第七章 逃犯（下）

小隊はすでに黒霧地帯の中心部に近づいていた。周小玲が手を挙げて合図すると、全員がすぐに足を止めて集まった。周小玲は低い声で言った。「もう中に進むわけにはいかない。危険すぎる！」かすかなうなり声が聞こえてきて、それが変異符獣の叫び声かどうかはわからなかった。
周小玲は言った。「少し休んでから、ここを通って外に出て、どこかで修行を続けよう。」
郭十二は頷いて言った。「いいだろう！」
「ダメだ！」
声は大きくなかったが、全員にははっきりと聞こえた。濃霧の中から一人の男が歩いてきて、怒りに満ちた表情を浮かべていた。郭十二たちは驚いて固まった。この男がついてきたなんて、どうやってここまで来たのかわからない。
張耀錦がふらふらと歩いてきて、手を振りながら言った。「そんなに緊張しないでくれよ。」
郭十二、周小玲、鷹魔はまるで大敵に遭遇したかのように、三角形の隊形で警戒しながら立っていた。皆、この場所では絶対に戦ってはいけないことを理解していた。一度戦いが始まれば、強力な変異符獣が現れるに違いない。
張耀錦は首を傾げ、頭の乱れた髪をかきながら郭十二に尋ねた。「小僧、お前が彼らのリーダーか？」
郭十二はほっと息をついた。張耀錦の様子から戦うつもりはないようだった。彼は言った。「何が望みだ？」
張耀錦は淡々と言った。「お前は巡察と会ったことがあるはずだ。何かを発見したら報告する信符……だろう？ふふ、お前がずっと信符を送ってこないということは、つまり……俺たちは敵じゃないってことだ！」
彭遠旺が小声で言った。「お前……どうしてわかるんだ？」
郭十二は言った。「彼に会った瞬間に名前を呼んだからだ。当然、彼は俺たちが巡察に会ったことを知っている。」
張耀錦は親指を立てて言った。「賢いな！」
彭遠旺の顔がわずかに赤くなった。鷹魔は低い声で言った。「お前は何しに来た？一度だけ俺たちを困らせたのが足りないのか？」
郭十二は少し考えるとすぐに理解した。彼は言った。「俺たちには何の縁もない。だから……お前を連れ出すつもりはない！」
張耀錦は郭十二を一目見て見直し、感心した様子で言った。「小僧、賢すぎるのは良くないぞ！ふふ、これまで推測できるなんて……本当に感心するよ。」
郭十二は冷たく言った。「推測するのは難しくない。お前は行き場を失っている。ずっと血塗られた秘境で生きていくわけにもいかない。それに、お前はすでに巡察に不正行為が見つかって符門が封鎖されている。誰かがお前を連れ出さない限り、殺されなくてもここで老い死にするだけだ……それはお前も俺もよくわかっている。」

張耀錦は軽く拍手して言った。「いいぞ！私の心をついてる！ガガ、絶対に私を断るのか？」彼はとても意地悪く言った。「ここでは……喧嘩はダメだよ、ガガ。一度喧嘩になったら、私たちは生き残れないし、私も悩む必要もない……出るか出ないか、ガガ！」
郭十二は軽蔑して言った。「君の笑い声は本当に耳障りだ……符獣の笑い声の方が君よりマシだ！」
張耀錦は言葉に詰まり、ガガと声を上げて郭十二を指差し怒った。「お前……」
郭十二は言った。「私が何した？こんな恥知らずで意地悪な奴は見たことがない！」
張耀錦は怒らず、少し間を置いて言った。「もういい、君と議論しない！ねえ、何か食べ物はないか？ちょっとくれ、もう死にそうだ！」
皆は呆然としてその男を見ていた。厚かましさと言えば、この男は間違いなく第一人者だ。
周小玲は細い目を見開き、しばらくしてから言った。「あなたは聖師なのに……こんなに……こんなに……」彼女の気性の激しい性格から、続きの言葉は出てこなかった。
張耀錦は気にせず言った。「私はただの名ばかりの聖師で、実力が伴わない。狂師より少し上かといったところで、伝承を持つ狂師には勝てない……くそっ！」と言いながら、彼は怒って悪態をついた。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「さっきはどうやって逃げたの？」
張耀錦は手で顔をこすりながら言った。「食べ物をちょっとくれよ、そんなにケチるな！」
彭遠旺は冷たい熟肉を取り出し、郭十二の方を見た。張耀錦は素早く駆け寄り、それを奪い取って言った。「この子はいいな、ガガ。私、張がお腹を空かせてるのを知ってるんだ。」彼はがつがつと食べながら、口の中でぼそぼそと言った。「くそ、死にそうだ……うん、美味しい！まだ……まだあるか？もう一つ！」
郭十二は仕方なく手を振り、彭遠旺にもう一つ肉を渡すよう合図した。恥知らずで意地悪な奴に出会い、どうすればいいのかわからなかった。
彭遠旺は言った。「先輩、私たち……私たちは同じ……同じ門派のはずです。あなたのことは……聞いたことがあります！」ついに我慢できずに口にした。
張耀錦は肉を持ったまま呆然とした。彼は彭遠旺をじっと見て言った。「君も……」彼は首を振り、熟肉を食べ続け、しばらくしてからまた言った。「門派は私がもう死んだと思ってるんだろうな！」

彭远旺は少し躊躇して何も言わなかった。張耀錦は自嘲的に言った。「俺たちみたいに門派に捨てられた役立たずの弟子は、最初から重視されない。死んでも仕方ない。エリート弟子たちとは違う……別に変なことじゃない。おい、もう一枚肉をくれ。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「お前は上級狂師になったのに、なぜ外に出ないんだ？」
張耀錦は言った。「なぜ外に出る必要がある？外に出たら、俺の潜在能力では聖師に急速に昇進するのは難しい。おそらく百年はかかるだろう。ここなら……最速で昇進できるんだ。くそっ、本来は大聖師になってから外に出るつもりだったのに、あのクソ野郎どもに裏切られて巡察に告げ口されて……」
孫敏儿は尋ねた。「なぜ彼らはお前を告発するんだ？」
張耀錦は言った。「あのエリート弟子どもは自分たちが強いと思ってるんだ……俺、張によって徹底的に叩きのめされたんだ、ガハハ！」
周小玲は低い声で怒鳴った。「そんなに大声で言わないで！」
張耀錦は白目を剥いて言った。「新入りか？ここでは声を大にして話しても問題ないぞ。」
周小玲は怒って人を殴りたくなった。この男がここによく詳しいのは分かっていたが、話し方があまりにも腹立たしい。彼女は言った。「ふん！詳しいから何になるの？結局は犬みたいに追い回されるだけでしょ！」
張耀錦は怒って言った。「もし俺がお前たちエリート弟子みたいなら、たとえ聖師になっても、あの巡察どもは見ないふりをするだろう。くそっ、俺が普通の弟子だからって、あの連中は騒ぎ立てるんだ！」
郭十二は符を入れた袋を取り出して言った。「ここには清水と煮た肉がある。二ヶ月分は十分だ。もう行くぞ！」彼はこの男とこれ以上関わり続けたくなかった。巡察に見つかれば、チーム全員が巻き込まれるからだ。
張耀錦は遠慮なくその袋を受け取り、にっこり笑って言った。「俺もお前たちのチームに加わりたい！」
「無理だ！」
「ダメだ！」
周小玲と鷹魔はほぼ同時に叫んだ。郭十二は首を振って言った。「俺たちのチームではお前を受け入れられない。もし追われていなければ加入しても問題ないが、お前は既に巡察に追われている。今はお前を見ていないふりをするしかない……加入したら、俺たち全員が危険にさらされるんだ。」
張耀錦は言った。「取引をしよう！」
郭十二はしばらく考えてから尋ねた。「どんな取引だ？」
張耀錦は言った。「俺はいくつかいい場所を見つけられる。そこなら修行できて、強い人間や変異した符獣もいない。少なくとも数十日は滞在できる。その後、別の場所に移って、そこでは急速に昇進できるんだ！」

郭十二は首を振って言った。「私たちが注意深くすれば、ちゃんと順調に進める。これは……私たちには魅力がない！」
張耀錦は頭をかきながら苦悩して言った。「この世の中は……本当に生きにくいな。まあいい、これで交換しよう。先に言っておくが……必ずしも君たちと一緒にいる必要はない。出発するときに私を連れて行ってくれればいい！他の時間は自分で隠れている。もし捕まったらそれまでだ。もしそうなら……約束を守ってほしい！」
彭遠旺は小声で言った。「外に出たら、君を連れて行けるよ。」
張耀錦は首を振って言った。「私は戻らない。どうせ気になるものもないし、戻って何になる？私は君と行く！」彼は郭十二を指差した。
郭十二は自分の鼻を指して驚いて言った。「私と行く？それは無理だ！」自分がどこに行くかもわからないのに、どうやって彼を連れて行けるというのか？
張耀錦は言った。「なぜ無理なんだ……君がどこに行くかは気にしない。私を外に連れ出してくれれば、それでお互い別々の道を行く。それでもダメか？」
郭十二は少し迷ったが、大したことないと思い、「わかった！でも、君が出す交換条件が成立しなければ、私たちには関係ない。」と言った。
張耀錦はつぶやいた。「ずる賢いやつ！」そして言った。「よし、それで決まりだ。」
周小玲は好奇心を持って尋ねた。「何で交換するの？」
張耀錦は得意げに言った。「ある場所に、血魂石がたくさんあるんだ！」
すると、皆の目に金色の光が宿った。それはあまりにも魅力的だった。彼らはこれまでずっと探してきたが、血魂石を見つけることはできず、郭十二は血魂石がどんなものかさえ知らなかった。張耀錦のその一言で、全員が動揺した。
張耀錦は言った。「あそこには血魂石がたくさん……本当にたくさんあるんだ……」
郭十二の頭にひらめきが走り、彼は言った。「違う！」
周小玲が尋ねた。「何が違うの？」
郭十二は言った。「もしそんなに血魂石があるなら、なぜ全部集めないの？あの場所はきっととても危険だ！私たちには絶対に掘り出せないはずだ！」
皆の視線は再び鋭くなった。張耀錦は苦笑いして言った。「君……名前は何ていうの？何歳なの……すごいな、それも当てられるのか？実は……半分は正解だが、もう半分は間違っている。血魂石があると言えば、必ず君たちが手に入れられるんだ！」
郭十二は思わず笑い、言った。「私の名前は郭十二で、今年13歳。もうすぐ14歳になる。では、まず血魂石がある場所……そこにはどんな強い奴がいるのか教えてくれ。」

張耀錦は苦笑いしながら言った。「典型的なエリート弟子だな。」そして続けて言った。「あの場所には九級の変異暴烈犬がいるが、それほど大きくはない……長さ八メートル、高さ三メートル程度だ。唯一厄介なのは、虚符を引き裂く能力を持ち、自分の進路を阻むものは何でも粉砕してしまうことだ。」
シッ……
皆は思わず息をのんだ。郭十二が言った。「九級の変異暴烈犬？長さ八メートルもある大きな犬？行けば死ぬだけだろう？九級どころか、八級の変異符獣でさえ、俺たちには勝てないぞ。」
張耀錦は得意げな笑みを浮かべて言った。「俺には方法がある！」