第13章 事業の拡大
白景泰は苦笑いしながら言った。「林兄弟、白大胖子は娘の教育が下手で、恥をかかせてしまったな。」
白景泰がずっと「林兄弟」と呼ぶので、林東も当然それに合わせて呼び方を変え、首を振りながら笑って言った。「白兄貴との付き合いは、そんなことを言う必要はないよ。」
「そうだな、そうだ……」白景泰は急いで頷き、笑いすぎて顔の脂肪で目が細くなりながら言った。「行こう、一杯飲もう。お前のその霊陣があれば、白琪は間違いなく古桓宗に入れる。今夜はどうしても一杯飲まないとな。」
「わかった。下に席がないから、白兄貴の部屋で飲もう。私が厨房に酒と料理の準備を頼んでくる。」
林東も急いで修行に戻りたかったが、断らなかった。白景泰は付き合いやすい人物で、修行の価値も理解しているので、関係を深める価値は十分にあった。結局のところ、将来的に宿には大量の霊石が必要になり、すべてこの兄貴に頼ることになるのだ。
酒と料理を用意して二階に上がり、白景泰と一緒に食べながら話をした。二人とも少し酔ってきた頃、林東は立ち上がって別れを告げた。
白琪が古桓宗に入れるかどうかは、白景泰にとって非常に重要なことだった。林東への恩義も決して小さくない。しかも林東は自分の命の恩人であり、霊陣がもたらす利益も絶え間なく続くのだから、白景泰が惜しむはずがない。林東が去ろうとすると、彼はよろめきながら今回受け取った代金である一万両の銀票を三枚取り出し、林東に押し付けた。
林東は考える間もなくその銀票を断固として返した。宿の修行効果は非常に重要で、もしこのことが漏れれば計り知れない結果を招くだろう。彼が白景泰を助ける理由の一つは、市場に流通している霊石が少なく価格も高いため、将来的には大派閥と繋がりのある霊石商人が必要になるからだ。しかし、もっと大きな理由は、以前から白景泰と築いてきた関係にある。
4、5年間、毎年苦労して商売を中断し、わざわざ商品を運んできてくれた。これは決して小さな関係ではない。
もし林東が本当にお金を稼ぎたいのなら、100個の霊石と100両の銀貨で40日間霊陣を使えるのだから、その価格はまさに笑止千万だ。白琪が古桓宗に入れるということが何を意味するか、彼もよくわかっている。1ヶ月に10万両もの銀貨を使うかどうかは別として、白景泰が断れるはずがない。
階段を下りると、宿はもう閉店していた。ロビーでは、王六痣と新しく来た若い店員が話をしていた。ほとんどの時間は王六痣が近くの二つの通りでどれだけ偉大かを自慢していたが、若い店員が時折感心したような目を向ける中、二人の関係は非常に良好だった。
「店主！」
林東が階段を下りてくるのを見て、二人は同時に立ち上がった。
「小六、明日の朝に人を手配してテーブルや椅子を買ってこい。ロビーにもう5つテーブルを追加しろ。」林東も時間を無駄にしたくなく、ベンチに座り、若い店員が新たに注いだお茶を一口飲んだ後、命じた。「それと、一番奥の5つのテーブルには札を付けて、1時間あたり1両の座席料がかかると書いておけ。」
「座席料ですか？」王六痣は目を見開き、若い店員も困惑した。
「つまり、そのテーブルに座る場合、料理代に加えて1時間あたり1両を別途請求するということだ。1時間に満たない場合でも1時間分として計算する。」林東が説明した。
「店主、普通の客が食事に来ても1回につき十数文か二十文程度です。たとえテーブルいっぱいの人がいても、せいぜい数百文です。どうして誰かが1時間座るのに1両も払うんですか？」王六痣は頭をかきながら言った。「その札を付けないで、客が席を立った後に私と兄弟たちが無理やり取るしかないでしょう。」
「私は悪徳店主じゃない。私の言う通りにやればいい。」林東の声には反論の余地がなかった。
「うん！」王六痣は仕方なく頷いた。
「それから、明日、誰が露天商たちから保護料を集めるんだ？」
「瘦竹竿です。」
「うん、瘦竹竿に伝えておけ。明日保護料を集めたら、店のオーナーたちを一軒ずつ回って、もし私が1分の土地に200両も出せば店と庭を一緒に売ってくれる人はいるか尋ねてこい。」
「土地を買うんですか？」王六痣は驚いて言った。「店主はなぜ土地を買うんですか？」
「商売が順調で、事業を拡大したいんだ。建物を壊して新しく建てるのも面倒だから、土地を買って、新しい宿屋が開店したらここを閉めるつもりだ。」林東は笑って言った。
「ああ！」王六痣はようやく理解した。
「店主の商売が繁盛することを祝います。」
若い店員が急いで祝辞を述べ、王六痣もようやく気づいて一緒に祝った。
「調べ終わったら、集計して私に報告しろ。」林東が言った。
王六痣は頷き、少し考えた後、ためらいがちに言った。「店だけなら1分の土地に200両はまあまあですが、庭も含めて同じく200両というのは高すぎませんか？1分の土地なら50両あれば十分でしょう。」
「高い値段を出せば人が売ってくれる。そうでなければ、誰かが店を売りたくなっても、どれだけ待たなければならないか分からない。」
林記宿屋にどれだけの資産があるか、王六痣はよく知っていた。彼は林東がそんなに多額の銀子を用意できるとは信じておらず、少し躊躇してから小声で言った。「店主、借用書を書いても返さなければいつまでも脅しの材料にされますし、県庁に訴えられるのも良くありません。それより……私と兄弟たちが行ってみます。1分の土地なら10数両か20両程度で済むかもしれません。」
林東は苦笑いし、首を振って言った。「心配するな。私には銀子を用意する力がある。」
白景泰のような大富豪がいるのだから、林東が金銭の心配をするはずがない。友達同士として、彼の娘の修行を手伝うのは当然のことで、困った時に少し金を貸して応急処置をするのも理にかなっている。
「わかりました、すぐに瘦竹竿に伝えに行きます。」
林東の態度が断固としているのを見て、王六痣は頷くしかなかった。
王六痣が去った後、林東は新しく来た若者に目を向けた。「今でもあなたの名前がわからないんだ。」
「店主様、私の名前は劉秀です。」若者は急いで答えた。
「その名前はあなたにふさわしいね。今年は何歳だ？」林東が頷くと、若者はすでに身なりを整えており、顔立ちは確かに繊細で静かだった。
「店主様のお褒めに感謝します。私は今年14歳です。」
「14歳か？」
背の高さを比べると、劉秀は天豪よりわずかに高い程度だったが、3歳も年上だとは思わなかった。林東は少し驚きながら劉秀を見つめ、顔は真っ白で肌も女の子に負けないほどだった。痩せているが、決して貧しい家庭で栄養不足の人には見えなかった。
林東がそんなに驚くと、劉秀の顔色は暗くなり、言葉が出なくなった。
林東は劉秀の肩を叩きながら笑って言った。「心配しないで。背を伸ばすためのレシピを知っているんだ。後で書いてあげるから、料理人に渡して、毎日そのレシピ通りに料理を用意してもらえばいい。私が言ったと伝えてくれ。」
「本当ですか？」劉秀は喜んで言った。
「もちろん本当だ。もし続けて鍛えれば、同年代の人に追いつけないかもしれないが、それほど差はつかないだろう。」林東は笑顔で頷いた。
「店主様、ありがとうございます！」劉秀は立ち上がり、林東に深くお辞儀をして、感動して言った。「劉秀は誓います。これから店主様がどんな困難に直面しても、全力を尽くします。」
この言葉を林東は少し奇妙に思ったが、気にせず笑って手を抑え、劉秀が座った後で尋ねた。「家族は誰がいるの？」
劉秀は落ち着きを取り戻し、心の高揚を抑えて答えた。「父と、いくつかの兄弟姉妹がいます。」
いくつか？林東は眉をひそめた。どうやら大家族のようだ！彼が劉秀と話をしたのは、この優秀な店員をずっと宿屋に留めておけるかどうかを見極めるためだった。しかし今のところ、その難易度はほぼゼロに思える。
結局のところ、10数両から20両もする月給は普通の人にとっては高額だが、大家族の若旦那や息子たちにとっては大したことない。もし……劉秀自身が店員として働くのを好むなら、可能性は低いものの、全くないわけではない。
「あなたの家が京城にあるのなら、なぜ西兰城のような人里離れた場所に来たのですか？」
劉秀は少し躊躇した後、説明した。「父は武を尊び、毎年私たち兄弟の実力を試します。私たちが十六歳になると、父は私たちの実力に応じていくつかの事業を任せてくれます。私は天賦が低く、十四歳になっても実力はまだ『霊動期一重』のままです……師匠は私に都を離れて西へ行き、私を助けてくれる貴人を探すよう言いました。その後、旅費を盗まれてしまいました……」
「貴人？なんだか変な響きだな？」
林東はそれ以上何も言わなかったが、劉秀は彼の意味を理解していた。頭をかきながら、どもりながら手を振って説明した。「師匠は詐欺師ではありません。彼の易術は誰にも及びません。彼によれば、たとえ最高レベルの錬丹師に会ったとしても、私の実力は変わっても運命は変わらない。運命を変えられるのは貴人だけだとのことです。」
その口調から、劉秀が師匠をとても尊敬していることが明らかだった。林東もこれ以上何も言えなかった。心の中で少し失望した。実力を試すということは、劉秀が単なる裕福な家庭の出身ではなく、少なくとも何かの一族の出身であることを意味する。劉秀の話から、この少年が常に実力向上のことばかり考えており、使用人のような仕事を好むはずがないこともわかった。
どうやら望みはないようだ！
林東は少し迷ったが、やはり劉秀に、修行時に霊気の流れの速度を倍にできる「霊陣」の存在を伝えるのはやめておくことにした。宿屋の他の機能ならまだしも、それを広めれば欲しがる者が現れるだけだ。宿屋の防御システムには人を蹴り飛ばす機能もあり、防御値もあるのでそれほど心配はない。しかし、修行時のボーナス機能が広まれば、間違いなく強者たちが集まってくるだろう。宿屋のレベルでは、防御値では彼らの一撃にも耐えられない。
劉秀には好感があったが、まだ「霊陣」の存在を危険を冒して伝えるほどではなかった。
「とりあえず宿屋で働いていなさい。私が街に都へ行く商人がいないか尋ねてみる。その時に君も連れて行くよ。」
「ありがとうございます、店主さん。」
「早く寝なさい！」