第八章 欢喜冤家（上）

枯木は歯を食いしばりながらもついに言った。「十二、上に行こう。」彼はうつむいて外に向かって歩き出し、郭十二もその後について地下の符を作る大広間を出た。
前方の庭に着くと、余杰が気まずそうに立っているのが見えた。彼の前には紫紅色の衣袍を着た女性が立っていた。郭十二は心の中で驚いた。また聖師か。今や彼は理解した。師匠と同じ色の袍服を着ている者は皆、聖師級の大高手だと。ただ、その女性が着ている紫色の衣袍には幾つかの暗い模様があった。
それはまだ色香を保っている中年の女性で、目尻には細かいしわがあり、その丹凤眼からは怒りが溢れていた。彼女は言った。「枯木！あなた……え？この子は誰？まさかあなたの子供？なんてこと……外に子供がいたのね！私はあなたと戦うわ！」
枯木は冷たく言った。「モニエル、何を騒いでるんだ！これは私が弟子にした者だ。」
「え？」
モニエルが飛びかかろうとした瞬間、突然動きを止めた。郭十二は彼女が飛びかかろうとしたその一瞬に、その女性の強大な気迫を強く感じた。彼女は少し困惑し、少し驚き、郭十二をじっくりと見て、徐々に笑顔を浮かべた。彼女は尋ねた。「新しく弟子にしたの？名前は何？どこで弟子にしたの？何歳？」
郭十二はどう呼べばいいかわからず、ひらめきを得て言った。「私の名前は郭十二で、今年10歳です。師叔、こんにちは！」
モニエルは郭十二の前に歩み寄り、言った。「私のことを師叔と呼ぶの？間違ってるわ。あなたは私のことを師母と呼ぶべきよ！」
郭十二はすぐに呆然とした。彼は枯木の方を見た。
枯木は少しイライラして言った。「モニエル、お前はもう私の妻じゃない。私たちは結婚もしていない……何でまだ絡んでくるんだ？」
郭十二は心の中で震えた。夫婦の喧嘩には理屈などない。彼は一歩後退し、しっかりと口を閉じた。今ここで口を開けば、少なくとも一人を怒らせ、悪ければ二人とも怒らせてしまう。彼は愚かではないので、すぐに子供のふりをし始めた。しかも、素直でおとなしい子供のふりを。
モニエルは枯木を無視し、ただ郭十二をじっと見ていた。見るほど彼女は気に入り、手を伸ばして郭十二の手を取り、笑って言った。「この子、とても可愛いわ。さあ、師母と呼んでごらん。」
郭十二は少し躊躇したが、枯木が止める言葉を発していないのを見て、やっと言った。「師母、こんにちは！」
ところが、この「師母、こんにちは」という一言だけで、モニエルは涙を流し始めた。彼女は郭十二を抱きしめて言った。「ああ、いい子ね、いい子。」郭十二は意味がわからず、枯木は横で顔色を青ざめさせていた。

「どうやって野蛮人のような格好になるの？師母と一緒に来て、服を着替えなさい……あなたの師匠は本当に木偶の坊で、符咒以外は何も知らないのよ。」
枯木はそれ以上何も言わず、振り返って去っていきながら言った。「十二、明日の朝から勉強を始めなさい。」
郭十二は答えた。「はい、師匠。明日は時間通りに来ます。」心の中では苦しんでいた。師匠が自分をここに置き去りにするとは思わなかったのだ。彼はどうすればいいのかわからず、困った様子でモニエルの後をついて行った。
モニエルは言った。「小杰、どうして庭も整理しないの？ボロボロで……」
余杰は苦い顔をして言った。「ああ、お嬢様。小杰が整理したくないわけではありません。符钱がないんです。今回も少爷が小麦粉と新鮮な肉を持ってきてくれました……家の食糧ももう尽きそうです。」
モニエルは怒って叫んだ。「この木偶の坊！こんな小さな家も管理できないなんて。」彼女は腰から符袋を取り出し、余杰に投げて言った。「中には一万の大符钱が入っているから、しばらくは十分でしょう。」
余杰は笑顔を浮かべて言った。「ありがとうございます、お嬢様。どうぞ、こちらへ。」
モニエルは郭十二の手を引いて、少しまともな部屋に入った。部屋の中はがらんとしており、床には獣皮が敷かれているだけだった。モニエルは服の山を取り出し、笑って言った。「十二、この服は辰霄宗の外では着ちゃだめよ。ふふ、見ればすぐに辰霄宗の人じゃないってわかって、いじめられるわ。」
郭十二は子供のふりをして、とても素直に頷いて言った。「はい、師母。」そしてここの服に着替え始めた。彼は心の中で不思議に思っていた。モニエルがどうして子供の服を持っているのかと。
モニエルの美しい丹凤眼が郭十二をじっと見つめ、その目には涙が光っていた。郭十二は心の中で怖くてたまらなかった。なぜだろうと思いながら、服を着終えて言った。「師母、着替えました。」
「よかったわ、十二。これからは師母と一緒にいなさい。」
郭十二は驚いて、途方に暮れた様子を見せて言った。「師母、でも私はまだ師匠に学ばなければいけません。」その可哀想な様子を見て、モニエルはなぜか胸が痛んだ。彼女は郭十二を抱きしめて言った。「わかったわ。まずは……あの木偶の坊について学びなさい。時間ができたら、師母が迎えに行くから、いい？」
郭十二は頷いて言った。「はい、師母。」

可愛らしくておとなしい郭十二を見て、モニエルはとても嬉しくなった。彼女は上から下までじっくり見て、彼の服を整え、幅三指分のベルトを取り出して彼の腰に結び、身分証のプレートをそのベルトにかけながら言った。「十二、これは符袋を収納できるベルトよ。いい品物で、師母があなたに贈ったもの……そうだ、まだ食事をしていないでしょう？」
郭十二は頷き、「師母、ありがとうございます。ええ、まだ食事をしていません。さっき師匠と一緒に符を作る大広間に行っていました」と答えた。
モニエルは言った。「あなたのその無愛想な師匠は修行狂で、自慢の大広間を見せびらかしているのよ！さあ、師母と一緒に食事に行きましょう。」
郭十二は、モニエルが部屋に入ってから、師匠が一度だけ姿を見せてその後姿を消し、どこに隠れたのか分からないことに気づいた。師匠はモニエルに会うのを好まないようで、二人の関係も分からなかった。
モニエルは郭十二を小さなキッチンに連れて行った。そこでは二人の料理人が忙しく働いており、すでに大きな鍋に肉とスープが煮えていて、オーブンの中では香ばしいパンが焼かれていた。モニエルは言った。「これだけで食べるの？十二、師母が符食を作ってあげたのよ。気に入った？」
郭十二は頷き、「気に入りました！」と答えたが、心の中では「くそ、子供のふりをして可愛がられるのはいいけど、本当は嫌だ」と嘆いていた。
モニエルは嬉しそうな表情を浮かべ、たくさんの材料を取り出して符食の調理を始めた。
まずご飯を炊くため、モニエルが取り出した米はとても特別で、一粒一粒が透明で輝いていた。彼女は手際よく小さな鍋を取り出し、米を洗って炊き、その後、たくさんの野菜と新鮮な肉を取り出した。郭十二は一目で、それが変異した符獣の肉だと分かった。なぜなら、その中には強大な生命力が宿っていたからだ。
モニエルはいくつかの野菜を炒め、いくつかの符食を作り、料理人に運ばせた。
郭十二は言った。「余大叔、師匠を呼んで食事に来させてください。」
余杰は少し躊躇したが、郭十二が急かして言った。「早く行ってください。師匠はまだ食事をしていません。一緒に食べましょう。」
モニエルは言った。「もういいわ。小杰が呼んでくれるでしょう……ふん、たとえ彼が弟子を利用してもね。」
余杰はようやく振り返って人を呼びに行った。
しばらくして、無表情な枯木が入ってきた。彼は全く礼儀を欠き、あぐらをかいて座り、箸を取って食べ始めた。モニエルは彼を一瞥し、言った。「十二、私たちも食べましょう。さもないと、全部あなたの師匠に取られちゃうわ！」

郭十二は銀白色の暗花明缎のローブを着ており、腰には3本指分の幅がある純銀色のベルトを締めていた。そのベルトは変異銀符蛛の糸で作られた非常に貴重なものだ。郭十二自身もとても美しく、この世での容姿は前世よりもずっと良く、小さな正太のような姿でとても愛らしい。

枯木はうつむいて必死に食べており、モニエルは彼を気にせず、ただ郭十二に料理を取ってあげ続けていた。枯木は自分の分の符食を極めて速い速度で食べ終えると立ち上がって去っていった。最初から最後まで一言も話さず、モニエルは怒って「この木偶め！悪い木偶め！怒り死ぬわ……この木偶め！」と罵った。

郭十二は思わず笑いそうになった。彼は徐々に、この二人は因縁のある仲で、外部の者が介入してはいけないことを理解した。一方を怒らせると、もう一方が必ず助けに出るのだ。二人が喧嘩しているように見えても、実際は仲が良いのだ。彼はうつむいてこっそり笑った。

モニエルは数句罵った後、怒りを発散させ、郭十二の小さな頭を撫でながら言った。「やはりうちの十二の方がいい子ね。この木偶め、やっとまともなことをしたわ。」

食事が終わると、モニエルは余杰に人を連れて片付けさせ、郭十二に言った。「十二、師母に見てもらって、あなたがどの程度になったか確認してみて。」彼女は手のひらサイズの符を取り出し、「さあ、額に貼って。中の符文に注意して、無理しないで。見られるだけ見て、もう見られなければ諦めて。わかった？」と優しく言った。

その時、枯木が戻ってきて言った。「十二、明日……え？何してるの？モニエル、彼は私の弟子だ。何をテストするんだ？」

モニエルは言った。「十二があなたの弟子だって知ってるわ。でも私は彼の師母よ！もちろん彼の程度を知る必要があるわ！」

枯木は少し考えてから言った。「君がテストしたいなら、一度やってみなさい。このものはあまり役に立たない。こんな硬直したテストは全く意味がない……」

モニエルは不機嫌に言った。「あなたって本当に余計なことばかり！私はただ十二がどの程度になったか見てみたいだけよ。十二の潜在能力はとても高いと思うの。」彼女は初級聖師で、枯木の実力には及ばない。枯木は高級聖師の実力を持ち、大聖師になるのは一歩違うだけで、それはトップクラスのプロだ。

郭十二はその符を取り上げ、額に貼った。

モニエルは緊張して見守り、枯木でさえも少し緊張した。彼はすでに郭十二の実力が高いことを知っていたが、このテストは実力ではなく潜在能力を測るものだった。

符から淡い青い光が柔らかく広がっていくのが見えた。次第にその青い光は強くなり、急速に青色から緑色へと変わり、その後ゆっくりと黄色へと変化していった。淡い黄色の光が現れるやいなや、再び淡い赤色へと変わり、しばらくすると一面が赤い光に包まれた。この時、郭十二はすでに少し苦労しており、顔にはわずかに赤みが差していた。
枯木の目は輝いていた。これはすでに高い潜在能力だ。終わりが近いと思われたその時、赤い光が突然紫色に変わった。その豪華な紫色の光を見て、モニエルは思わず叫んだ。「特等の潜在能力！この世に本当に特等の潜在能力があるの？私の目が錯覚を起こしているの？」
枯木の無表情な顔に珍しく笑みが浮かんだが、それはすぐに消え去った。