第一章 貯棂木（上）

鷹魔が尋ねた。「どうしたのか？」
郭十二が言った。「暗翅魔蝎が何かに遭遇したようだ……行こう、見に行こう。叮叮、君も一緒に行け。陳大哥、君も来てくれ。張大哥はここに残ってみんなを守ってくれ。」彼が命令を下すと、自然と人々を従わせるような威圧感があった。
郭十二はその意念が示す方向に従って岩洞に入った。鷹魔が先頭に立ち、「十二、あまり前に出るな。叮叮、俺たちが先に道を探す」と言った。彼の手から巨大な符盾が現れ、周小玲も符刀を取り出して「いいわ！」と言った。
陳真東が後ろから続けて言った。「変なものに遭遇しないことを願うよ。」
岩洞を下っていくと、鷹魔と周小玲はゆっくりと進み、常に警戒していた。岩洞の下に何があるのか誰にもわからなかった。郭十二が尋ねた。「陳大哥、ここに来たことはないのですか？」
陳真東が答えた。「ここの岩洞には無数の分岐があり、私には勝手に入る勇気がない。血腥秘境には危険な場所が多すぎる。ここを見つけられたのも運が良かっただけだ。ここに来てからは……もう冒険する勇気がない。安定した修練の場があれば、それ以上のものはない。」
郭十二は頷いた。心の中では同意していたが、調査せずにはいられなかった。暗翅魔蝎は彼からあまりにも遠く、すぐには呼び戻せない。この有用な古蝎を諦めるわけにはいかないので、行かなければならなかった。
その通路はあまり広くなく、幅は五、六メートル、高さは七、八メートルで、真っ黒な岩壁には水滴がたくさん付着していた。郭十二は照明用の符を打ち出し、周囲を明るく照らした。陳真東は警戒を強め、自分の本命符書を胸の前に浮かべていた。
岩洞はずっと下に続き、四人は慎重に前進した。途中、岩壁には多くの血魂石が埋め込まれているのが見えたが、誰も立ち止まって掘り出す勇気はなかった。
約30分歩いた後、四人はいくつかの曲がり角を曲がり、巨大な岩厅が目の前に現れた。そこではかすかな青い光が揺らめき、岩厅全体を照らしていた。郭十二は照明符を消し、ようやくはっきりと見えるようになった。暗翅魔蝎が牙を剥き出しにして行ったり来たりしているだけで、岩厅には符獣も人もおらず、中央には符門が立っているだけだった。
陳真東が驚いて言った。「古符門？まさかこんなものがあるとは？」
郭十二が尋ねた。「どんな古符門ですか？」

陳真東は言った。「私たちが今よく使っている符門には二種類あります。一つは本命符の中に入れることができる小型の符門で、もう一つは門派で使う大型の符門です。どちらも移動可能です。さらに、移動不可能な符門もありますが、それは非常に珍しい……私たちはそれを古符門と呼び、固定された場所へのみ転送でき、誰でも使用できます。」
郭十二は古符門をじっと見つめ、落ち着きのない暗翅魔蝎をなだめた。ここに来ると、彼は暗翅魔蝎の意念をはっきりと感じ取ることができた。それは中に入りたがっているが、郭十二の絆のせいで入ることができないのだ。
郭十二は言った。「この道を来る途中で、たくさんの血魂石を見かけました。そして、この通路には危険は一切なく、上の岩殿にいる人たちを下に降ろして掘らせることができます。この古符門……中を探ってみませんか？」
周小玲は言った。「私が行きます！彼らに下りてくるよう伝えます！」
郭十二は言った。「いいですね、彼らを呼んで、一緒に相談しましょう。」
古符門からはかすかな青い光が放たれており、この古符門がどこへ転送するのかは誰にもわからない。しかし古符門には一つ特徴があり、それは双方向転送で、行けるなら帰ってくることもできるという点だ。
周小玲はすぐに走り出した。すでに一度通路を通って危険がないことを知っていたので、速度を最大限に上げ、ほんの少しの時間で上の岩殿に戻った。
郭十二と陳真東は数句話し合ったが、なぜここに古符門があるのか、また古符門がどこへ通じているのか、二人とも推測できなかった。
しばらくすると、上にいた人たちは全員下りてきた。張耀錦が入ってくるなり驚いて言った。「本当に古符門だ！はは、もし外に通じていれば……我々は大金持ちだ！」
この言葉で皆の記憶が呼び覚まされた。もしこの古符門を手に入れることができれば、外に出てもまた戻ってくることができる。外で伝承を得てから戻って魂霧を吸収すれば、修行の速度は想像もつかないほど速くなるだろう。全員の目に光が宿った。
郭十二はさらに深く考えた。もしこの古符門を使ってこの場所に出入りできれば、家族を連れてここで修行する機会が得られるだろう。
しかし、誰が最初に古符門に入るかは大きな問題だった。
古符門がどこへ転送するのかは誰にもわからず、もし危険な場所だったら、その結果は深刻だろう。過去に行った人たちは逃げ戻ることができるが、古符門は開放型の転送門で、人が逃げ戻れば危険も一緒にやってくる。その時、どうやって防ぐのか？
長い間議論した末、張耀錦は言った。「私はもともと外に出たかったのです。私にやらせてください！」

郭十二はしばらく考えた後、言った。「私はすでに上級狂師に昇格した。たとえ外に出て戻れなくても後悔はない。私も行く！」
鷹魔は言った。「十二が行くなら、私も行く！」
陳真東は言った。「そんなに緊張しなくていい。古符門なら双方向に転送できるから、行っても必ず戻ってこれる。」
郭十二は言った。「まず巨栖龍を取り戻しに行って、すぐ戻る。」彼は素早く通路へと走っていった。鷹魔はすぐ後を追った。彼の役目は郭十二を守ることで、たとえ短い通路でも一緒に行かなければならない。
張耀錦は言った。「私と十二、それに鷹魔おじさんの三人で中に入る。陳弟よ、古符門の安全を守ってくれ。私たちが戻ってくるときに、何か強力なものがついてきていないか注意してくれ。他の人たちは通路で血魂石を掘り出せ。掘り出した血魂石は……統一的に分配しよう！」
陳真東は頷いて同意した。周小玲は言った。「血魂石の掘り出しは……私は参加しないわ。私と陳兄さんで古符門を守る。彼一人の力では足りないかもしれないから。」
しばらくして、郭十二と鷹魔が通路から出てきた。郭十二は尋ねた。「話は決まったのか？」
張耀錦は言った。「決まった。陳弟と叮叮が古符門を守り、他の人たちは血魂石を掘り出すんだ。」
郭十二は頷いて言った。「私たちは3日間だけ行って、3日後には必ず戻る。何が見つかっても……戻ってから状況を見て、もし向こうに危険がなく、みんなで行く必要があるなら、再び古符門に入る手配をする。」
陳真東は言った。「みんな、気をつけて。ここがどこかの秘境に通じていれば……私たちにも逃げ出す通路ができる。」
張耀錦は苦笑いして言った。「そうであってほしい。秘境には多くのルールがある。もし移動用の符門の転送が制御されていたら、私たちが中に入った後は……戻ってくるしかない。」
郭十二は言った。「行ってみればわかる。ここで推測しても意味がない。」
張耀錦は笑って言った。「そうだな、当てずっぽうでも役に立たない。行こう！」彼は先に古符門に足を踏み入れ、青い光の波動と共に古符門の中に消えていった。
鷹魔は言った。「十二、君はついてきて。私が後衛を務める。」
郭十二はみんなに言った。「私たちが戻るまで待ってて！」彼も古符門に足を踏み入れた。
鷹魔は歯を見せて笑い、「幸運を！」と言った。彼がこんな表情を見せるのは珍しく、みんなも思わず笑った。孫敏儿は小声でつぶやいた。「おじさんも顔をしかめるんだね……」

三人が去るにつれて、皆の気持ちは次第に重くなっていった。郭十二の導きのもと、彼らはこれまで順調に旅を続けてきたが、郭十二が去った後、彼らの心には不安が湧き上がってきた。
周小玲が叫んだ。「宣艾、あなたが彼らを連れて血魂石を掘りに行って。私と陳大哥はここで守るわ！」
……
張耀錦が古符門から出てきて、その後郭十二と鷹魔も外に出た。
三人は呆然と目の前の光景を見つめていた。
郭十二は一目見ただけですぐに魂の中に入り、本命符球の中の符門を調べた。彼は落胆して、どの場所の座標も活性化されていないことに気づいた。つまり、ここがどんな場所であれ、自分の符門は使えず、李然が残した座標でさえも活性化されていなかったのだ。
張耀錦も自分の符門を調べて、苦笑いしながら言った。「こここそが本当の絶望的な場所だ。もしこの古符門が破壊されたら、私たちはどこにも行けず、ここで閉じ込められて死んでしまう！」
そこは奇妙な場所だった。空には暗雲が渦巻き、巨大な渦のようだったが、地面はとても静かで、奇妙な形をした木々だけがあった。それらは竜のように曲がりくねり、大人の太ももほどの太さで、最も高いものでも約4メートルほどだった。黒い幹には非常に小さな葉が生えており、トウモロコシの粒ほどの大きさで、鮮やかな赤色をしていた。
張耀錦は最初、その奇妙な木々を一瞥しただけで気に留めなかったが、突然何かを思い出し、再び注意深く見ると、狂喜の表情を浮かべ、声まで震え始めた。「これ……この木……ああ、間違いない……どうしてこんなことが……？」
郭十二は驚き、彼も目の前の奇妙な木々を注意深く見て尋ねた。「この木に何があるんだ？」
張耀錦の顔は真っ赤になり、手も激しく震えていた。彼は奇妙な木を指差し、郭十二を見つめながら、しばらく言葉が出なかった。
鷹魔が警戒して言った。「この木は危険なのか？」彼はすぐに符盾を取り出した。
張耀錦は興奮のあまり、頭を激しく振りながら言葉に詰まった。「ああ……ああ、大きくなって……どうして……どうしてこんなことが……」
郭十二もどうすることもできず、その木を知らないため、続けて尋ねた。「……とても貴重なのか？」
張耀錦は最初は何度も頷いたが、すぐに必死に首を振り、郭十二と鷹魔を困惑させた。
張耀錦は数回深呼吸をしてようやく落ち着きを取り戻し、言った。「ただ貴重なだけじゃない……」
郭十二が言った。「おっ？それならとても貴重なのか？」
張耀錦はついに叫んだ。「これは……くそっ、贮棂木だ！」

貯棂木だ！
郭十二も驚愕した。こんな広大な範囲がすべて貯棂木だと？これは安洛石や血魂石と並ぶ貴重な材料で、上級の符咒大陸でさえ極めて珍しい。実に衝撃的だ。
張耀錦の目には狂喜の色が満ちていた。彼は言った。「信じられない、ここは一体どんな場所なんだ？」
「雨が降っている！」
郭十二は手を伸ばし、手のひらに落ちる赤い点を見て驚いて言った。「血の雨か？」