彼は固く信じていた。それが彼が自分の未来のために描いた道だった。
専用の秘境では危険はあるものの、それほど大きくはない。宣艾がいるおかげで、彼には内門の弟子専用の救助用の符があり、危険に遭遇した時には助けを求めることができる。たとえ秘境で死ぬ間もなく助けを呼べなくても、宗門の達人が調査に来てくれるので、外部の者に簡単にいじめられることはない。
郭十二たちは山岳地帯の端を飛びながら、適切な獲物を探し、いつでも狩りを始められるよう準備していた。
ドン！
オレンジ色の信号が山岳地帯から上がり、高空まで昇って眩しい光の塊となり、長い間空中に留まった。その直後、また別の信号が上がった。合計七つの信号が空に浮かび、遠くからでも見えた。
宣艾は立ち止まり、顔を上げて見ると、すぐに顔色が青ざめた。
郭十二が尋ねた。「どうしたんだ？」
宣艾は言った。「これは内門からの救助信号であり、宗門からの召集信号です。私は……急いで行かなければ！」
鷹魔が低い声で言った。「それは山岳地帯から発せられたものだ……お前の実力では行けば死ぬだけだ！」
宣艾は顔面蒼白になりながら言った。「行かなければ、発見された時の結果は非常に深刻です！」
郭十二が尋ねた。「どんな結果だ？」
宣艾は言った。「首を切られる……家族は海門から追放されます。」
郭十二はしばらく考えてから言った。「俺たちも行ってみよう……」
センアイは感謝の表情を浮かべた。もし彼一人だけなら、山岳地帯に入る勇気を持つのは本当に難しかっただろう。
第十五巻 地火大陸