第4章 忠心

十週天続けて、丹田内の霊気は既に60％に達していたが、それ以上増やそうとするとまるで天に登るように困難だった。
丹田が霊気で満たされると、突破が間近にあることを意味する。10週天で60％に達したのは、林東が特別な才能を持っているからではなく、前任者が「霊動期二重」から「霊動期一重」に落ちたものの、全てを失っていたわけではなく、まだ60％の修行の進捗が残っていたからだ。
7、8年間修行していなかったにもかかわらず、まだ60％の進捗があるのはかなりの驚きで、少なくとも半年分の修行時間を節約できる。
さらに、霊気を使えば、林東は10人や20人の大男でも自分には敵わないと信じていた。
36週天を1つの「大周天」とし、途切れ途切れに36週天を修行するよりもはるかに効果的だ。林東の才能は平凡で、日が高く昇るまで修行を終えることができた。部屋を出ると、庭には白景泰が連れてきた3台の馬車がなく、おそらく荷物を運びに行ったのだろう。
大広間に行くと、王六痣たち5人が何もせずに集まって雑談していたが、林東が来るとすぐに散り散りになり、白布を振りながらテーブルや椅子を必死に拭き始めた。
林東は苦笑いし、王六痣に命じた。「告示を書いてくれ。料理人を募集すると書いて、月給は3両の銀貨で、食事と宿泊も提供する。応募したい者は腕前を見せてくれ。まずまずなら採用しよう。」
王六痣は急いで頷いた。
月給3両というのは、西兰城のような小さな場所ではかなり魅力的だ。告示を出してから半時間も経たないうちに、一人の中年男性が応募に来た。
王六痣が現れると、その中年男性は不機嫌そうに去っていった。林東は淡々と微笑んだ。林記客栈の店主は近所では簡単にいじめられることで有名で、この男もそれを知っていたのだろう。おそらく食べ物や金を得るためだったのだ。
林東が王六痣に人材募集を任せたのは、前任者がいじめられやすいことを知っている料理人を排除するためだ。前任者がいじめられやすいことを知っている者は、当然、街で名を馳せている王六痣のことも知っている。石贝街では、王六痣の威圧力はかなり高い。
これは、林東が料理人に何かをされるのを恐れているからではなく、無用なトラブルを避けたいからだ。一晩過ごした後、彼は突然、丹田内の霊気がゆっくりと増えていく感覚が好きになっていることに気づいた。トラブルが少なければ、修行に費やせる時間も増える。
昼食の時間が近づくと、白景泰に劣らない大柄な太った男がまた応募に来た。王六痣が彼を厨房に連れて行き、すぐに一皿の紅焼肉を持って戻ってきた。

自分で味見をしに持ってきて、王六痣は間違いなく料理人の腕前を認めていた。林東も一切れ取って味見してみると、塩加減がちょうどよく、確かに美味しかった。大きな酒楼の料理人には及ばないかもしれないが、小さな宿の料理人としては十分だった。

太った男の属性を確認してみると、極品料理人になる素質はないものの、王六痣たちと同じようにとりあえず使える程度だった。それでも、宿のシステムが2レベルに上がり、ロビーの快適さのボーナスがつけば、福来酒楼の料理人とも互角に渡り合えるだろう。

料理人の件が決まると、林東は外に出てマントウを数個買い、カウンターの鍵を王六痣に渡した後、食べながら裏庭に戻った。

ロビーでは、王六痣が手にした鍵を見つめてぼんやりしていた。たった一日で、自分が半分の店主に昇進したのか？

この宿は小さいが、林東にとって今の唯一の財産だ。すべてを王六痣に任せるのは、林記宿を見下しているからでも、王六痣を信頼しているからでもない。主に、宿のシステムで毎日の売上を確認できるため、彼が裏切る心配は全くないからだ。

もし王六痣が金を持ち逃げしたとしても、この5人は今や宿の従業員であり、宿のシステムに登録されている。林東が彼らを解雇しない限り、世界のどこにいてもシステムから彼らの居場所を探し出せる。

それに、林東も昼間しか来ない。夜になって金を取りに来るだけで、宿の毎日の売上など、王六痣が欲しがる理由もない。

マントウを食べ終えると、林東はベッドに座り、再び瞑想状態に入った。

36日間経ち、再び目を覚ますと、外は真っ暗だった。

お腹がぐうぐう鳴り、林東は部屋のドアを開けてキッチンに行って何か食べようとした。ロビーにまだろうそくの光があるのを見て、好奇心を抱いた。

夜も更けて宿はもう閉まっているのに、この連中はロビーで何をしているのか？

まさか賭け事をしているのか？

たった一日放っておいただけで真夜中に集まって賭け事をするなんて？林東は冷ややかに笑った。余裕ができるまで、この5人の従業員はまだしばらく鍛える必要があり、しっかりと躾けなければならない。

大股でロビーに行くと、林東は驚いた。王六痣たち5人が全員そこにいて、確かにテーブルの周りに集まっていたが、賭け事をしているのではなく、数人の客に笑顔で接していたのだ。

「三哥、君を呼び出したんだ。食事もしたし、飲み物も飲んだ。私たちの間の問題についても、私、王六痣が謝罪した。これから石贝街は君たちが管理するんだから、保護料の件……何か答えをくれないか？」

「言ったでしょう！この件は初一の時にまた話しましょう！」王六痣が笑顔で言った相手は、口元の脂を拭いながら彼を斜めに見て言った。「それに、あなたはもう裏社会の仕事はやらず、店員として満足しているんだから、街のことに口出しする立場にはないでしょう？」
「老三、店主が宿屋の管理を私に任せたのは、私王六痣を信頼しているからだ。」王六痣の声には少し厳しさが混じった。「宿屋の保護料として月に一両の銀子なら文句はない。結局、店主には強力な後ろ盾がないからな。だが月に五両も要求するなんて、店主の承認なんて必要ない。私が最初に反対する。」
「おや、王六痣がいつから手下になったんだ？」老三と呼ばれる男も悪意のある口調で言った。「あなたが三日で一両も受け取っているのを知らないと思うなよ。何だ、私が月に五両払うのが多いのか？」
王六痣は目を見開き、言葉を失った。
「もう十分食べた飲んだ。みんな、醉红楼に行こう。」老三が手を叩くと、他の三人も立ち上がった。
「王六痣、もう一度警告する。店員に過ぎないあなたに、街のことに口出しする資格はない。」
ドアのところまで行くと、老三は陰気な顔で王六痣を振り返った。右足がまだ敷居を越えていないところで、冷たい声が突然聞こえた。
「食事代は払ったか？」
「食事代？」老三は一瞬驚き、すぐに冷笑しながら声の方を見た。林東は丁寧に微笑んで言った。「食事をするなら代金を払うのは当然です。都合が悪ければ、記帳でも構いません。」
「小僧、ずいぶん傲慢だな。俺、游老三は自分の縄張りで食事をしているんだ。いつ食事代を払ったことがある？その言葉だけで、保護料は月に十両だ。」
老三は冷笑して振り返り、去っていった。去る際にはドアを蹴るのも忘れなかった。後ろの数人も真似をし、誰かが余計に蹴ったのか、もともと古びたドア板はパンパンと五回鳴り、ほこりが地面に散らばった。
林東が前に進もうとしたが、王六痣たち五人に止められた。
「店主、あいつは隣の街の游老三です。私たちが裏社会の仕事をやらなくなったと聞いて、この街を引き継いだんです。食事代はやめておきましょう。彼を怒らせたら、宿屋の外をうろつくようになり、宿屋は商売ができなくなります。」王六痣が説得した。
林東も追いかける気になれず、記帳しよう。とにかく初一にまた来るだろう。
一方、王六痣に対しては林東も見方を変えた。カウンターの鍵を王六痣に渡したのは一時的な便宜のためだったが、この若者には義理堅さがあり、宿屋のために立ち上がろうとするとは思わなかった。
林東の視線に少し怯えながら、王六痣は唾を飲み込んだ。包帯で巻かれた左手の人差し指が、かすかに痛み始めた。

「店主、これは……遊老三を呼び出すのも、保護料を下げたいからです。彼らが……」
「大丈夫だ！」林東は王六痣の肩を叩き、一言一句はっきりと言った。「指の件は、私が謝る。」
王六痣は驚いて急いで首を振った。「自分のせいです。店主を責めるわけにはいきません。」
「みんな、もう寝なさい！明日は早起きしなければならない。」
林東がそう呼びかけると、一人で裏庭に戻った。毎晩カウンターの中の銀貨を整理することには、もはや全く興味がなかった。
林東が遠くに行くと、王六痣は歯を食いしばり、瘦竹竿を見た。「うちにはまだ二両の銀貨があるようだ。明日、野菜を買うときにその二両で福来酒楼でテーブルを予約し、夜にまた遊老三を呼び出そう。」
「ああ……」瘦竹竿は少し惜しそうだったが、林東の先ほどの謝罪を思い出し、歯を食いしばって承諾した。
なぜか鍵が王六痣の忠誠心に変わってしまい、正直、林東は頭が痛かった。彼は普段から「人が私に一尺敬えば、私も一丈敬う」という人間だった。元々、王六痣たち五人は、店員を雇うお金がなかった時の一時的な措置に過ぎなかった。
林東の考えでは、宿に余裕資金ができたら、やはり店員を変えるつもりだった。宿のシステムがあれば店員もレベルアップでき、レベルアップ後は話術や敏捷性などのステータスが向上するが、この五人の初期値は芳しくなく、優秀な店員に育つ資質はなかった。
もし今夜のようなことがなければ、店員を変えて、宿に借りている銀貨の問題は自分で解決すればよかった。従わなければ腕を二本折ってでも従わせるつもりだった。
しかし今は、林東も王六痣たち五人の将来について考えざるを得なかった。
厨房に着いたとき、林東の心にようやく決意が浮かんだ。
この五人は、外で保護料を集めて借金を返す方が適しているかもしれない。ちょうど霊石を買うための銀貨が足りない時期で、新たな収入源ができれば穴埋めになる。
卵炒飯を作り、食べ終えた後、林東は再び部屋に戻って修行を続けた。
月明かりが次第に消え、最初の朝日が木製の窓に貼られた白紙を通して部屋に差し込んだ。急なノックの音が響いた。
わずか二十五周天しか修行していないのに中断され、林東は不快に思った。ドアを開けると、三角眼がいた。
「店主、若様とお嬢様が戻りました。それに……」
一回の大周天も終えていないのに修行の進捗が大きく損なわれ、まだ怒りが収まらない林東は、三角眼がためらっているのを見て、不機嫌に言った。「何があったか早く言え！」
「それに、秋水学院の院長も来ています。様子を見る限り……あまり良くないようです。」三角眼は慎重に言った。
「おお！」林東は頷き、表情は変わらなかった。

林天豪兄妹は毎月15日になってようやく休みをもらって家に2日間帰り、数日経たないうちにまた戻ってしまう。さらに院長が自ら連れてきた……。
林東は笑った。この二人の子供たち、また何か問題を起こしたのだろう、しかも共謀して。
ロビーに着くと、兄妹は林東が現れるのを見て、同時に頭を下げた。隣では、ベンチに座っていた傅純簡が手に持っていた茶碗を置き、立ち上がった。
「林店主、あなたが育てた子供たちが大変なことをしました。」傅純簡は怒りに満ちて言った。「彼らは張員外の息子の足を折ってしまったのです。」
「うむ！何が原因だ？」林東は足元を見つめている林天豪の方を見た。
え？
傅純簡は自分の耳に問題があるのかと思った。林天豪と林霜も同じように思った。
女の子は父親の前ではたいてい甘やかされるもので、林家も同じだ。林霜は勇気を出して小声で言った。「お父さん、あ、あなたはなぜ張衡の足を折ったのかと聞いているのですか？」
「うむ！」林東は頷いた。彼は三人がなぜこのような様子なのかを知っていた。前の店主は子供たちが問題を起こしたと聞くと、まず謝りに行き、事が終わってから原因を尋ねるのが常だった。
自分が最初から原因を尋ねるのは確かに少し失礼だった。
林霜は口を尖らせて説明した。「あの張衡のせいです。私の竹製のトンボを買っておきながらお金を払わず、お父さんを役立たずだと罵ったのです。私は怒って兄に相談しに行き、兄が彼と話し合いに行くと、彼は仲間を連れて兄を襲いました。兄は最初は反撃せず、彼らが私を襲ってきたのでようやく手を出したのです。」
「とにかく、人を殴るのは間違っています。しかも足まで折ってしまった。」林東が意見を述べる前に、傅純簡が怒って説教し始めた。「張員外はこの件で十数人の使用人を連れて学院に押し寄せ、生徒たちの学習に支障をきたすだけでなく、学院の評判にも深刻な影響を与えています。」
そしてまた林東を叱り始めた。「私が守っていなければ、この二人の子供たちはとっくに使用人たちに捕まっていました。林店主、前回天豪が鍾巡察を殴った件で、私は何度もあなたに注意しました。天豪をしっかりと管理しなさいと。今度はまだ2ヶ月も経っていないのに、また生徒の足を折ってしまった。あなたはどういう父親なのですか？」
「うむ、どう対処しようか考えます！」林東は首を触った。首の痣はもう消えていたが、彼はいつもここがかゆいような気がした。
「何を考えることがあるのですか？」傅純簡は不機嫌に言った。「私と天豪に縁がなければ、あなたに言う気にもなりません。人を殴ったのですから、当然謝罪しなければなりません。張員外の方は、私が先に話をつけます。賠償については私が何とかします。あなたはまず良い補品を用意して、話がまとまったら、私が一緒に謝りに行きます。」

「怒りは体を害する、傅院長、この件はもう手を出さないでください。」林東はのんびりと言った。
床一面に散らばる眼球……
二人の子供たちは顔を見合わせた。父親の性格が変わったのか？
傅純簡は目を見開き、思わず袖で手を拭った。そこでようやく理解した。今日、いつも穏やかな林店主が、息子によって同級生の足を折られたことで正気を失ってしまったのだ。
「傅院長、先に帰ってください！天豪と林霜はしばらく家にいて、問題が解決したら戻ってきます。張員外が不満なら、彼を宿屋に送って私のところに来させてください。」
五十を超え、仙人のような風格を持つ傅院長に対して、林東は依然として非常に丁寧だった。何しろ、これまでの数年間で林天豪が引き起こした問題は二十件以上あり、前任者が謝罪するにしてもひざまずくだけで済んだのは、すべてこの院長が支えてくれたからだ。
特に二ヶ月前の件では、鍾巡察は府衙から派遣された監察官で、この件を収めるのに傅院長は相当苦労したに違いない。
傅純簡がどれだけ言っても、テーブルを叩いて見苦しく怒鳴っても、林東は決して譲歩しなかった。
こうして傅純簡はついに理解した。林店主は本当に正気を失ってしまったのだ。
人が狂うと、行動様式も以前とはまるで違ってくる。
仕方なく、自分でこの問題を何とかしなければならない。
傅純簡は再び兄妹二人を厳しく叱責した後、怒りに満ちて宿屋を出て行った。