第14章 七階の銀兎

裏庭に戻り、部屋のドアを閉めて霊石を丹田の位置に置いた後、林東は宿屋のシステムを起動した。
宿屋の店主が自分で客室に住むと、他の人々の疑念を招くことになる。修行のボーナスを利用したい林東にとって、客室に住むのは不便だった。
幸い、客室の位置は変更可能であり、宿屋のシステムが2レベルにアップグレードされた後も、まだ10室の客室が不足していた。客室の属性を開き、自分がいる部屋を客室に変更し、修行のボーナスを有効にした後、林東はすぐに入定状態に入った。
36周天後に目覚めると、普段なら昼食の時間になって初めて終わるのだが、今はまだ夜明け直後だった。
外に出て数個のマントウを買い、林霜をベッドから引き起こして朝食を済ませさせた後、林東は彼女を連れて馬車を手配し、自ら秋水学院まで送っていった。
戻ってみると、宿屋にはすでに多くの客がいて、元々広々としていたロビーも5つのテーブルと椅子が追加されてやや混雑していた。朝食を食べていたのは宿に滞在している常連客たちで、林東が現れると、一番奥の5つのテーブルに置かれた看板が王六痣の言った通りかどうかを確認しようと急いで近づいてきた。
返事を聞いた後、これらの常連客たちは特に何も言わなかったが、考えは同じだった……林店主は金に目がくらんでいるのだ。
林店主の人柄は再び証明され、常連客たちは林東を応援するためにわざわざ銀貨を使うのは惜しんだが、支払いの際にはいつも少し多めに銅貨を渡した。多い時は100枚、少ない時でも10数枚で、それも一種の気持ちの表れだった。
3周天も経たないうちに、林東は王六痣に呼び出され、新しく追加された5つのテーブルに最初の客が現れた——白景泰だ。
白景泰が応援してくれることは林東の予想通りで、たとえ白景泰と何の縁もなくても、この食事を終えた後、白景泰の財力なら一日三食ともこの5つのテーブルで過ごすだろうと彼は信じていた。
残念ながら、西兰城はあまりにも小さく、行き来する商人の中で白景泰のような大商人はほとんどおらず、地元の金持ちたちも宿屋には泊まらない。そうでなければ、宿屋が2レベルにアップグレードされた後、客室にも快適さのボーナスがあり、毎日1点の霊石を消費するものの、一晩10両の銀貨で10数倍の利益を得ることができただろう。
白景泰がどのテーブルに座っているかを確認した後、林東は王六痣を追い払い、宿屋のシステムを開いて白景泰が座っているテーブルの快適さを2倍に設定した。
少し考えた後、林東は再び歯を食いしばり、他の4つのテーブルも快適さを2倍に設定した。
客室の修行ボーナスを2倍にすると、1日に1点の霊石、つまり1枚の霊石が消費される。食事用テーブルの快適さボーナスを2倍にすると、0.2点の霊石が消費され、5つのテーブルを2倍にすると1日で1枚の霊石が必要になる。

林記客栈はシーラン城の金持ちたちの間ではあまり知られておらず、1時間に1両銀子の席代という話が広まって好奇心を持つ金持ちたちが訪れるまでには少なくとも1、2日はかかるだろう。本来、林東は一つずつ店を開くつもりで、そうすれば霊石を1、2両節約できるはずだったが、再び王六痣に邪魔されるのを避けるため、他の4つのテーブルの快適さも上げることにした。

再び部屋に戻って修行を続け、72周天を経て外に出ると、もう空には明るい月が浮かんでいた。入口では、王六痣が店じまいの時から外で待っており、既に1時間以上経っていた。

「店主、スラウト・チューガンが調べてきました。7軒の店の店主が、1分あたり200両で店と裏庭を売る意向です。」

「隣り合っている店はありますか？どこが一番大きいですか？」と林東が尋ねた。

「成記布庄と王記米铺は隣り合っており、一番大きいのは通りの東側にある天信当铺です。」

林東は大喜びした。王記米铺は客栈から3軒しか離れておらず、面積は天信当铺に劣るかもしれないが、ドアの幅はそれを上回っていた。成記布庄を加えると、ドアの幅は少なくとも30メートルはあるだろう。

「成記布庄と王記米铺だけです。明日、彼らの店の後ろにある2軒の家に行って、1両銀子で1分の土地を買えるか聞いてきてください。」

「わかりました！あ、そうだ……」王六痣は振り返ってまた戻ってきた。「白老板が昼食の時にあなたを探していました。」

「わかった。明日の午前中に会いに行くよ。」林東は頷いた。白景泰が自分を探してきたのは、今日の2回の食事がなぜそんなに楽しかったのか尋ねたいのだろう。霊陣を使えば適当にごまかせるし、ちょうど銀子を借りる話もできる。

新しい場所が決まったことで、新しい客栈を建てる第一歩が踏み出された。

客栈システムを開くと、経験値は既に2レベル3％まで上がっていた。このペースなら2ヶ月ほどで3レベルに達するはずだ。

2ヶ月……。

林東は頭を叩いた。銀子を惜しまなければ、もう建設がほぼ終わる頃だ。つまり、新しい客栈は最低でも3レベルの規模で建てなければならない。長期的に考えれば、4レベルや5レベルの規模にする必要もある。

そう考えながらキッチンに入った林東は気分が良く、一皿の紅焼肉といくつかの野菜を用意し、酒も一壺用意してトレイに乗せ、キッチンから持ち出した。驚いたことに、彼の食事場所である石のテーブルの横にはもう一人がいた。

雪のように白い服を着たその人は、青い宝剣をテーブルの上に置き、筍のように白い手でテーブルの上に横たわる銀色のウサギを優しく撫でていた。明るい月明かりの下で、その人の周りにはまるで俗世を離れた聖なる光が漂っており、林東は思わず自分が見劣りすると感じた。

この感覚もまた一瞬のことだった。林東は厨房に戻り、もう一組の箸と酒杯を用意して、大股で石のテーブルへと向かった。
「まさか、林記旅館に住んでいるとはな。」
トレイを置きながら、林東は笑って言った。
雲嵐は微笑むだけで何も言わなかった。
林東も気にせず、二度会っただけだが雲嵐の印象は悪くなかった。実力は信じられないほど強いが、白琪や傅子舟、あるいはあの書生の劉順のように傲慢ではない。料理をテーブルに置き、林東は再び酒杯を持ち上げて雲嵐に向かって差し出した。「夜食でもどうだ？」
雲嵐は首を振った。
林東も遠慮せず、自分に酒を注ぎ、飲みながら食べ、時々ヴェールを被っているものの気品に溢れる雲嵐を見上げ、のんびりと過ごした。
林東の明らかに無遠慮な視線や少々粗野な食べ方に対しても、雲嵐は気にせず、立ち去る様子も全くなかった。時には興味深そうに林東を見ることさえあった。
「ところで、そのウサギはどうなった？」
七分ほど食べて、林東はようやく二度目にテーブルの上の銀色のウサギに目を向けた。
雲嵐は軽くため息をついた。「傅公子の処方は下位の霊獣には効くが、銀色のウサギは七階級の霊獣なので効果はそれほどない。さらに私が毎日霊気で養っているおかげで、銀色のウサギの傷は一時的に悪化を抑えているだけだ。」
林東は心の中で動揺した。七階級の霊獣？
彼はずっとこの小さなウサギを一階級か二階級の霊獣だと思っていたが、まさか七階級だったとは。
旅館が2レベルに上がって馬小屋の属性が追加され、馬小屋には自動的に治癒効果がある。雲嵐が手を焼く時に、この銀色のウサギを馬小屋に放り込めば、治癒された時点で隠しクエストが完了することになる。
林東は最初あまり気にしていなかった。一つにはこのウサギの最適な場所は厨房だと思っていたし、もう一つには階級が低いので隠しクエストの報酬も大したものではないと考えていたからだ。しかし、見た目はおとなしいこの銀色のウサギが実は七階級の霊獣だったとは。
どうやら、王六痣にもっと注意を払わせる必要があるようだ。
決心を固めた林東は再び料理に注意を向け、食べ始めようとしたその時、雲嵐が突然口を開いた。「なぜ、小霜が学院で食べ物を売るのを許したのですか？」
「彼女が好きなんだ。なぜ許さないんだ？」林東は逆に尋ねた。
「あなたは私の父親によく似ています。行動様式が奇妙で、娘に対しても世間の基準で縛ることはありません。」雲嵐は優雅に微笑み、立ち上がった。
林東も微笑んだが、見送りに立つことはせず、黙って残り物を食べ続けた。