第五章 恩将仇報（下）

跨界符を開き、四人は星大陸に戻った。
再び日差しが降り注ぐ大陸に戻ると、四人はほっとした様子だった。秘境はあまりにも暗く、息苦しさを感じさせたのだ。モニエルは大きく息をつきながら言った。「私は暗い場所には住めないわ。日差しがある場所が好き！」
チー・ナンシャンは「私はどうでもいいよ」と答えた。
モニエルは目を白黒させ、うなり声を上げて何も言わなかった。チー・ナンシャンはまた彼女が不機嫌になったことを知っていた。二人はなぜかいつも意見が合わず、お互いを快く思っていないが、グオ・シーシーのために控えているのだ。そうでなければとっくに喧嘩していただろう。
チー・ナンシャンは大聖師に昇格してからはまるで若者のようになり、容姿は美しくないものの魅力があり、成熟した男性の風格を漂わせていた。行動も自由奔放で、落ち着きがなかった。
女性に対しては、チー・ナンシャンは決して気にかけていなかった。彼は修練狂で、暇な時は自分の力を高める方法を考えていた。モニエルは彼の目にはただの職業者、実力は悪くない聖師に過ぎず、女性か男性かなど全く気にしていなかった。
グオ・シーシーは二人が気が合わないことを知っており、自分が調停しても時々言い争いが起こり、頭を悩ませていた。彼は笑って言った。「ナンシャンおじいさん、星大陸で通信符を送ったことはありますか？」
チー・ナンシャンは頷き、「とっくに送ったよ。老爺子はいない。どこかの秘境に行ったんだろう。もし秘境を離れて別の大陸に行ったら、探すのが難しくなる。」
グオ・シーシーはしばらく沈黙した後、断固として言った。「星大陸の秘境の分布図が必要です！それがなければ探せません！」
チー・ナンシャンは心の中でため息をついた。彼らは星宗の領域にさえ行けないのだ。どうやって星大陸の秘境の分布図を手に入れるというのか。それは宗門の秘密で、下級の弟子や門下生には見せられないし、購入することなど到底不可能だ。彼はゆっくりと首を振り、「ほぼ不可能だ」と言った。
モニエルは言った。「試さなければわからないでしょう？」
チー・ナンシャンは我慢できずに言った。「どうやって試すんだ？私たちは星宗の領域にも行けない。まさか星宗に押し入って奪うつもりか？無知だな！」
モニエルは怒って叫んだ。「無知だって？いいわ！もういいわ！どうせ私には関係ない。私が心配することじゃない……見つからないのはあなたが焦ってるだけ。私は急がないわ。宝物を探す必要がなければ、誰があなたと一緒にあちこち走り回るものですか！」

齐南山はすぐに言葉を失った。郭十二は急いでなだめて言った。「大丈夫です、師母、怒らないでください。もう少し考えさせてください。」郭十二が説得すると、モニエルはすぐに心が和らぎ、「あなた、急がないで。ゆっくりでいいのよ」と言った。

近くにはまだ多くの秘境の入口があった。何度も秘境を出入りするうちに、郭十二の秘境に対する理解も徐々に深まり、普通の秘境と大きな秘境、特別な秘境の違いを大まかに見分けられるようになった。まだ漠然とした認識に過ぎないが、以前よりはずっと理解が深まっていた。

少し観察した後、郭十二は「これらの秘境には入る価値がない」と言った。

多くの人々が秘境に入ってきて、ほぼ同じような気づきを得ていた。齐南山は頷いて言った。「この道を下っていけば、何か手がかりが見つかるかもしれない。」

「助けて！」

かすかな助けを求める声が聞こえてきた。

齐南山は急に振り返り、「あの小さな森の中だ！」と言った。

郭十二は「見に行こう！」と言い、続けて「南山おじいさん、罠かどうかよく見てください。師母、鷹魔おじさん、私たち三人で行きます」と言った。一人の強者を外に残せば、郭十二は罠が仕掛けられていても心配しなかった。

齐南山は安堵の笑みを浮かべた。この子は反応がとても速く、行動する前にこれが罠かもしれないと考えたのだ。「外のことは私に任せて。ふふ、私の捜索を逃れられる者はいないはずだ」と言い、素早く草むらに飛び込み、姿を消した。

郭十二は鷹魔とモニエルを連れて急いで小さな森に入り、森の端で二人の人影を見つけた。郭十二は少し驚いたが、表情は変わらなかった。なぜなら、その二人は符虫秘境でヒキガエルに奇襲された星宗の弟子たちだったからだ。

どうやって逃げ出したのかは分からないが、一人は地面に横たわり、かすかな呼吸しかしておらず、もう一人は木にもたれて半分麻痺した状態で、足は白骨化し、手も腐敗していた。虚ろな目で空を見上げ、しばらくしてから力なく「助けて！」と叫んだ。

郭十二の心に突然考えが浮かび、彼は小声で言った。「彼らを助けよう……これで星宗の領域に潜入できるかもしれない。」

モニエルは「試してみる価値はあるわ」と言った。

鷹魔は「君が決めなさい」と言った。

郭十二はすぐに決断し、この機会を利用して星宗の領域に潜入し、師匠の羅桀の行方の手がかりを探すことにした。彼は小声で言った。「鷹魔おじさん、南山おじいさんに伝えてください。私たちはこの機会に星宗の領域に入るつもりですが、彼は行けず、私たち三人だけで行きます。」

鷹魔はうなずいて去っていった。郭十二とモニエルは姿を現し、そちらに歩いて行った。

郭十二は二人の前に来て、わざと驚いたふりをして言った。「星宗の弟子だと？これはどういうことだ？」
その男は苦悩に満ちた顔で、顔色は真っ白になり、大きく息を吸って言った。「友よ……助けてくれ！俺は……報酬を払うから……」星宗の弟子ではないと知り、彼は心の中でがっかりした。星宗の弟子の評判は悪く、外大陸から来た宗門の弟子たちは、彼を殺すことはしなくても、たいてい助けることもしない。だから彼は報酬で人を引き寄せるしかなかった。
郭十二は尋ねた。「どうやって助ければいいのか？」
男は言った。「俺の腰についている符……それを活性化してくれればいいんだ。」
郭十二は一目見て、それが通信符であることを知った。彼は急いで手を出すことはせず、代わりに尋ねた。「なぜ俺がお前を助けなければならない？何か利益はあるのか？」この反応は星宗の弟子から見ればごく普通のものだった。男は心の中で、口に出せないような誘惑がなければ相手はすぐに去ってしまうだろうと理解していた。
モニエルは理解できず、もし親しくなりたいのなら、なぜ直接助けないのかと思った。この点において彼女は郭十二よりも考えが浅かった。
男は大きく息を吸い、頭を下げ、目に凶暴な光が閃いた。再び顔を上げた時には笑顔を浮かべて言った。「心配するな、俺には十分な報酬がある……絶対に損はさせない。」その口調には懇願が満ちていた。
実際、郭十二は報酬など気にしていなかった。彼はただ星宗の領域に紛れ込み、誰かに指導してもらえれば、自分で盲目的に突き進むよりはましだと思っていた。彼は言った。「わかった、約束を守ってくれることを願う。」前に進み出て指を差し、男の腰にある通信符を活性化した。
通信符は赤い光となって一瞬で消えた。
男の顔に喜びの色が浮かび、彼は言った。「よし、腰帯についている符丹を取り出して、俺に飲ませてくれ。」彼の口調はすでに変わり、命令口調になっていた。
郭十二は眉をひそめ、なぜこの男の態度が変わったのか理解できなかった。しかし、深く考えることもなく、男の腰帯から二つの符丹を取り出して言った。「これだ。」
男はそれを口に入れて飲み込み、すぐに元気を取り戻した。彼は尋ねた。「お前たちはどの大陸から来たんだ？どの宗門の弟子だ？」
郭十二は言った。「俺たちは流浪の職業者だ。」どの大陸から来たのかは言わなかった。
男は軽蔑の色を浮かべて言った。「おお……流浪の職業者か……」
モニエルは郭十二の袖を引っ張った。彼女はすでに不快感を覚えており、彼女の気性では、直接殴り殺してしまえばいいのに、この男は本当に嫌な奴だと思った。
郭十二は心の中でため息をついた。星宗の弟子がこんなに嫌な存在だとは思わなかった。しかし、星宗の領域に紛れ込むためには、もう少し我慢しなければならない。

約二十分ほど経つと、空から三人が降りてきた。郭十二は一目で、一人が下級の大聖師、二人が中級の聖師で、全員が星宗の弟子だと見抜いた。
先頭の大聖師は中年の男で、降りてくるなり尋ねた。「方成？どうしたんだ……こんなひどい姿に？」彼は郭十二とモニエルを一瞥し、怒鳴った。「お前たちは何者だ？お前たちが彼を傷つけたのか？」
郭十二は心の中で激怒し、低い声で言った。「我々が彼を救ったんだ！」
方成が言った。「師叔、彼らは流浪職業者です……師叔、今回は大きな損失を被りました。」
中年の大聖師は淡々と言った。「心配するな、大丈夫だ。お前たち二人……我々と一緒に戻り、調査を受けろ。」
郭十二はため息をつき、言った。「だから人々が星宗の弟子は恥知らずだと言うのだ。実際に目の当たりにした。」
中年の大聖師は怒鳴った。「我々星宗の名声を貶めるとは、死にたいのか！」
方成は笑って言った。「流浪職業者なんて、何者でもない……師叔、彼らの持ち物の半分を私が欲しいです。」
モニエルは言った。「あなた、見たでしょう？だから星宗の弟子は悪名高いのよ。命の恩人に対してこんな態度を取るなんて、他に何をしでかさないというの！」
中年の大聖師は言った。「囲んで、二人とも逃がすな！へへ、運がいいな、ちょうど我々に補償してくれる……星大陸に来る流浪職業者は、星宗に加入するか、二度と戻ってこない方がいいと教えてやろう。」
無慈悲な連中が大笑いした。彼らは金だけでなく命まで奪おうとしているのだ。
方成は笑って言った。「この二人は面白いですね。師叔、捕らえておくのがいいでしょう。私にはまだ二人の奴隷が必要です……もちろん、師叔が必要なら、私はもらいませんが。」
中年の大聖師はモニエルを一瞥し、言った。「いいだろう！中級の聖師として、流浪職業者の中でこのような地位に達しているのは素晴らしい……この女は私が欲しい！」
郭十二は冷ややかに言った。「もう分配が決まったのか？」
中年の大聖師は突然何かがおかしいと感じた。目の前の二人はあまりにも落ち着いており、緊張も怒りも微塵も見せず、まるで道化師の演技を見ているかのようだった。
方成は大喜びで言った。「お前たちはたぶん初めて星大陸に来たんだろう、はは、だからこんなに子供っぽいんだ。星大陸では、我々星宗の弟子が全てを支配する覇者だ。それなのに私に報酬を要求するとは、はは、その報酬だが……今すぐ教えてやろう。お前たちの持ち物を全部奪い、奴隷にしてやる。どうだ？これはいい報酬だろう！」
郭十二は頷き、「いいね、悪くない！」と言った。そして突然口笛を吹いた。

齐南山と鷹魔は本命符の刃を手に、突然小さな森の中に現れ、二人は左右から道を塞いだ。