第18章 自ら罠にはまる
荷物をまとめ、テーブルや椅子をカウンターの方に寄せた後、林東は何者かが学院に残っているのではないかと心配し、林霜を連れて宿屋に戻ることにした。
雲嵐は乗ってきた白馬を引き、林東は林霜を連れ、三人で学院を出た。入口では、傅子舟と劉順が馬に乗ったまま低い声で話していた。
三人が出てくるのを見て、傅子舟は林東親子を一瞥し、わずかに眉をひそめた。劉順は二人を無視して遠くから呼びかけた。「雲嵐さん、こちらですよ。」
三人は足取りを変えずに進み、二人のそばに着くと、雲嵐が立ち止まり、林東も思わず足を止めた。
劉順は林東親子をちらりと見て笑い、「雲嵐さん、どうして彼らと一緒にいるんですか？」と言った。
雲嵐は劉順を一瞥し、馬を引いて前に進んだ。
「劉順、先に宿屋に行って酒と料理を用意してくれ。」傅子舟が手を振って言った。
「うん！」劉順は馬を急がせて走り去った。
「雲嵐、馬に乗りなさい！一日外にいたから、使用人が銀兎の面倒をちゃんと見ているかわからない。早く戻った方がいい。」傅子舟が声高に言った。
「あなたが先に行って！」雲嵐は首を振った。
傅子舟の表情が変わり、林東親子に目を向けたが、すぐに冷たさは消えた。雲嵐のような、自分でさえも敬服せざるを得ない気品の持ち主が、どうして普通の人々と知り合うのか、彼には理解できなかった。
「夕日が沈み、夕暮れ時に馬を散歩させるのも、一種の悠々自適な時間だな。」
馬から降りた傅子舟はすぐに落ち着いた様子を取り戻し、数回笑ってから数歩速足で進み、雲嵐のところに馬を引いて行った。
四人は宿屋に戻り、劉順は年齢がほぼ同じ若い使用人の劉秀に、冷めてしまった酒と料理を交換するよう指示していた。傅子舟が戻ってきて表情が良くないのを見て、余計なことは聞けず、急いで席に案内した。
林霜を連れて裏庭に戻った林東も夕食の準備に忙しくなった。少女がしばらく算盤の珠をいじってから、嬉しそうに部屋に戻って寝てしまうと、彼は部屋のドアを閉めて修行を始めた。
時間を計って、早朝に再び馬車を借り、林霜を連れて秋水学院に向かった。小さな茶屋が開くと、林東は昨日と同じように角の柱にもたれて座り、目を閉じて休息を取った。
半眠半覚の状態で、ほのかな香りが鼻をくすぐった。林東は微笑み、雲嵐に挨拶もせず、心を癒すその空気を深く吸い込み、貴重な暇を楽しんだ。
三日目、四日目、五日目……日々はそんなにゆったりと過ぎていった。どんなに盛り上がる出来事でも終わりの日が来る。おそらくその賑わいの後の静けさを感じたのだろう、林東は目を開け、大きく伸びをした。
振り返ると、茶屋の中で林霜が小太りの少年に指示を出し、テーブルや椅子、残った食べ物を片付けさせていた。
「小霜、商売はどうだ？」
「まあまあ、食べ物はもう数百文分しか残っていないわ」と林霜が答えた。
林東は驚き、その少女はあまり嬉しそうに見えないな？と思い立ち上がり、笑いながら言った。「金に目のない子が大きな商売をした後で、落ち着いてきたのか？」
林霜はかろうじて笑顔を作り、首を振った。
「どうしたんだ？」林東は眉をひそめ、茶屋の中に入った。
「名士の20人分の枠はもう全部決まってしまったの。私たち秋水学院からは一人もいないわ」と林霜は落ち込んで言った。
林東は黙っていた。この少女の集団意識は思った以上に強いのか！
「全部あのクソ野郎のせいよ。彼が邪魔をしなければ、周正業が術法と射術を合わせてたった10点しか取れなかったわけがない！」小太りの少年は怒りに震えながら拳を振り回し、「次に会ったら、絶対に彼をボコボコにしてやる」と言った。
「全部私のせいよ。周正業に茶屋で琴を弾かせなければ、あの窦常昆に会うこともなかったわ」と林霜の目には涙が浮かんでいた。
林東はため息をつき、少女の頭を撫でて慰めた。「あの窦常昆はわざと周正業を探していたんだ。茶屋にいなくても、他の場所で周正業を見つけ出したはずだよ。」
「でも……」
林霜が反論しようとすると、林東は話題を変えて言った。「秋水学院が周正業一人だけで点数を取れたとしても、10点はあるだろう？余った点数はどうやって処理するんだ？」
「余った点数がある学院はみんなで点数を合わせて、くじ引きで決めるの。秋水学院は28点あるから28回くじを引けるけど、残念ながら当たらなかったの」と林霜は鼻をすすり、少し残念そうな顔をした。
「運が本当に悪いな！」林東は笑いながら、テーブルの上の食べ物を見て尋ねた。「残ったものは、どうするつもりだ？」
林霜は相談するように言った。「部屋に持ち帰って、同級生に売ろうかと思ってるの。」
「もちろんいいぞ。でも、休憩時間にしか売れないぞ」と林東は頷いた。
「父さんは、これからは学院で商売ができるってこと？」林霜は目を大きく見開いて言った。
林東はうなずいて認めた。「七芸を学ぶ時期にはやはり学ばなければならない。それが今のお前にとって最大の商売なんだ。」
「うんうん！」林霜は急いで頷き、涙目の中に驚きが溢れていた。
「よし、帰ろう。残りの物は小太りの少年に片付けさせて、明日父さんがまたお前を送り届けるよ。」
林東は横で頷き続ける張衡を見て笑いながら言った。「小太りの少年、頼むよ。いつか家に帰ったら張員外に一声かけて、暇な時に宿屋に来てもらって、酒を出して謝罪しよう。」
小太りの張は口を大きく開け、どう返事をすればいいのか一瞬分からなかった。
林東も説明しなかった。この言葉が伝われば、張員外なら自分の意図を理解してくれるはずだと信じていた。
天豪は古桓宗へ行き、小さな少女は一人で秋水学院にいて、しかも下宿している。小太りの張が少女が困った時に助けてくれるのであれば、彼は張員外と友達になることを厭わず、また萧天池に古桓宗に張員外に適した商売がないか尋ねてみるつもりだった。
「雲嵐、小さな少女を送り届けてみたらどう？」林東は、まるで仙女がこの世に降りてきたかのような白い服を着た雲嵐を見た。
雲嵐は少し躊躇した後、軽く頷いた。
「よし、小霜、これだけ疲れたんだから、今日は雲嵐姉さんの白馬に乗って家に帰ろう。」林東はにやりと笑いながら言った。「家に着いたらまず最初に銀子をしっかり隠しておけよ。六十、七十両あるんだから、なくなったら父さんが欲しがってるって怒らないでくれよ。」
「あっ！」
小さな少女は悲鳴を上げ、財布をしっかりと抱きしめた。
林東は笑顔で二人が去るのを見送り、テーブルや椅子を移動カウンターの後ろに片付けた後、夕日を背にして初めて大運動場に足を踏み入れた。
人々はまだゆっくりと散っており、周囲を四、五周した頃にはもう暗くなり、大運動場には秋水学院の生徒が百人ほどしか残っていなかった。林東は仕方なく鼻を触り、人に尋ねてみると、他の学院の生徒たちはみんな西兰城に住んでいることが分かり、仕方なく秋水学院を出て行った。
十里の道のりは長くも短くもなく、宿屋に戻った時にはもう空には三日月が浮かんでいた。
「店主、戻られましたか？」
ロビーでテーブルを拭いていた劉秀が急いで迎えに来て言った。「厨房ではもう食事を用意してあります。」
「うん！」林東はがらんとしたロビーを一瞥し、言った。「まず小六を呼んできてくれ。」
「すぐに六兄さんを呼んできます。食事も持ってきましょうか？」
「いい！」林東はテーブルを見つけて座った。
しばらくすると、王六痣が先に裏庭からロビーに入ってきた。
「店主、私を呼びましたか？」
林東は頷き、厳しい表情で言った。「人を連れて西兰城の各宿屋を回って、天宝学院の生徒がどの宿屋に泊まっているか調べてこい。」
「すぐに行きます！」
王六痣はこれ以上何も聞かず、すぐに裏庭に行って人を連れてくるつもりだったが、ちらりと入口を見ると、重いギフトボックスを持ち、頭に包帯を巻いた若者が入ってくるのが見え、再び振り返って言った。「若様、宿に泊まりますか、それとも食事をしますか？」
「劉公子はいますか？」若者は手元から銀の延べ棒を取り出し、王六痣に投げた。
「劉公子？」王六痣は若者をよく見て、はっと気づき、頷いて言った。「ああ、若様でしたか！劉公子は早朝に宿屋に戻りました。」
「これをあげるよ。」青年はすぐにギフトボックスを持って大股で木製の階段へと向かった。一方にいる林東の存在には全く気づいていない。
「劉公子とは誰だ？」林東は階段の先を見つめながら静かに尋ねた。
「劉公子というのは東側の二番目の部屋に住んでいる人です。」林東がめったに上の階に行かないことを思い出し、王六痣はさらに説明した。「本を持った召使いを連れて、折り扇を振りながら、見た目はハンサムだけど、よく裏庭で薬を煮ているあの人です。」
「傅子舟か？」林東は眉をひそめた。「この男、以前に宿に来たことがあるのか？」
「六、七日前の夜に一度来ました。気前が良かったので覚えています。」
「瘦竹竿と三角眼を呼んで、この男が階段を降りたらこっそり後をつけ、足を折ってから裏庭に戻って私のところに来い。」林東は低い声で言った。「どうやるか、言うまでもないだろう？」
王六痣はにやりと笑った。「夜も更けて風も強い。袋を頭からかぶせれば、口を開かなければ、一生誰が彼に手を下したのかわからないはずだ。」
林東は笑って立ち上がり、王六痣に親指を立ててから裏庭へと向かった。